魔法使いに改造されてデュラハンになったので、冒険者として生きていこうと思う。

第四話『魔法学院の怪』その3

　魔法学院（アカデメイア）パルカ敷地（キャンパス）は、東地区の外れに位置している。

　元は帝国時代の古戦場で荒野だった所を魔法学院（アカデメイア）が買い取り、広大な敷地（キャンパス）を建設した。他の魔法学院（アカデメイア）が研究機関であるのに対し、此所は研究者の育成に重点を置いており、出自に関係なく学びたい者に遍（あまね）く門戸を開いている。

　とはいえ入学金や学費など掛かる費用は莫大であり、主な学生は貴族と豪商の子弟が占めていた。

「･･････まあ、そんなもんだよな。パブリックスクールなんて」

　額の汗を拭い、僕は雪だまりにスコップを突き刺す。

　辺り一面、雪景色。結構雪かきをしたつもりだが、まだまだ向こうの扉には辿り着きそうになかった。

「というか、何でわたし達が雪かきなんてしている訳？」

「しょうがないだろう」

　不満げにスコップを振り回すイーディスに僕は肩を竦める。

「掃除しろって言われた研究棟までの道が、雪で埋まっているんだから」

「･･･････････････」

　昨日は大雪だった。

　まさか此所まで積もるとは、お偉い学者さんでも想像が出来なかったに違いない。

「でも、それこそ職員の仕事でしょう」

「普通ならそうだろうね。ただ、今は太陽祭の真っ只中。家族と過ごす為に職員は皆休暇中だ」

　自分で刺したスコップにもたれ掛かり、アイノは腕を組む。

「ついでに言うと、学生の大半も冬休みで出払っている。我々でやるしかないのだよ」

「そういえば、護衛の学生とやらは？ まさか、研究棟が開通するまで籠もっているつもりじゃあないでしょうね」

「確か、一人･･････だった筈。名前は確か――」

「――遅れましたッ！」

　どだっ、という音。

　振り返ると、雪の上でうつ伏せになった少女。紺色のローブから覗く学生服を見る限り、この魔法学院（アカデメイア）の学生である事は間違いない。

　間違いない、が。

「少し･･････いや大分、どんくさ過ぎやしないかね？ 仮にも魔法使いだろうに」

　うつ伏せの少女をしげしげと観察し、アイノは僕の言いたかった台詞を宣う。

「･･････も、申し訳ありません。ちょっと寝坊しちゃいまして」

「それは、君のリアルな方の遅刻理由だろう」

「いや、面目ありません･･････リマインダーきちんと設定していたんですが･･････」

　顔を雪から引き抜いて、少女はゆっくりと立ち上がる。

「あたしは、シセルと言います。今日は一日、宜しくお願い致します！」

　自己紹介が終わると同時に絶叫。

　どうも〝す〟の所で、舌を噛んだらしい。

「･･････色々と大丈夫なのかい、この娘。振り返ったら死んでいたとか洒落にならんよ」

「仮にもお貴族様の子弟様ですからね･･････」

「あ、あたし違います。そういうのじゃないので」

　雪を含んで舌を冷やしながら少女――――シセルは首を横に振った。

「奨学金で魔法学院（アカデメイア）に通ってる一般人です」

「え、奨学金･･････？」

　僕は思わず、シセルをまじまじと見つめる。

　ウェーブ掛かったアッシュブロンドの髪に、エメラルド色の双眼。雪に顔面からダイブした為、若干鼻が赤くなっている。確かに、貴族様という容姿ではない。

　いや、そうではない。

　彼女は確かに言った。奨学金で通っている、と。

　アイノもそれに気付いたのだろう。絶句し、僕以上にシセルをまじまじと見つめていた。

「奨学金という事はまさか、君は優秀･･････なのかい？」

「え･･････まあ、はい。頑張らないといけないので」

「寝坊して遅刻したり、雪に顔面から突っ込んだり、会話中に舌を思いっきり噛んだりするのに･･････かい？」

「いや･･････まあ、その･･････はい」

「そうなのか･･････いや、そうなのだろうな･･････」

　アイノが驚くのも無理はない。

　名目上魔法学院（アカデメイア）は、出自や身分に関係なく門戸が開かれている。

　しかし莫大な経費によって、志願者をふるいに掛けているのが現状だ。

　奨学金制度はそんな不公平な現状を是正する為の代物で、特に優秀な学生に対し魔法学院（アカデメイア）が直々に学費や生活費を援助してくれるらしい。

　特に優秀な学生、というのが肝である。

　奨学金を貰える学生の定員は非公開だが、一説によると全ての敷地（キャンパス）を合わせて十人にも満たないらしい。つまり目の前に御座（おわ）す少女は、この魔法学院（アカデメイア）に於いてトップクラスの頭脳を持つという事になる。

　そうは全然、見えないのだけれど。

「うーむ、これは想像していた事と別ベクトルで、非常に拙い事になったぞ･･････」

「彼女に何かあった場合、魔法学院（アカデメイア）屈指の頭脳が一つ失われる事になる。そうなると、最悪魔法学院（アカデメイア）と敵対しかねない危険性も出てきたわね･･････」

「然り。この街で魔法学院（アカデメイア）に喧嘩を売るのはとても拙い。冒険者組合の後ろ盾など、矢を防ぐ板切れにもならないからね」

「御免なさい、あたし昔からドジで。あの、取りあえず皆様の迷惑にならないよう頑張ります！」

　ぺこ、とお辞儀するシセル。

　それからスコップを僕の刺したスコップを引き抜き、周囲の雪を掬おうとして･･････スッ転んだ。

「いたたた･･････結構難しいですね、バランス」

　僕らはその光景に、薄ら寒いものを感じた。

　掃除前、雪かきで死んだら洒落にもならない。

「わたしが悪かった！ 雪かきはわたし達がやるから!!」

「そうだぞ、学生。適材適所という言葉がある。人間誰しも得意不得意というモノが･･････」

「そうそう。僕らは冒険者だから、こういう肉体労働が大好きなんだ。退屈だろうけど、待っていて欲しい。直ぐ終わるから。本当に直ぐ終わらせるから!!」

「さあ、諸君！ 爽やかな労働の汗を掻こうじゃあないか!!」

「「はいッ!!」」

　高らかに掲げられるスコップ。

　雪が舞う度、陽光が反射して虹が架かる。

　その虹は、汗と涙で少し滲んでいた。