天穹のイルレアルタ～最強弓使いの弟子は、弓ロボに乗って戦乱を終わらせる～

けじめと謝罪と

「――これが対帝国の戦況の全てだ。何か聞いておきたいことはあるかね？」

「状況は分かりました。では閣下から見て、次の帝国との決戦地はどこになるとお考えでしょう？」

　シータら独立騎士団が連邦に到着して三日。

　連邦の将官を交えた初の軍議の席上。

　連邦軍を預かる初老の元帥デキムスから戦況の説明を受けるシータ、リアン、ニア、カールの四名は、〝想像以上に厳しい現実〟を突きつけられていた。

「〝円卓〟の南東アルクアス湖の対岸に、帝国軍が集結中との報せを受けておる。あの湖は水深が浅い……天契機（カイディル）を前面に押し立て、騎兵もろとも兵を前に進める魂胆だろう」

「確認しただけでも、帝国軍は五つもの騎士団を我々との戦いに投入しています。擁する天契機も、その殆どが従騎士（ヴァレット）級ながら膨大な数だと……」

「対する我々も〝天契機の量産には成功しており〟、数の上では帝国とほぼ互角です。ですが、いかんせん乗り手の練度が低く……現状、騎兵戦と天契機戦の双方において各地で敗走を重ねており……」

　集まった連邦の将から伝えられるのは、各地で勝利を重ねる帝国の強さと連邦の劣勢。

　元帥デキムスを初め、連邦の将兵も決して無能ではないのだろう。

　だが天帝戦争からの歴戦を誇る帝国軍に比べれば、その脆弱さは明白だった。

「……承知しました。では我々独立騎士団も明朝までに策をまとめ、帝国に最も打撃を与えうる運用をご提示します。連携についてもその際に」

「うむ……まったく情けない話だが、我々だけではこれ以上戦線を支えるのは難しい状況であった。貴殿らの参戦で、少しでも皆に希望を示せれば良いのだが……」

（みんな本当に疲れてる。それだけ帝国軍が強いんだ……）

　軍略は素人のシータから見ても、連邦軍の疲弊は明らか。

　これまでの局地戦とは完全に異なる帝国軍の圧倒的脅威に、シータは自らが死地に踏み込んだことを実感した――。

　――――――

　――――

　――

「――お疲れ様、シータさん。少しいいかしら？」

　その軍議の後。

　トーンライディールへと戻ったシータは、船外で待っていたニアに呼び止められた。

「コケコケ？」

「なんですか？」

「大したことじゃないの。ただ……これから先の大きな戦いの前に、貴方に謝りたいことがあって」

「謝りたいこと……ですか？」

　既に日は暮れ、飛翔船の周囲は夜の帳（とばり）に包まれている。

　本営から見える都の明かりは遠く、トーンライディールの周囲には香しい夕食の匂いが漂っていた。

「この遠征が始まった頃、私は貴方を信じていなかった。ううん……〝警戒していた〟と言ってもいい。でも貴方は、全然そんな人じゃなかった……だから、ごめんなさい」

「そんな……！　あの頃の僕はそう思われて当然で……ニアさんが謝ることなんてないですよっ」

「そうね。確かにあの頃はそうだった……だけど今は、もう何度も私たちは貴方に助けてもらった。最初は疑ってた癖に、信用できるって分かったら何も言わずに大切な仲間扱いなんて……そんな都合の良い振る舞い、私は好きじゃないの。だからこれは、〝私なりのけじめ〟」

　星の光とランタンの灯。

　二つの光に照らされた飛翔船の影で、ニアはシータに視線を合わせ、はっきりとそう言った。

「リアンから聞いたわ。シータさんは、お師匠様の最後の矢が外れた理由を知るために戦ってるって。今もそうなの？」

「はい。けど最近は、他にもいろんなことを考えてて……」

「たとえば？」

「僕が森を出てから今まで、僕は戦争で辛い思いをしている人を大勢見ました。人だけじゃない……鳥も馬も、草も木も建物も……色々なものが壊れて、傷つくのを何度も見たんです」

　ニアの問いに、シータはおぼろな自らの心情を確かめるように答える。

「僕も、最初は全部帝国が悪いんだって思ってたんです……けどローガンさんやメリクと会って、そんな単純な話じゃないんだなって……こんな戦い、早く終わらせないといけないって……今は、そう思ってます」

「そう……」

　シータの答えに、ニアは遠い何かを思い出すように目を細め、眼鏡の奥に輝く瞳を天上の星に向けた。そして――。

「……実はね、次のエリンディアの女王って私なの」

「え……？　ええっ！？」

「コケッ！？」

「エリンディアの統治者選びは、〝先代による指名制〟だから。私もソーリーン様からそう言われて、本当にびっくりしてる」

　突然のニアの告白に、シータとナナは共に驚きの声を上げた。

「でも本当は、将軍だった〝私の父〟がソーリーン様の次の王になるはずだったの……けどシータさんがエリンディアに来る少し前、父は氷槍騎士団（ひょうそうきしだん）とは別の帝国の先遣隊と戦って殺された……」

「そんな……」

「私だけじゃない……リアンだって、この戦争で家族をみんな亡くしてる。きっとこの世界に住む殆どの人が、戦争なんて今すぐ終わって欲しいって……そう思ってるはずよ」

　シータが初めてニアの声を聞いたのは、エリンディアの王城に迫る氷槍騎士団への降伏勧告の時だった。

　あの気丈で決然とした勧告の裏で、父を亡くしたばかりのニアが深い悲しみに暮れていたことなど、シータは今この時まで思いもしなかった。　

「本当にどうかしてる……私たちも帝国の人も、もしかしたらあの剣皇だって、戦いを終わらせたい気持ちは同じかもしれないのに。そのために相手の命を奪うなんて……っ」

「ニアさん……」

　それがニアの戦う理由なのだと。

　シータは直感的にそう悟る。

　世を覆う争いの理不尽に。

　願いを同じくしながら、互いに傷つけ合う理不尽に。

　聡明故に抱く世の理不尽への怒りこそ、ニアの戦う理由なのだろう。

「だから……シータさんが戦争を終わらせたいって言ってくれて、とても嬉しかった。リアンみたいに天契機には乗れないけれど、これからも私は、貴方と一緒に戦うから」

「はい……！　僕とナナも、イルレアルタと一緒に頑張ります！」

「コケー！」

〝けじめとしての謝罪〟を終え、ニアは改めてシータに自らの意志を伝えた。

　シータも差し出されたニアの手を取り、今日まで共に戦ってくれたニアと、そしてリアンの思いに決意を新たにする。けれど――。

「けどさっきのみなさんの話……連邦を攻めている帝国軍は、凄く強そうに見えました。ニアさんには、なにか帝国と戦う作戦があるんですか？」

「作戦？」

　不意に口を突いて出たシータの問い。

　ニアは夜空の下で首を傾げ、やがて深いため息と共にシータに背を向ける。

「……そんなものないわ。このまま戦いを続けても、〝連邦は確実に負ける〟。私たちに出来ることと言えば、せいぜい時間を稼ぐことくらいでしょうね」