天穹のイルレアルタ～最強弓使いの弟子は、弓ロボに乗って戦乱を終わらせる～

光と影

「どうしてあなたが……！　あの時、僕は確かにあなたを――！！」

「確かに君の矢は我が愛機を砕き、私自身も大きな深手を負った……だが君は、倒した私の生死を確認することなくあの場を立ち去った。君のその甘さが、私に君との再戦の機会を与えたのだ！！」

　円卓の激突。

　真っ先に突貫したリアンのルーアトランと異なり、シータは即座にイルレアルタを後方に跳躍させ、ガレスの乗る漆黒の天契機と距離を取った。

　仇敵であるガレスの戦型はわかっている。

　かつてと機体は異なるものの、リーナスカースの腰部に装備された長剣を見て、シータは〝ガレスとの接近戦は危険〟と判断したのだ。

「私は大恩ある陛下のため、帝国のために君の師を討った。そして今、帝国に仇なす大敵となった君もここで葬り去る！！」

「やれるものなら――！！」

　瞬間。ガレスの操縦に応えたリーナスカースがその眼孔を赤く光らせ、腰から〝極黒の刀身を持つ長剣〟を引き抜く。

　だがシータは構わず、イルレアルタの弓につがえた光芒の一矢を〝リーナスカースの操縦席〟に狙い定めた。

「――やってみろ！！」

　放たれたのは、シータの殺意を凝縮した憎悪の矢。

　いかにシータがいくつもの出会いと経験を得て大局を知ったとしても。

　いかに復讐よりも大きな願いを自覚したとしても。

　やはり許すことは出来ない。

　天涯孤独となったシータに人の優しさと温かさを教え、自然の中で厳しくも力強く生きる術を教えてくれたエオインを――〝最愛の養父〟を奪った相手を許すことなど出来はしない。

　シータの怒りを乗せ、巨大な天契機（カイディル）すら一瞬にして消し去るほどに威力を増すイルレアルタの矢。

　それは軌道上の木々も大地もなにもかもを消し飛ばし、ガレスもろとも漆黒の天契機を消滅させるかに見えた。しかし――。

「見事だ。君の怒り……しかと受け止めた！！」

「っ！？」

「コケー！？」

　影。

　現れたのは、イルレア（星々）ルタの光と対極を成す〝無限の影〟。

　直撃不可避と思われたイルレアルタの矢は、リーナスカースが持つ漆黒の長剣から溢れた影に飲み込まれ、跡形もなく消えた。

「これが陛下より賜ったリーナスカー（影の王）スの剣。君と星砕きを倒すために与えられた、起源種（オリジナル）の力だ！！」

「起源種……！？　じゃあ、あの天契機もイルレアルタと同じ――！！」

「君の怒りは見せて貰った。次は私の誇りと忠義をここに示そう！！」

　イルレアルタの光芒を飲み込み、リーナスカースがその影刃を振り払う。

　それと同時、リーナスカースはルーアトランにも匹敵する加速と共に大地を踏み砕き、一瞬にしてイルレアルタとの距離を詰めにかかる。

「はぁああああああああ――ッ！！」

「コケ！　コケコケ！！」

「来る――！」

　それはまさに迫り来る影。

　シータはその狩人としての才覚によってリーナスカースの斬撃をぎりぎりで躱すが、並の乗り手であればこの一刀で屠り去られていただろう。

「あの黒い剣、普通じゃない――！！」

「よくぞ躱した！　やはり、これ以上君の成長を許すわけにはいかんな！！」

　刹那、一瞬にして肉薄されたシータは即座に光芒の矢を装填。

　イルレアルタに自らの意志を伝達して〝光の矢を七つに分裂させる〟と、超至近距離からリーナスカースに拡散する光弾を放つ。

「もはやあの夜とは比べものにならぬ腕前だ。ローガン卿やレヴェント卿を破ったというのも頷ける！！」

　だがしかし、至近で放たれた七つの光はまたしても影に飲まれる。

　見れば、リーナスカースの影刃は時に拡大霧散し、時には通常の剣ではありえない形に湾曲、もしくは収束しつつ、ガレスの意志に呼応して変幻自在の太刀筋を見せていた。

「間合いだぞ、星砕き！！」

「まだ――っ！！」

　一度間合いに踏み込んだリーナスカースはイルレアルタを逃がさず、迎撃に放たれた矢を砕きながら横凪ぎ一閃。

　しかしシータは即座に操縦桿を操作。

　機体を後方宙返りの形で回転跳躍させ、鋭い蹴り上げで刃を握るリーナスカースの腕を弾き、再び距離を取ることに成功する。

「逃がさん！！」

　しかしそれを見たガレスは〝意趣返し〟とばかりに刀身から溢れる影を拡大分裂させて振り払うと、距離を取ったイルレアルタ目がけて〝散弾の様に〟叩きつける。

「コケー！？」

「あぐ――っ！」

「先の敗北は我が未熟ゆえ……そして君という戦士の力を知らぬがゆえの不覚！　そしてだからこそ、それらを得た私が君に再び敗れることは決して許されん！！」

　黒曜騎士団（こくようきしだん）団長、ガレス・ダイン・ロースィフト。

　騎士としてはまだ若輩ながら、その天契機操縦の腕は第一席であるルイーズをも上回るとされる希代の乗り手だ。

　そのガレスと対峙し、ここまで戦えているシータもすでに相当の技量に達していることは間違いない。だが――。

「強い……！　やっぱり、この人はもの凄く強い――！」

　対峙する光と影。

　しかしその戦いは、帝国最強の天契機乗りであるガレスを前に、明確にシータとイルレアルタが劣勢へと追い込まれる形となる。

　シータの目覚ましい成長をもってしても、すでにシータの数十倍以上の経験を積み重ねたガレスとの力量差は、そう簡単に埋められるものではない。

「それでも……っ！！　あなただけは、絶対に僕の矢で仕留める！！」

「私は逃げも隠れもしない！　君が私への殺意を高めるというのなら、私はそれを正面から打ち砕くまで！！」

　何度かの激突と交錯の先。

　未だその漆黒の装甲に傷一つないリーナスカースに対し、すでにイルレアルタは無数の裂傷や破損を受けていた。

　致命傷となる一撃は回避しているものの、このままではシータの敗北は必至。

「コケー！　コッコッコ！」

「今のままじゃだめだ……っ！　僕の気持ちが乱れてて……だからさっきも、イルレアルタの矢は通じなかった。だったら――！！」

「仕掛けてくるか！！」

　瞬間。シータは操縦桿とレバーを前倒し、ペダルを踏み込んでイルレアルタを天に飛ばす。

　友であるメリクの整備によって解析された超跳躍能力、それを今再び発動したのだ。

「迷うな、恐れるな……！！　僕の気持ちは、全部この矢に乗せればいい！！」

　白雲を眼下に臨む円卓のさらに直上。

　高々と飛翔したイルレアルタの弓に、シータは滾る怒りを静かに、しかし確実に収束させる。

「見てて下さいお師匠！　今度こそ僕は――！！」

「捉えたぞ星砕き……！　私は君が空に逃れる〝この瞬間〟をこそ待っていたのだ！！」

　一閃。

　今まさにイルレアルタの弓から極大の光弾が放たれようとした、その瞬間。

　漆黒の影刃が蒼穹を穿ち、激流の渦を巻いて天に昇った。

「え……っ！？」

　リーナスカースは今も円卓に立ったまま。

　しかしその手に握る影刃は、はるか頭上のイルレアルタめがけて〝加速延伸〟。

　上空で矢を構えるイルレアルタの右腕を、ねじ切るように粉砕した。

「そんな……！？　影がここまで届くなんて……っ！」

「外したか……！　だがその腕ではもう矢を射ることはできまい！　さあ……決着をつけさせてもらうぞ！！」

　破壊された右腕の炸裂に、振動する操縦席。

　シータはそれでも必死に操縦桿を握りしめるが、傷ついたイルレアルタはシータの操縦に応えることができない。

〝いいかシータ君。たとえ誰が相手だろうと、絶対に熱くなってはいけないぞ。君はもう一人じゃない……この先で何があろうと、私は必ず君の傍にいる。それを忘れないでくれ〟

　突きつけられたのは、決定的な敗北。

　目の前に広がる現実に、シータはリアンの自分を案じる声と、その言葉に込められた彼女の深い思いをようやく理解する。

「リアン、さん……っ」

　後悔と絶望を胸に抱き、シータは右腕を失って大きく体勢を崩したイルレアルタと共に、眼下の円卓へと墜ちていった――。