無職少女ラブリィベル

期間と祝福に鐘の音を

無職少女、鈴野姫

「というわけで今日はこれで終わりー♥　雑音（ノイズ）のみんなー♥　次回も私を観に来てね－♥」

　部屋へ響く、砂糖のように甘ったるい猫撫で声で締められる配信。

　そこは彼女以外の誰もいない、吸音材塗れの壁に、服や雑貨やペットボトルが床に散らばった何ともまあ汚い六畳間。

　テレビもエアコンもない中でただ一つ現代的なパソコンの前で、彼女は貼り付けていた笑顔を虚無へと戻しながら、デスク側の灰皿の中で中途半端に残った一本を手に取って躊躇なく咥える。

「あ゛ーだるい。あ゛ー、あ゛ーっ」

　先ほどまでの胸焼けしそうな媚び声とはまるで違う、この世の汚泥を練り上げたようなため息。

　そんな辛気くさいものを吐きながら、ほっぽられたライターで煙草に火を付け、濁った煙を体内へと潜り込ませていく。

「ふーヤニうめー。やっぱシケモクしか勝たんわー。これで税金取るの人類の罪だろー」

　そんなこの世の地獄みたいな発言をしながらマウスを動かし、画面をぼんやりと眺め、三秒も経たないうちに顔をしかめる。

「総視聴者数145、対して登録者－32。……煙草（こいつ）以上にしけてやがる。相も変わらずくそみてぇな数字してんなぁ」

　今彼女が眺めているのは、自身が活動している動画サイトでの諸々の数字である。

　さして伸びもせず、それどころか人は離れていくのみで、かろうじて収益化の通った配信。

　活動名、魔法少女ベル。その名の通り、いかにもな魔法少女というキャラクターで活動するVtuber。

　現在のチャンネル登録者は1458人。

　Vtuberという存在の中でも下の方に位置する、所謂個人勢の底辺配信者というやつである。

　被っている皮（ガワ）は決して悪くない。

　声だってそこらで萌え声気取っているやつよか遙かに馬鹿共の需要に応えているとは思う。

　けれど伸びない。ゲーム、ASMR、雑談、激辛一気食いなど、俗に言うそれっぽいことは一通りやってはみたが、やはり結果は芳しくなく。

　無情にも跳ねることのない数字で活動するも、最近は初期からいた古参のコメントすら見なくなる始末だ。

「あーくそ、マジで世の中ゴミ。私が輝けない世の中とかまじで肥溜め以下だわー」

　虚空へと独り言つその嘆きは、何ともまあ惨め極まりないもの。

　ぼさぼさの黒髪。黒縁で片方のレンズが外れた眼鏡。そこそこ膨らんだ胸を隠しきれない、紐の伸びきった下着だけ。そして風呂に三日ほど入っていないからか、少々眉をひそめたくなるような臭い。

　いずれもつい先ほどまでネット上で笑顔を振りまいていた、桃色髪の配信者（バーチャル）とは似ても似つかず。

　まさに掃き溜めの野良犬。顔と身体が良いだけの社会不適合者。それが今の彼女──鈴野姫（すずのひめ）の現実（リアル）であった。

「……ほんと、なんでこんな大人になっちまったのかなぁ」

　発作感覚でつい呟こうが、そんな問いに答えてくれる者などいやしない。

　そんなことは鈴野（すずの）にも百も承知。むしろどこからともなく回答された方が身構えてしまう。

　所詮は負け犬の遠吠え。……いや、遠吠えと言うことすら失礼な消沈に心を浸しながら、かちかちと適当にマウスを動かして適当に動画を再生する。

『はいおはこんこん♡　貴方の未婚の嫁入り系vtuber油揚（あぶらあげ）コンだよー♡　今日はねー、最近流行りの現ドリ回戦をやっていくよー♡　はいおはこんこんー♡』

「なーにがおはこんこんだ。一丁前に弱者に媚び売ってんじゃねえよ、どうせ裏で上役のマスしゃぶって仕事貰ってんだろうがこの企業勢（阿婆擦れ）が」

　にこやかに配信を進める配信者（ライバー）を前に、鈴野（すずの）は嫉妬を剥き出しにした顰め面で舌を打つ。

　平均視聴者数一万。総登録者数百二十万。そして去年一回の配信で最も多くの投げ銭を貰った女。

　それが今画面に映っている油揚（あぶらあげ）コンという配信者（ライバー）。まあつまり、鈴野（すずの）のような底辺配信者にとってこれ以上ない妬みの対象であった。

　鈴野（すずの）とて分かっている。企業勢はなるまでとなってからでちゃんと苦労していると。むしろ実質無職か副業でしかない個人勢の方が楽して配信していると。

　だがそれでも、収入という一目瞭然の差への僻みが薄れるということは決してない。

　就職出来ずともだらだらとアルバイトはしていたのだが、つい先月に働いていた店が閉店し、なんのやる気も起きずに実質プーの汚物製造器になってしまったせいかと言われればそうでもなく。

　つまりは性根からの嫉妬、それのみ。呆れ返るほど度し難い女であった。

「あ゛ー気分ごみぃ。世界はいつだってゴミだらけー」

　とはいえ所詮、妬みなどは瞬間の火。

　場末の掲示板でこの絶賛人気者のアンチ活動でもしてやろうかと、そんな気も熱意も起きず。

　煙を出さなくなった咥えた燃えカスを灰皿に捨て、尽きてしまった精魂のまま大きく息を吐き、そしてぎしりと軋ませながら椅子から立ち上がる。

「……あれやっか。いらつくし」

　鈴野（すずの）はぼりぼりと腹を掻きながら、布団に投げ出された皺だらけのジャージを着ていく。

　持ち物は財布と画面の割れたスマホだけ。邪魔なだけな眼鏡は外して投げ捨て、傷んだ帽子で髪のだらしなさを誤魔化すいつものスタイルに。

　そうして汚れたスニーカーを履き、雑に扉を開けて今日初めての新鮮な空気を浴びる。

　外は既に昏く、夕暮れから夜へと姿を変える最中。

　大多数の人は一日を終え、帰宅を始め、健やかな一家団欒としゃれこむのだろう。

「……はっ、阿呆らし」

　その嘲りは、果たして誰に向けてのものなのか。　

　考えた所で意味はない。きっと彼女自身、ただの衝動でしかないのだろうから。

　かんかんかん、と音を立てて階段を降り、時折欠伸をしながらだらしなく道を歩く。

　歩くこと数分。最初は最寄りのコンビニへ。

　電子マネーで水とカップ麺、それと煙草を購入し、雑に電子マネーで会計を済ませて早々に店から出ていく。

　お菓子、雑誌等の余計な物は興味もないので視界に入れず。お気にの230番（アッシュウォーカー）は特別枠。

「残金残りきゅうせんえーん。口座の残りはじゅーまんえーん。家賃は一月ろくまんえーん！」

　早速買った水を歩き飲み、何ともまあ悲壮感漂う歌を適当に口に出す鈴野（すずの）。

　まだ振り込みの終わっていない給料まで考慮しても残り二月が精々。

　食費だ光熱費を考慮すれば、おおよそ一月程度しか保たないが、何故だかどうにもやる気が出ず。

　就活もめんどい。新しいバイト探しもめんどい。けれど頼る先なんてありやしない。

　そんな調子だというのに、鈴野（すずの）は今日も変わることなどなく、危機感なんてどこへやらだ。

「あー到着っと。うーん誰もいない、人払いの手間が省けんなぁ」

　そんな彼女が歩くこと十数分。到着したのは人気がなく、街灯一つ置かれただけの公園だった。

　お世辞にも外で遊ぶのは似合わない風貌の鈴野（すずの）。

　このまま居座れば通報まではいかずとも、通りかかる近所の方にひそひそ声で囁かれてしまいそうな彼女だが、何一つ気負うことなく唯一ある遊具である滑り台へと荷物を放り投げた。

「ごほんっ……変身（イデアトランス）」

　胸に手を当て、それを唱えた瞬間、光が鈴野（すずの）を包んだかとと思えば直ぐさま弾ける。

　そして現れたのは、先ほどまでそこにいたはずの鈴野姫（すずのひめ）とは何から何まで別物の少女。

　長身である鈴野姫（すずのひめ）とは違い、JC（違法ロリ）に混じっても何ら違和感ない背丈。

　けれども日本中の中学校を探しても見つからないであろう、短く艶のある桜色の髪。

　そして服装は野暮ったいジャージなどではなく、まるでテレビの中から持ち出してきたと思えるほど精巧に作り込まれたドレス。

　いずれもが鈴野姫（すずのひめ）とは根本から異なり、煙草の臭い一つしない清潔感溢れる美少女。

　だが生憎、彼女は瞬間着替えコスプレイヤーなどではない。

　そう、彼女──鈴野姫（すずのひめ）は魔法少女。今はこんなんでも昔は世界を救ったことのある、中々イカした経歴を持つ魔法少女なのだ。

　──さて。それではそんな彼女が、なにをしようとしているかと言うと。

「はーいみんな久しぶりー♡　永遠の少女系（エターナルロリ）辻コスプレイヤーベルだよぉー♡　今日も野良コスやっちゃうよー♡」

　はい。そういうことである。

　つまりは鈴野（すずの）は魔法少女の変身を生かし、配信で承認欲求を満たしているのだ。

「えー衣装が高クオー？　ベル可愛いー？　えへへー嬉しいなー♡」

　文字でしかないぺらっぺらの賞賛に、鈴野（すずの）の乾いていた心は潤っていく。

　魔力でスマホをふわりふわりと浮かし、自身は照れくさそうにお礼を言う。

　無職のゴミカスになってすぐ、やけくそ衝動で一回試してみたら大はまり。気がつけば週一くらいでのストレス発散となってしまっていた。

　……ちなみにだが、Vアカとはまったくの別口である。まあ活動名は同じベルだけども。

「えーベル小学生じゃないよー！　……あ、そろそろ五分経つからおしまいねー♡　ばいばーい♡」

　画面に手を振り、画面が完全に停止したのを確認して一息ついた鈴野（すずの）。

　五分。それが魔法少女の姿で配信する際、自らに課したせめてものルールだが別に変身時間の問題などではない。

　そもそも魔法少女は世間ではただの絵空事でしかなく。その存在は秘匿されるべきものであるからにして。

　つまり、行為自体が他の魔法少女に大きく迷惑を掛けることに繋がるのだ。

　なお鈴野（すずの）は昨今の界隈事情を詳しくないが、彼女が現役の頃であれば即刻粛正ものである。

「はー楽しいぃ！　やっぱ馬鹿共の賞賛は五臓六腑に染み渡るぅ……」

　自宅にいた時とは正反対の笑みで先ほど捨てた袋を拾い上げる。

　袋から煙草を取り出し、慣れた手つきで一本出して火を付け、噛み締めるように吸い始める。

「あ゛ー美味え……。やっぱモクはおニューに限るわぁ……。心も体も満たされたわぁ……」

　ベンチがあるというのに平然と地べたへ尻を付け、感無量と言わんばかりに顔を緩め味という悦に浸る。

　静寂に煙、そして賛美。それらは酒や自慰よりも遙かに己を満たしてくれるスパイス。

　端から見れば若い少女が非行に走っていると通報されそうな絵面だが、それら全てが鈴野（すずの）の癒やし、荒んだ心を優しく撫でてくれている。

　これが今の鈴野（すずの）にとっての幸せ。人生何一つ、唯一まともに行っている配信すら上手くいかない無職のゴミカス女の、かろうじてだが前を向く事の出来る至福の時。

　例え現実がどれほど上手くいかずとも。そう遠くない未来、更に困窮する事になろうとも。

　鈴野（すずの）にとってはそれでいいのだ。こんなことで、彼女は満たされているのだから。

「んーすっきりぃ！　さてかーえろっ……あ？」

　そうして半分ほど吸い終わり、少し肌寒くなってきたので帰ろうと立ち上がった時だった。

　思わず顔を歪ませた鈴野（すずの）が感じたのは二つの魔力。それも片方──白色の魔力は徐々にだが萎んで薄れていっている。

　それはつまり、魔法少女が限界を迎えようとしている。発生した悪に敗北し、今にも力尽きてしまいそうだということに他ならない。

　場所は近い。というかほぼ目前。より正確に言えば、首を上げればすぐ側に。

　そしてその直後、それは大きな音と共に公園と墜ちてくる。

「……はあっ。せっかくの余韻を台無しにしやがって。少しは気張れや現役（ガキ）共」

　舞った土煙の中で悪態をついていると、ふと自身に違和感を覚えてしまう。

　確かに落下地点は鈴野（すずの）のすぐ側だが、別にダメージを負ったわけでもないし、買った物共に直撃したというわけでもない。

　いや、それでも確かに何かが起きた。何かもっと小さく、けれども私的に見過ごしてはならない何かが……あっ。

「ホーホッホッホッー！！　どうしたんだい魔法少女ッ！！　お前の力はそんなものかッ！？」

「く、くそっ……」

　土煙が晴れ、やがて姿を見せ、傷だらけになりながらも立ち上がろうとするのは、頭に髪飾りを付けた青髪の少女。

　そしてそんな彼女を見下ろす女性は、絵の具で描いたような青い肌と如何にも悪魔と言わんばかりの一対の翼を羽ばたかせ、ゆらりと長い尾を揺らめかせながら、上空にて不敵に笑みを浮かべている。

　──そんなことはどうでもいい。そんなことは、今大した問題じゃあないんだッ……！！

「見なッ！！　お前が弱っちいせいで人が巻き込まれちまったじゃないかッ！！」

「え、嘘っ……！？　そ、そんなっ……！？」

　嘲りながらの指摘に魔法少女はようやく鈴野（すずの）に気付いたのか、すぐにこちらを確認しこの世の終わりでも来たかのような表情になってしまう。

　だが鈴野（すずの）はその一切を無視しながら確かめるように口に手を当て、最悪の事実が嘘でも夢でもないことを確認してしまう。

　そして地面へと視線をずらせば、そこには確かに転がっている。

　先ほどまで鈴野（すずの）の口に確かにあったはずの紙棒──吸いかけの煙草の無惨な姿が。

「に、逃げてくださいっ……！！　ここは、危険で──」

「お前が危険にしたんだよォ！！　えェ！？　魔法の碌に使えないへっぽこ魔法少女様がよォ！！」

　煩いなぁ、特にそこでピヨピヨ浮いてるだけの糞アマ。

　その勝ち誇ったようなにやけ面と声が癪に障って仕方ない。

　なあお前。この私の数少ない至福を潰しておいて、どうしてお前は笑っていられる？

　気に入らない。……嗚呼ァ、本当に気に入らないなァ？

「さあて終いだッ！！　大人しくエネルギーを寄越し──」

　青肌の女が止めの一撃を放とうとし、黒髪の魔法少女が強く噛み締めた、その瞬間だった。

　突如として轟く破裂音。そして次の瞬間、青肌の女は地へと叩き落とされる。

「なっ、何が──ぐっ！？」

「ざけんなよてめえ。私の大事な大事なケムリクサちゃんに何してくれたんだッ？　あァ？」

　立ち上がれない青肌の女に近づいた鈴野（すずの）は首根っこを掴み、片手で持ち上げガンつける。

「そ、その格好……。お前まさか魔法少──」

「んなことどうでもいいんだよ。……ああ、もういいや。これでチャラにしてやる、よッ！」

　呻く青肌の女に、大きくため息を吐く鈴野（すずの）。

　直後、青肌の女を軽く空中へ放り、光る拳を勢いよく振り抜いて彼女を果てまで吹き飛ばした。

「おーぼーえーてーろーッ！！！」

「鐘撃（ベルフィスト）ってな。うーん七十二点ってとこかなぁ」

　周囲へ響く重厚な鐘の音。そして女はきらーんと煌めき、あっという間に断末魔と共に星になる。

　その吹き飛び具合に満足したのか、鈴野（すずの）は晴れやかな顔で変身を解いた。

「あーすっきりした。んじゃ、とっとと帰って夜配信でもしよっと……」

　すでに先ほどの悪魔女のことなど頭になく。

　気分はこの後何のゲームをしようかと悩みながら、吸い半ばで散った吸い殻（とも）を拾おうとして──こちらをぽかんと見つめ、目を輝かせた少女と目が合ってしまう。

　……あ、やべっ。そういやいたなこんなガキ、いかんっぜんに抜けてたわ。

　場を支配する沈黙。鈴野（すずの）は激辛焼きそばチャレンジ以来出すことのなかった冷や汗を額に流し、日頃休ませている頭を必死に回してどうするべきかを考える。

　どちらかの姿を見られるなら別に構わないが、両方というのは非常にまずい。

　魔法少女の正体バレ。それはつまり、情報戦のアドバンテージを一つ握られたようなものだ。

　どうする。口を封じる……いやなし、ガキ相手に手を上げたくない。

　じゃあ忘れてくれって金を握らせるか？　……いや、私のお財布にそんな余裕は──。

「あ、あのっ！！」

　鈴野（すずの）が結論を出す前に、立ち上がった少女は大きな声を公園へと響かせる。

　急に上がった大声に思わずびくつく鈴野（すずの）。しかし刹那、彼女は自らの選択を間違えたことを本能と二十三年の人生経験で察してしまった。

「助けてくれてありがとうございますっ！！　私を弟子にしてください！！」

　大きく頭を下げた少女のお願いに、鈴野（すずの）は頭を掻きながら大きく息を吐く。

　嗚呼、嫌な予感ほど良く当たる。……はよ帰ってヤニ吸いてえなぁ。

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