青い春フェスティバル

ビッグバトル！ ７

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　カオスの駆るアーマー騎兵「ピンクベアー」は、ローラーダッシュで市街地を疾走する。

　背後には数体の敵アーマー騎兵が、マシンガンを乱射しながら迫っていた。

「おりやあ！」

　コックピット内でカオスはレバーを引いた。

　途端に右足裏のローラーは急停止し、ピンクベアーは右足を支点にして回転――

　一瞬で真後ろを向いたピンクベアーは、すぐさま敵アーマー騎兵にローラーダッシュで迫った。

　動揺した敵アーマー騎兵の脇を駆け抜けながら、右手のガトリングガンを発射する。

　銃撃を受けて数体の敵アーマー騎兵が爆発、炎上した。

　わずか数秒の出来事だ。

　カオスの天才的な閃きが、刹那の間に勝利をつかんだのだ。

　――Mission　Complete！

　空中に浮かび上がる文字。このステージでの戦闘は終了した。

　それは全世界で同時進行していたイベントの終焉でもあった。

「ふう……」

　ピンクベアーのコックピットから姿を現したカオス。

　ゲームのイベント、ビッグバトルはこれで終わった。

　全世界のプレイヤー数万人を熱狂させたビッグバトルも、チーム・アバキハラが栄光をつかんで終焉を迎えた。

「世界はどうなるのかしら……」

　ビキニ姿のカオスはつぶやく。

　彼女は宇宙開闢から存在し続けた瞑想の神と、ネットの海から誕生した生命体が融合した存在だ。

　カオスと共に戦っていたメロリンは姿を消している。メロリンはカオスの一部であり、イベント終了と同時に二人は一つに戻った。

「ゴヨウめ……」

　苦笑したカオスの姿がネット世界から消える。

　超越の存在であるカオスは、現実とネットのみならず、あらゆる時空に遊飛する事ができるのだ。

　カオスはゴヨウの気配を追ったに違いない。女心は深淵にして真のミステリーだ。

　あとに残されたチーム・アバキハラのリーダー肝油（かんゆ）は、運営からやってきたレポーターから勝利のインタビューを受けていた……

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　チョウガイらは異空間の「昭和の日本の町」をさまよっていた。

　セミの鳴く声が響く町の光景。

　誰もいない静かな世界で、チョウガイ達は初めて人間と遭遇した。

「いらっしゃいませー！」

　笑顔でチョウガイらを迎えるのは、旅館の女将である「ねね」という女だった。

　また「蘭丸」という美男の青年もいた。

　この二人は何者なのか。

「きゃあー、超イケメン！」

　ギテルベウスは蘭丸を見つめて騒いでいた。

「わ、わかったぞ！　この世界は没キャラの墓場だ！」

　そう言ったソンショウを、ねねが右フックで殴り飛ばした。

「まあ、先に風呂でも入ってくれ」

　蘭丸の勧めに従い、チョウガイらは風呂に入った。

　そこは正に昭和の銭湯だった。

　男湯と女湯に別れ、チョウガイらはゆっくりと体を休めた。

「ギテルベウスおねえちゃん、おっぱいちいさーい」

「うっさい！」

「ゾフィーおねえちゃんは、おっぱいおおきいー」

「あ、ありがと……」

　湯上がりの女性陣、ゾフィーとギテルベウス、更に二人の女の子は浴衣姿で話しこんだ。

「ソンショウにいちゃん、これなーに？」

「これはコーヒー牛乳だ、風呂上がりに飲むと最高だぜ」

「お前も飲むか？」

「いいの、チョウガイにいちゃん？」

　湯上がりの男性陣も銭湯の雰囲気を楽しんでいた。

　チョウガイとソンショウ、更に二人の男の子は四人並んでコーヒー牛乳を飲む。

　その四人を眺めてゾフィーは微笑した。

「なんだか親子みたい……」

「ね、不思議よね。この子達は未来の概念らしいけど、ひょっとして、あたしらの子？」

「ま、まさか……」

　ゾフィーとギテルベウスは顔を見合わせた。

　この「昭和の日本」という異空間で出会った男女四人の子どもは、人間ではない。

　未来を象徴する概念なのだ。

　この子ども達は、チョウガイらの子なのか？

　それはわからない。半神半人のチョウガイにすらわからない。

「あたしらもさあ、結婚して子どもが産まれるとかあるのかな」

　ギテルベウスは苦笑した。

　彼女はハロウィンの夜に現れる妖魔であった。

　それが敵であるソンショウと恋仲になった。

　それゆえにハロウィンナイトは落ち着いている。

　ハロウィンナイトに「この世」と「あの世」をつなげるのが、ギテルベウスの使命だが、彼女はそれを半ば放棄していた。

　ソンショウへの思いゆえに……

「チョウガイさんと……」

　ゾフィーは潤んだ瞳でチョウガイを見つめた。

　するとチョウガイと目が合った。

　二人はニュー○イプのように思いを交錯させた。

　――ゾフィーさんと結婚……！

　――チョウガイさんと私の子……！

　チョウガイとゾフィーの愛のボルテージはMAXまで高まり、二人は今にも満足して人生を終えそうになっていた。

「おい、ちょっと待て！　いつもの事だけど！」

「愛が大きすぎなのも問題よね、ささいな事でケンカしたらお別れしそう」

　ソンショウとギテルベウスは顔を見合わせ、苦笑した。

　チョウガイとゾフィーは、いつもこうだ。

　互いに深く思っているのはわかるが、度を越している。

　たまにしか会えないからこそ、二人は「不滅の愛」という概念を体現している極めて貴重な存在なのだが。

「あたしらとは違うのね」

　ギテルベウスはソンショウに寄り添い、腕を絡ませた。

　いつも喧嘩してばかりのソンショウとギテルベウスもまた、不滅の愛の体現者であった。

「さ、ご飯ですよ〜」

「広間へどうぞ」

　ねねと蘭丸に促されて、チョウガイとゾフィー、ソンショウとギテルベウス、更に四人の子どもは広間で食事を開始した。

　すでに外は夜だった。大きく開いた広間の戸から、夜空に輝く花火が見える。

　チョウガイとゾフィー、ソンショウとギテルベウスは、子ども達の世話をしつつ、飲食を楽しみ、花火に心を和ませた。

　得体の知れない異空間という点をのぞけば、昭和の平和な一時であった。

「……新たに創るのだ」

　チョウガイは食事の手を止めた。

　彼の隣ではゾフィーが子ども達に食べさせている。

　まるで未来の妻子を見るような気分に、チョウガイはそっと微笑した。

「平和や幸福は過去にあるわけでも、スマホやネットの中にあるのでもない……　創るのだ！」

　チョウガイは真理をつかんだ。

　それは大宇宙の大いなる意思からのメッセージだ。

　チョウガイの傍らでは、ゾフィーが男の子と女の子に挾まれて、微笑しながらチョウガイを見つめている……

「うう、いい話だわ……！」

　ねねはチョウガイとゾフィーを見つめて感極まったか、涙をこぼしていた。

「さあ、次は俺達だ」

　蘭丸は珍しく、ねねの肩を抱き寄せた。

　かつては魔性との闘争に臨んだ二人。

　彼らは没キャラ墓場から脱出してくるのだろうか。