魔法使いに改造されてデュラハンになったので、冒険者として生きていこうと思う。

第一話『初仕事は幽霊退治』その1

　僕の名前は、ロアルド。

　少し前まではそれなりに立派な家名が付いていたが、今はただのロアルドだ。

　魔法使いの塔から脱出してから六日、丁度一巡日。

　精根だけでなく路銀も尽き果てた僕は、満身創痍でようやくパルカの街へ辿り着いた。

　正直、追っ手から逃れる為には、暫く身を隠していた方が安全かもしれない。

　しかし今の懐具合では、今日の宿代は疎か飯代さえ怪しい状況だ。忍んでなんかいられない。

　それに、と僕は往来を見渡す。

　この街は人で溢れ返っている。そんな中で僕を見付けるのは、沙漠の中で宝石を見付けるようなモノだ。安心して良いだろう。

「何だ･･････あの男･･････」

「何で鎧に上半身裸･･････？」

「ねぇねぇ、お母さん――」

「しっ、見ちゃ行けません」

　安心して良いだろう。

　そこら中で戦争している世の中だ。鎧なんて皆、見慣れている。

「――おい、兄ちゃん」

　野太い声で、呼び止められる。

　でっぷりとした顎と腹の男だった。腕章から察するに、この街の自警団だろう。値踏みをするような視線を僕に向け、薄ら笑いを浮かべる口からは歯が幾つか消えていた。

「ヘルムにガントレット、そしてグリーブ。厳つい見た目だが、戦争でもやってきたのかい？」

「そんなもんだ」

　僕はおざなりに応える。

　怪しい人には気を付ける――――それが家名と引き換えに僕が得た小さな知見であった。

「この街に留まるつもりかい？ ま、この通り日が傾き始めている。留まった方が良い」

「仕官先を探している」

「つまりは傭兵か」

　男は顎の肉を寄せ集めながら、思案する素振りを見せた。

「そろそろ麦刈りの季節だ。お偉いさん達、兵士は間に合ってるだろうよ。従軍記章があれば、商隊の護衛ぐらいは出来ると思うが」

　あるかい、と視線を向ける。

　従軍経験など皆無な僕に、そんな物はない。男も察したようで、ばつが悪い顔をした。

「それだと難しいな。あとはまあ･･････そうだな――」

　男が向けた視線の先、高札場に一際大きな看板が掲げられていた。

　随分と癖の強い文字だが、商人達が使う一般的な共通語。そんなに難しい事は書かれていない。

「経歴、年齢、性別、不問。冒険者募集中･･････？」

「兄ちゃん、文字が読めるのか」

「一通りは」

「そいつはいいな！」

　男は僕の鎧を何度も叩き、男はわざとらしく声を上げた。

「この看板の文字が読めれば上出来だ。冒険者の組合があるから、そこに登録すると良い。そうすれば組合が日雇いの仕事を斡旋してくれるし、身元引き受けもやってくれる」

「身元も？ いいのか、組合への加入がそんな簡単で」

「構わねぇよ。元々、無宿人を管理する為の組合だ。特殊なんだ、他の組合と違って。ゴロつきが溢れて治安が悪くなるより、紐を付けて適当に仕事を廻した方が具合が良いんだよ」

「成る程。それで、組合は何処に？ 看板には場所は書いていないんだが」

「そこの酒場だよ」

　男は十字路の突き当たりに佇む店を指差した。

　酒場の名は〝石竜子（トカゲ）の洞穴亭〟。

　その名の通り、建ち並ぶ他の店よりも陰気な雰囲気の店である。

「店主に〝世話焼きの（グッドフェロー）〟フリーマンの名を出すといい」

「誰だい、それは」

「俺の名さ」

　親指で己を差し、男――――フリーマンはもう一度、僕の鎧を強く叩いた。

「ようこそ、パルカへ。歓迎するぜ」

　　　　　　　　　◆◇◆◇◆

　わたしの名前は、イーディス。〝差し足の（スニーキング）〟イーディス。

　少し前まで、別の街で非合法な組合に所属していた。二つ名はその名残。

　来る日も来る日も暗殺ばかり。

　変わらぬ毎日に飽き飽きしたので、組合を抜け出してこの街へやって来た。

　噂によると、この街ではその日暮らしの流れ者でも入れる組合があるらしい。

　どれだけ平和な街なんだと、呆れ返る。

　実際この街は主要な街道から外れた所にある関係で、世間の感覚から多少ズレた感じがある。住居に焼け跡はないし、往来は露店で一杯だ。

　今日過ごした一日が昨日過ごした一日で、それは明日過ごす一日。

　皆、北方からの蛮族や兵士崩れの野盗よりも魔物の影に怯えている。

　なんていうか、凄く牧歌的。

　今頃、組合は血眼になってわたしを探しているだろう。ああいう連中は、一度抜けた人間を決して許さない。

　近い将来、わたしは連中に殺されるだろう。

　それまで束の間、新しい組合に入るのも悪くない。

　この世界なんて、所詮は誰かが見ている夢なのだから。

「――おう、嬢ちゃん」

　　　　　　　　　◆◇◆◇◆

　〝石竜子の洞穴亭〟は、街の酒場にしては珍しく手入れが行き届いている店であった。

　床にジョッキの破片も吐瀉物もなく、カウンターの奥にある棚には古今東西の酒瓶が並び、エールを注ぐポンプは顔が映るぐらい綺麗に磨かれている。

「･･････注文は？」

　店主がぶっきらぼうに口を開く。

　大柄なドワーフ族の男だった。三つ編みにした赤毛の長い髭を幾つも揺らし、僕に向けて鋭い視線を向けている。

　推し量っている。

　こういう時、舐められたら負けだ。

「冒険者になりたくて来たんだが。〝世話焼きの（グッドフェロー）〟フリーマンの紹介だ」

「その前に注文だ。酒場なんだぜ、此所は」

「そうしたいのは山々なんだが」

　僕は皮の財布を取り出し、封を解いてテーブルの上で逆さまにする。銅貨が二枚と鉄貨が三枚、磨かれたテーブルで踊った。

「食い詰め者か。フリーマンめ、碌でもない奴を寄越したな」

　嘆息し、ドワーフの店主は戸棚を開ける。

「この紙に自分の名前を書け。そうすれば晴れて組合の一員だ」

　手渡されたのは、一枚の羊皮紙。

　僕はテーブルに雑に置かれたペンにインクを染みこませ、自分の名前を羊皮紙へ記す。

「名前だけは書けるようだな」

「アンタの名前も書いてやろうか？」

「お前に教える名などない」

　店主は僕から羊皮紙を取り上げると、鎖に繋いだ小さなメダルを手渡した。

「これが組合の証だ。このメダルがある限り、組合がお前の身分を保障してやる。大事に首からぶら下げておけ」

　僕がメダルを仕舞うのを確認すると、ドワーフはポンプを動かし素焼きのジョッキへエールを並々と注いだ。

「いや、持ち合わせは――」

「奢りだ。その銅貨、蛮族の通貨だろう。そんなもの貰っても迷惑なだけだ」

　銅貨を動かそうとする僕の手を制し、店主は鼻を鳴らす。

「報酬が入ったら、うちで飲んでくれればそれで良い。それよりもヘルムを脱げ。ここは戦場ではないんだぞ」

「そうしたいのは山々なんだが･･････」

　どうしたものか。

　僕は減っていく泡を見つめながら、適当な言い訳を探し始めた。

「･･････あのー」

　途端。

　オーク材のドアが重く開き、ひょっこりと小柄な少女が顔を覗かせる。

　歳は恐らく十前後。腰まで届く長い黒髪と藍色の双眸が特徴の少女だった。

　誰かのお使いだろうか、とにかく助かった。

「うちはガキ向けの酒なんか置いてねぇよ」

「〝世話焼きの（グッドフェロー）〟フリーマンさんの紹介で、ここに来れば組合に入れるって聞いてきたのですが。あとわたし、ガキじゃありません。十五なので成人の儀も済ませています」

「なんだ、お前も冒険者希望か。今日は随分珍しい日だ」

　店主が少女に向け羊皮紙を差し出す。

　しかしテーブルに辛うじて鼻が付くぐらいの背丈の少女にそれは届かず、少女とテーブルを挟んで泳いでいた。

「十五なら僕と同じじゃないか。そうは見えないけど」

「ハーフリングでも、もう少し背丈があるぞ」

「縮尺の問題です。ほっといて下さい」

　少女はムスッと頬を膨らませると、踵を上げて背伸びをした。

　した、つもりだった。

「おわっと･･････」

「へ――――」

　バランスを崩し、倒れ込む少女。

　同時。泳いだ右手が、僕のヘルムから下げられた飾り紐に絡まった。

「げ――――」

「あいたた･･････御免なさい、ちょっと長旅で疲れていて･･････」

　腰をさすりながら僕を見上げる少女。

　見上げながら、固まっていた。

「アンタ･･････」

　少女程ではないが、店主も同じように固まっていた。

　まあ、無理もない。

　首から上、本来ある筈の僕の頭部がそこにないのだから。

　僕の名前はロアルド。

　故あって、首なし騎士（デュラハン）をやっている。