魔法使いに改造されてデュラハンになったので、冒険者として生きていこうと思う。

第四話『魔法学院の怪』その5

　第四研究室。

　鼠精霊達がやって来た場所を辿って辿り着いたのは、今はもう使われていない研究室だった。備品を雑に放り込んだ箱が散乱しており、研究室というより物置という有様だったが、それはこの研究棟全体に云える事なのであまり意味はない。

「･･････こんなに散らかっていると、そりゃあ薬品が混ざり合っても仕方がないな」

　僕は備品の這入った箱を右へ左へ移動させる。

「でも、薬品の類は見付からないわね。箱に入っているのは、割れたビーカーやフラスコ、メスシリンダーのみ」

「乳鉢もあったよ。しかしまあ、よくここまで物を大切にしないものだ。案外、魔法生物の類は勿体ないオバケの化身なんじゃあないかい？」

「そういう物は消耗品なので、仕方がありません。確かにガラス製の物は貴重品ですが、使っていればいずれ壊れる物なので。それに此所は廃棄する備品を一時的に置いておく部屋なのです」

　よ、と箱を持ったままシセルがバランスを崩す。

　間一髪。

　咄嗟にアイノがシセルの首根っこを掴まなければ、今頃彼女は箱の下敷きだ。

「･･････ありがとうございます」

「気を付けてくれよ」

　しかし、とアイノは崩れた箱を眺める。

「少々、押し込めすぎていないかね？ あちこち、雪崩が発生している。これじゃあ、幾ら箱を移動させたって何も分からないだろう」

「雪崩･･････」

「どうかしたのかい？ 少年」

「いや、触媒となった大鼠（ビックラット）が何処から来たのかって考えていたんだ。アイツら、それこそ下水道とかに居る奴だろう？ もしかしてだけれど、そこから来たんじゃあないのか？」

「確かに研究室（ここ）は一階だから、下に下水道があっても――――って、まさか!?」

　イーディスは雪崩をまじまじと見つめる。

「埋まったんだよ、雪崩で。多分、原因はこの下だ」

「つまり、此所を掘り返さねばならない･･････と」

　アイノは半眼で嘆息した。

「確かにワタシは、穴掘りが得意だ。塹壕なら誰よりも早く掘れる自身がある。けれど、コイツはなかなかだぞ」

「それこそ、魔法の出番なんじゃない？」

「穴を掘る魔法･･････と言いましても」

　イーディスに視線を向けられ、シセルは困惑する。

「別に掘らなくてもいいわ。要するに、この雪崩を退かせればいいのよ」

「退かせれば･･････分かりました」

　シセルは何かを思い付いたようで、チョークを取り出し、雪崩を中心に魔法円を描く。

「さっきみたいに杖を使わないのかい？」

「これは結界です。例え何かあったとしても、この魔法円から外には漏れ出しません」

「何をする気だッ!?」

　僕の言葉を無視し、シセルは短杖（ワンド）で雪崩を指し示した。

「汝、名は灯（ともしび）。我が呼び声に応えよ、原初の力。拝謁するは火口の玉座。我に向けられる憤怒を以て、世界に地獄の業火を成せ――」

　刹那。

　呪文が完成し、瑪瑙色の炎が魔法円の中で荒れ狂う。中はとんでもない高温になっているのだろう。木箱だけでなく中に入った備品さえも次々と灰になっていく。

「･･････流石に命令文三つの並列起動は難しいですね」

　粗方燃え尽きた事を確認し、シセルは革靴で魔法円を消した。

「いや、予想が外れて助かりました」

「予想･･････？」

　僕は雪崩が燃え尽きた穴を見下ろす。なかなか深い。これはロープを使って降りるしかなさそうだ。

「下に下水道が通っているなら、可燃性のガスが発生している危険性があったので。一応結界は描きましたけど、あの結界で果たして何処まで爆発に耐える事が出来るか･･････」

「････････････」

「････････････」

「････････････」

　マジかよ。

　流石に僕ら三人、固まった。

「･･････学生、君に一つ助言をしておこう。そういうリスクのある方法は、実行前に廻りに相談する事だ。お姉さんとの約束だぞ？」

「お前が言うか」

「忘れた訳じゃあないからね」

「はて、何のことやら」

　すっとぼけるアイノを尻目に、僕はシセルへ向き直る。

「･･････まあ、このように色々と禍根を残すから、今度からは事前に報告して欲しいな」

「分かりました。気を付けます」

「･･･････････････」

　本当に分かっているのだろうか。

　ちょっと心配になる。

「･･････まあ、アレだ。無事、入り口は出来たんだ。ちょっと休憩しようじゃあないか」

　アイノは背嚢を下ろすと、中から包みを取り出した。

「恐らく下は戦場だ。動けるよう、何か少し腹に入れた方が良い」

「それは？」

「プンパーニッケルという。日持ちするパンで、戦場でよく食べた」

　アイノが僕に見せたのは、茶色い煉瓦のような物体だった。彼女はナイフでそれを薄くスライスし、僕へ手渡した。

「見た目は、コルクみたいだね」

「実際〝食べるコルク〟と言われる事もある。ライ麦パンの一種だよ」

「へぇ」

　一口。塩気が強い。

　ゴワゴワとした食感だが、噛めば噛む程滋味が染み出してくる感覚がある。

「見た目がコルクだからもっと凄い味を想像していたけれど、これは意外と美味しいな。いつも食べるライ麦パンより酸味が少ないから、僕はこっちの方が好きかもしれない」

「気に入ってくれて良かったよ。好き嫌いがはっきり分かれる味だからね。ほら、君達も」

　アイノはイーディスとシセルにプンパーニッケルを渡す。シセルは普通に食べていたが、どうやらイーディスの口には合わなかったらしい。

「ワタシは、塩気の強いチーズを載せるのが好きでね」

　アイノは別の包みからロックフォールを取り出し、それをプンパーニッケルへ載せて僕に渡す。

「おお、なかなか。エールが欲しくなる」

「これなら食べられるわ」

　ロックフォールを載せたプンパーニッケル、どうやらこちらはイーディスのお気に召したようだ。

「･･････塹壕の中、こうしてよくプンパーニッケルを囓っていた。当然、チーズなんてなくてね。この堅いパンを寒空の下、皆で分け合って食べたんだ。凍った土の上で、自分が食べたい物を言い合いながらね」

「･･････戦場に、居たんですか」

　シセルの問いにアイノは頷く。

「昔の話だ。といっても、十年は経っていないのだがね。けれども何だか、とても昔の事に思えるよ」

「アイノは、何が食べたいと言ったんだい？」

「ワタシかい？ そうだね、確か魚だ。調理法に特に拘りはない。戦場では、意外と肉は食えるんだ。デカい塊を塩漬けにすれば運搬は容易だし、時には戦死した馬も喰える。けれど、魚はね。だから魚が食べたかった。魚、そこまで好きではなかったんだが。幼少期、腐ったヤツに当たった事もあって、むしろ苦手だった。それが戦場に居ると、何故だか無性に食べたくなった」

　不思議なモノだね、アイノは笑った。

「あの時は自分が生きて帰れるとは思っていなかったし、その後も目的を果たせばどうなっても良いと思っていた。こんな物置で暢気に喋っているなんて、全く想像出来なかったよ」

「･･･････････････」

　そうか。

　アイノ、やはり君は――

「――あたしの家は、ピクスの街でパン屋を営んでいました」

　徐に、シセルが口を開く。

「パンを焼く時、膨らませる為にパン種を使います。あたしはそれが不思議だった。水を混ぜた小麦粉を置いておくだけで、どうしてパン種になるのか。お父さんやお母さんに聞いても、妖精さんのお陰だとしか教えてくれませんでした」

　シセルは革袋から水を呷る。

「今は、それが酵母の力だと知っています。世の中には、仕組みがある。それがどんなに人知を超えたモノだとしても、世界にとっては仕組みの一つに過ぎない。あたしはその仕組みを一つでも多く理解する為に、魔法を学んでいるのです。学んで、学んで、学ぶ事以外を削ぎ落として、ここまで来てしまいました」

　だから、とシセルは困ったように笑った。

「意識しないと、すっぽり抜け落ちてしまうんですよ。他人（ヒト）との接し方、常識みたいなモノが。だから･･････だから――」

「安心したまえ、学生」

　俯いて言葉を探すシセルの肩をアイノが叩く。

「確かにそういう性格だと世間では生きづらいだろうが、此所に居るのは冒険者だ。真っ当な世間から爪弾きにされ、底辺を這いずるような社会不適合者の集団だ。我々にそのような気遣いは無用だ」

「仲間を危険な目に遭わせなければ、それでいいのよ」

　イーディスはちらりとアイノを一瞥した。

「アンタは結界を張ったけれど、彼女はそんな事をせずに吹っ飛ばしたからね。少なくともアイノよりは常識があるわ」

「あの時は咄嗟だったから仕方がなかろう。大事に至らなかったのだから良いじゃあないか」

「良くないッ！」

「まあ、こんな感じだ」

　イーディスを宥めながら、肩を竦めた。

　毛を逆立てた猫のようである。

「別に僕らは、堅い絆で結ばれてる訳じゃあない。ご覧の通り、利害が一致して集まった烏合の衆。でも個々人が協力しなければ、仕事は巧く回らない。だから僕らは、力を合わせるんだ。自分が出来る事を自分が出来る範囲で、ね」

「･･････はい」

　シセルは笑った。

　はにかんだような、少し不自然で不器用な笑顔だった。