青い春フェスティバル

萌えよケン 前編

　　　＊＊

　駅前のラーメン屋に新たなバイトが入った。

「へい、らっしゃい！」

　元気で体格のいいバイトは地方から来たケンという男性だ。

　この春から大学に入学し、生活費の足しにするために駅前のラーメン屋でアルバイトをしている。

　柔道経験者でいい体格をしている。性格も明るく元気で、なかなか評判のニューフェイスだ。

「……ね、昔は文学系が好きだったけど」

「今はガッツリ体育会系だよねー」

「あたしら肉食女子だしねー」

　水商売系のキレイなお姉さん方も、ケンの働くラーメン屋に来るようになった。

　店主（cv:千○繁さん）も唇の端に笑みを浮かべている。

「へい、らっしゃい！　……あ」

　ケンは咳払いした。

　入店したのは長くサラサラした黒髪を持つ、やたら線の細い欧州系美女だった。

「ご、ご注文は！」

　ケンは美女を前にして真っ赤になった。気持ちがバレバレだ。

「……ごっつい・つけ麺セット、ニンニク増し増し」

　美女はか細い声で注文するとカウンター席に座った。

「へーい、ごっつい・つけ麺セット、ニンニク増し増しー！」

「あいよ」

　店主（cv:○葉繁さん）は黙って麺を茹で始めた。

　寡黙で腕のいい職人に思われるがちだが、ちょくちょく注文を間違えている。それでもお客に愛されているのは、不思議な人徳を持つからか。

（美人だよなー）

　ケンは美女の横顔を何度もチラ見した。

　そんな彼の視線に気づいているのかいないのか、美女はズゾゾゾゾと豪快につけ麺を食べ始めた。

　ごっつい・つけ麺セットは麺450グラム（通常の三倍前後）のボリュームに加え、ギョーザと半チャーハンがつく。

　男のケンでも全てを食べるのは、なかなか難しい。

　だがカウンター席に座った美女は、つけ麺を飲み物であるかのように平らげていく。

「……おじさん、煮玉子追加」

「あいよ」

　店主（cv:千○繁さん）は美女が差し出したお椀に、店自慢の手作り煮玉子をお玉で放りこんだ。

　そして美女は追加煮玉子と餃子をおかずに、チャーハンを平らげていく……　只者ではなかった。

「ヒューイットさんスゲーな……」

　ケンは小さくつぶやいた。美女はチラリと横目でケンを盗み見した。

　この美女の名はヒューイット。

　駅前のスーパーで働いている。欧州出身だが日本語は流暢だ。

　華奢な体型の儚げな欧州美女――

　ケンは、そんなヒューイットが気になっていた。スーパーでは多少は顔を知られていたので、ケンは名前を知る事ができたのだ。

「……あなた」

「え、はい？」

「名前は……？」

「け、ケンです！」

　それがケンとヒューイットのファーストコンタクトだった。

　どうでもいいが、ヒューイットの吐息はあまりにもニンニクの匂いが強すぎて、ケンは涙目になった。

　　　＊＊

　ケンの日々は変わった。

　いや彼の心が変わったから、生活が変わったのだ。

「やってやるぜー！」

　ケンは憧れのヒューイットと会話を交わし、ただの店員から顔見知りへとレベルアップしたのだ。

　これは恋の女神がケンに与えたチャンスに違いない。ならばケンには挑戦するのみだ。

　しかし、町には不穏な噂が流れている。世界中に大量発生しているチュパカブラなど比ではない。

　夜に現れる謎の女「プリティフェイス」の事だ。

「ねえ〜、チャーリー、ちゅ～して〜」

　夜の公園でバカップルかいちゃついていた。公園の隣は墓地である。よそでやれ、よそで！

　ベンチでいちゃつくバカップルの背後へ、忍び寄るのは線の細い儚げな白いワンピースの女だ。

　――ブオーン！

　夜の静寂を引き裂くチェーンソーの轟音。

　バカップルの悲鳴が夜空に響き渡る。男は女を置いて脱兎のごとく逃げ出した。

　ただ一人残されたバカップル女の前で、謎の女はチェーンソーでベンチを真っ二つに破壊する。

　その顔は白いズタ袋で隠されていた。

「へい、らっしゃい！」

　ケンはその日の夜もラーメン屋でアルバイトだった。

　親に学費と生活費を出してもらっている身だ、アルバイトして小遣いくらいは稼がなければ面目ない、男の甲斐性がない――

　そんな気概がケンにはある。そして店には新たな客が入ってきた。

　線が細く、長くて黒いサラサラストレートヘアーに白いワンピースの儚げな欧州系美女――

　ヒューイットだ。

「ご、ご注文は！？」

「……ニンニクラーメン・チャーシュー抜き特盛」

「あいよ」

　ヒューイットはカウンター席に座り、店主は短く応える。小気味いい阿吽の呼吸だ。

（ニンニクラーメン・チャーシュー抜き！？　じ、実在したのか！）

　知る人ぞ知るニンニクラーメン・チャーシュー抜き。

　ケンは実在を半ば否定していたが、自分が働くラーメン屋に存在するとは思わなかった。

　店主が麺を茹でる間に、ケンはおろし金でニンニクを細かくすりおろす。

　ニンニクの匂い染みついてむせる。

　ケンは涙が出る。

「あいよ」

　店主は特盛（麺の量三倍）ラーメンの上に、ケンがすりおろしたニンニクをごっそり盛った。

　麺の上には茶碗一杯分はあろうかというニンニクが盛られたのだ。ウケ狙いかと勘違いされそうだ。

　店内にニンニクの香りが満ちた。ケンが涙をこらえる前で、ヒューイットは豪快にニンニクラーメンを食べ始めた。

　それはケンにとっては試練だったかもしれない。

　ケンも恋する相手でなければヒューイットを遠慮したかもしれない。ニンニクの香りで目が痛いから。

　ましてや、ケンにとって数歳年上の社会人ヒューイットは、異世界の住人にも等しいのだ。

　男から見た女は永遠の謎。

　ましてや異国の欧州系年上美女。

　これはレベル１の勇者が魔王に挑むような、無謀な戦いであるのだ。

　それでもケンはやる。

　やるといったらやる。

　敗北して女性に興味がなくなろうとも、燃える男とはそういうものだ。

「……お兄さん、餃子追加」

　ヒューイットは幾分ためらいがちにケンに注文を頼んだ。それは乙女の恥じらいであったろうか。

「あ、あいよ！」

　ケンは喜び勇んで餃子の準備に入った。鉄板のフタを開き、餃子を並べる。

　火をつけた後、餃子を並べた鉄板の上に小麦粉を溶かした水を流し込んで、フタをする。

（お、俺に注文してくれた！）

　ケンは天にも昇る心地だった。憧れの人が自分に注文してくれた……

　一人の人間として認識してくれたのだから、胸の高鳴りが抑えられない。

「おじさん、チャーハン追加」

「あいよ」

　ヒューイットは店主にチャーハンを追加した。ケンに餃子を注文したのは、二つ追加するためだったのか。

　だがケンは深読みせずに、ヒューイットから注文を受けた喜びに浸っている…………

「…………あ、もう十一時か」

　ケンは時計を見た。彼の労働時間は午後六時から午後十一時までであった。

　店主は余計な事は言わぬ。残業せずに早く帰れ、学生なんだから――　それが店長の言い分である。

　ケンはエプロンを外した。ニンニクラーメンと餃子とチャーハンを食べ終えたヒューイットも、お会計だ。

　口数少ないケンとヒューイットの二人。二人とも寂しげだ。店主は食器を洗っている。

「ヒューイットさん、俺が送りますよ」

　ケンは大勝負に出た。ヒューイットは目を大きく開いて驚いた様子だ。

「最近はチュパカブラだけじゃなくて、チェーンソー女も出るみたいだし……　俺が家まで送ります！」