魔法使いに改造されてデュラハンになったので、冒険者として生きていこうと思う。

第四話『魔法学院の怪』その6

　ロープを使って下りると、そこはよく見る下水道だった。

「おお、懐かしき我が職場！」

「職場？ 此所が･･････？」

　シセルは引き攣った顔で辺りを見渡す。

　中央に汚水が流れ、左右で大鼠（ビックラット）や大竈馬（ジャイアントスプリケット）が這い回る。悪臭は全体に広がり、逃げ場がない。

「冒険者とは、過酷な職業なんですね･･････」

「それはロアルドだけだから」

「慣れると、割と楽な職場なんだけどな」

　僕は斧を振るい、大鼠（ビックラット）を斬り伏せた。何処かの鼠妖精と違って簡単に倒せる。

「確か、下水道は立ち入り禁止になっていたのよね？」

「お陰で収入が減った。困っているよ」

　ぼやきながら、僕は血糊を払う。

「原因は多分、魔法学院（アカデメイア）だ」

　ぺた、ぺた。

　這いずる音が、下水道に響く。

「ウーズ!?」

　不定形のドロドロとした存在。

　大きさは大鼠（ビックラット）とほぼ同等。五匹程が群れを成し、触手を伸ばしてこちらへ敵意を向ける。

「やはり、この奥に原因があるとみて良いようだね」

　がちゃり、とクロスボウを構えるアイノ。それをシセルが制した。

「気を付けて下さい。ウーズは不定形魔法生物の中では下級の存在ですが、誕生時に取り込んだ物質によっては、毒を持つ存在も居ます。迂闊に攻撃し、中身が飛び散ると危険です」

「じゃあどうすれば――」

「魔法を、使います」

　あたしが、とシセルは杖を掲げる。

「汝の過去は、氷河。泡沫となりて大海に漕ぎ出し、空へ昇りて雨へと転じる。舞われ廻れ、円環の歯車。廻り巡りて、氷河と成せ」

　気温が、一気に下がる。

　湯気すら立ち上っていた排水が、周囲を軋ませながら見る見るうちに結氷を始めた。

「寒ッ!?」

　その冷気が、ウーズらへと伝わり始めた。

　凍結した地面に仮足が捕らわれ、思うように移動出来ない。やがてウーズ自身も凍結を始め、形を保ったまま次々と絶命した。

「これなら、中身が飛び出る事なく倒せます」

「こりゃあ凄い、流石は学生だ。スクリーン越しにＧＭが歯噛みしてるのが目に浮かぶよ」

「ありがとうございます。じゃあ、先を急ぎましょ――」

　途端、足を滑らせるシセル。僕は咄嗟に彼女に向けて手を伸ばした。

　無事、彼女を助ける事に成功する。

　が。

「しまった･･････」

　ガチャン、とヘルムが叩き付けられる音が響く。彼女の眼前、首から上のない首なし騎士（デュラハン）（僕）がそこに居た。

「いや･･････あの、これは――」

「最初に説明しておくべきだったか。この少年は――」

「首から上がないんですよね。さっきから気付いていました」

「!?」

　姿勢を正し、シセルは僕を観察する。

「気付いたのは、音です。ロアルドさんが歩く度、ヘルムの音が不自然にヘルム内部で残響するんです。食事の時もヘルムを脱がないのは、幾ら何でも不自然ですし」

　それに何より、とヘルムを拾い上げて僕に渡す。

「声、くぐもっていないじゃあないですか。普通ヘルムを被ったまま喋れば、声がくぐもります。それがなくて普通に聞こえるから、おかしいなって」

「君、本当に凄いな･･････」

　ヘルムを付け直し、僕は率直な感想を口にする。

「でも何故そのような姿に？ 魔物という訳ではないのでしょ？」

「これでも一応、人間のつもりだよ。悪い魔法使いに改造されたんだ」

「ああ成る程。それで、どのような目的だったのですか？」

「いや･･････それは知らない」

　いきなり手術台に磔にされて、メブスタとメクブダに身体中を弄くり廻され、気が付いたらこんな身体になっていた。一体それが何の実験だったのか、僕は全く知らない。

「あたしも人体実験に立ち会った事がありますが、実験には目的が付き物です」

「ちょっと待て、君はそういう事にも関わっているのか？」

「専門ではありませんが･･････はい」

　声音が低くなるアイノに対し、シセルはにべもなく肯定した。

「授業の一環です。あたしが立ち会ったのは、臓器移植です。魔法と薬物で痛覚を遮断させた被験者の臓器を摘出し、交換するという実験です。この実験の目的は、他者から移植した臓器が移植先で可動するかというものでした。結果は失敗でしたが、次に繋がる成果は得られたと思います」

「失敗･･････つまりは、死亡か」

「はい」

「亡くなった者にも、家族や友人が居ただろうね」

「問題ありません。件の被験者達は死刑囚でした。結果は変わりません。それよりも彼らから得られた成果によって、助からなかった人が助かる可能性が生まれました」

「成る程･･････確かに、それは一理ある」

　長く息を吐き、アイノは僕へ向き直る。

「ワタシが言っているのはね、そういう話を彼の前で出来るのかという事だ」

「あ――――――」

　しまった、という顔をするシセル。

　それから後悔を含んだ瞳で僕を見る。

「僕は構わないよ、魔法使いに売られた身だから」

　けれど、と僕はアイノを一瞥した。

「彼女の大切な友人は、そういった魔法使いの人体実験で亡くなった。最初に話しておくべきだったね」

「あたし･･････また――」

「君に悪意がないのは分かっている。だがまあ･･････どうしてもね」

「･･････申し訳ありません」

「ワタシも済まなかったね。君にした事は、八つ当たりに等しい」

　ところで、とアイノは眼を細める。

「〝天意の落伍者（フォールンダウト）〟ミレッラ・レオンカヴァッロ――――この名に、心当たりはあるかね？」

「いや･･････ありません。少なくとも、パルカ敷地（キャンパス）に関わりがある人物ではないと思います。その人物が、例の悪い魔法使いですか？」

　シセルの問いに、アイノと僕は首肯した。

「魔法学院（アカデメイア）に所属にしない魔法使いは大勢居ます。また、野に下った魔法使いも。少し、調べてみます」

　言い終えると、シセルはしげしげと僕の顔（ない）を観察する。

「何･･････かな？」

「ひょっとして、〈銀の竜（ミスリッド）〉教に突き出すとか･･････？」

「そんな事、する訳がないじゃあないですか。わざわざ火薬庫に火種を持って入る愚者は居ません」

「じゃあ･･････一体？」

「何故、首が無いんでしょうかね？」

「そりゃあ首なし騎士（デュラハン）だし、切り取られたから――」

　僕の答えに、シセルは左右に首を振った。

「理由です。わざわざ首を切り離したのだから、それなりの理由がある筈です」

「アレ、じゃないのかい？ 君の特殊能力」

「ああ、アレか･･････」

　僕は魔物の首を装着すると、その魔物が持つ能力を使用する事が出来る。この能力の為に首を切り離したと考えると、合理的だ。

　実際、前回それの試作型と思わしき怪人とも戦っている。

「それは変ですね。頭を付けただけで能力が使えるなんて、普通は有り得ません」

「確かに有り得ないけど、実際使えているからな･･････」

　僕の言葉に、イーディスとアイノがうんうんと頷く。

「頭部には脳が収められはいますが、そこが能力を司っている訳ではありません。また、能力だけで完結する事もありません。もし本当に魔物の頭部を装着して能力を使えるのだとしたら、肉体側にも能力を使用する為の何らかの措置が必要な筈です」

「何らかの措置･･････あッ!?」

　僕の肉体には、様々な魔物の組織が移植されている。それが能力に作用しているのだとしたら。

「思い当たる節があるみたいですね」

「ああ、まあ･･････」

「もう一つ、気になる事があります」

「もう一つ？」

　オウム返しに尋ねた僕に、シセルは頷いた。

「本物の首の行方です」

「あ――――」

　確かに。

　目まぐるしい毎日で今まで考えていなかったけれど、確かに僕の首がどうなっているかとても気になる。

「本来、伝承に登場する首なし騎士（デュラハン）は、自身の首を持って現れるモノです。それだけではありません。頭部には、記憶を司る脳が収められています。こうして生活に支障がないのであれば、何処かに首が保管されていると考えた方が自然でしょう」

　シセルは矯めつ眇めつ、僕を見る。

「気になりますね。道具がないのが口惜しい、もっと正確に調べてみたいのですが」

「そ、そろそろ･･････奥へ行こうか」

　このままだと解剖されかねない。

　僕は引き攣った顔で、シセルへ提案した。

「そうですね。先へ急ぎましょう」

　シセルは満たされた顔で下水道を歩き出す。

　その足取りは軽かった。