スプリガン・ゲート ～魔族に滅ぼされる街のモブ住人に転生した俺が、ゲーム知識を駆使して運命を改変する！～

第二十三話 六諸侯の愛・ルタ（２）

　シルクが愛の試練への挑戦を開始してから、三日が過ぎようとしていた。

　三日目の夕刻までに、シルクとルタの間の親密度がＭＡＸになれば、試練は成功。シルクは封印の鍵をゲットできる。

　こんなことを考えるのは良くないかも知れないが──。

　もしも、彼女が失敗した場合には、俺がこれから三日使って、ルタと交流しないといけない。

　しかし、未だ名声値は目標値に達していない。

　この状態で、三日という時間をルタの試練に専有されるのは、かなり厳しい。

　できれば、シルクには試練を突破してもらいたい。

　それが俺の切実な思いだった。

　そして、三日目の夕刻。

　退治依頼と討伐依頼を一つずつこなした俺とクレセントは、その足でルタの屋敷を訪れた。

　退治依頼のお陰で戦闘回数は２５０を超えたが、未だ名声は１００に満たない。

　俺の頭の中はいまや、スケジュールのやりくりでパンクしそうになっていた。

　気もそぞろな中で、召使いに案内を頼む。

　召使の話によると、シルクとルタの二人は今、中庭にいるとのことだった。

　そこで、俺達は玄関のホールを突っ切り、中庭に向かった。

　バカでかい屋敷であるからして、中庭もまあバカでかい。

　広さとしては学校の校庭くらいはゆうにある。

　俺達は迷路のような生け垣を端からめぐり、シルク達の姿を探した。

　庭の中央にある噴水に差し掛かったところで、生け垣の向こうから、甘ったるい少女の声が聞こえてきた。

「もう夕方になっちゃったね……」

「うん……」

　ようやく見つけた。シルクもどうやらそこにいるらしい。

　俺達は生け垣に隠れて、二人の会話を盗み聞いた。

「……ねえ、シルク、知ってる？　宝珠を七つ集めるとね、龍が現れてどんな願いでも叶えてくれるんだって」

「へえ〜〜〜〜。そうニャのか。じゃあさ、ルタは、願いが叶うとしたら、どんなことをお願いするんだ？」

「うーんとね……」

　しばしの沈黙。ルタは黙って思案しているらしかった。

　やがて、彼女は快活な声でもってこう答えた。

「シルクと、ずっと一緒にいられますようにって！」

　ぐ、と喉の鳴る音。多分、シルクだ。

　しばらく喉の奥で呻いた後、シルクは震える声で答えた。

「……そ、そりゃあ、宝珠がニャいと無理だねえ。アタシは自由が信条の猫人シルク様だからニャ」

「でしょう？　だからさ、シルク、お願い！　貴女、全部の宝珠を手に入れて、私とずっと一緒にいさせてくださいって龍にお願いしてよ！」

「アタシが？　自分を不自由にするために、わざわざ宝珠を集めて、龍にお願いするってのかい？」

「だめ？」

　再び、沈黙。

　長いながい、沈黙。

　その後に、ささやくようなかすれ声で、シルクはポツリと呟いた。

「……宝珠……無くたって……」

「なーに？　はっきり言って」

「……わかったよ、ルタ。アンタの願いを叶えるために、アタシも一肌脱いであげる」

　優しい声だった。

　シルクのそんな優しい声を、俺はいまだかつて一度たりとも聞いたことがなかった。

　彼女の口からそんな優しい言葉が溢れるなどと、思いもよらなかった。

　俺は──。

　俺は、全身がかっと熱くなるのを感じていた。

　なぜか、なぜだか、恥ずかしくてたまらなかった。

　生け垣の向こうで、鼻をすする音が聞こえる。

「……ありがとう、シルク」

「……うん」

　黄昏空の向こうから、夜を告げる鐘の音が遠く響いた。

　俺達は、そっと生け垣の陰から抜け出て、ルタ達の前に進み出る。

　ルタは、小さな眉毛を悲しげに歪めて、俺の顔を見ていた。

　その表情のまま、彼女はシルクの顔を仰ぎ見る。

「これで、おしまい……？」

「うん……」

「そっか……」

　ルタは本当に残念そうに、しょんぼりと肩を落とす。

　やがて彼女は、すがるような視線をシルクに投げかけ、おずおずと微笑んだ。

「……じゃあさ、最後に、モフモフさせてくれない？」

「ん。いいよ。……おいで」

　ためらいも恥じらいもなく、シルクは頷いて両腕を広げる。

　その腕の中に、ルタはゆっくりとその身体を預けてゆく。

　フサフサの毛で覆われた喉に、ルタの小さな頭が埋まる。

　短い腕が、シルクの背中をしっかと抱きしめる。

　ルタの着るパフスリーブのドレスの肩が、震えていた。

　声のない嗚咽が、聞こえた気がした。

　どれぐらい、そうしていただろう。

　ルタの身体が、ふいにゆっくりとシルクから離れた。

　その時にはもう、彼女の顔は、輝くばかりの笑顔に満ちていた。

　そしてその手には、不釣り合いなほど大きな鍵が握られていた。

「はい！　これが、封印の鍵！　貸してあげるだけだからね！　絶対に返しに来てね！」

「うん、わかってる」

　シルクの肉球が、差し出された鍵を大事そうに包み込む。

　その瞳が、やおら俺の目をまっすぐに見据えてきた。

　強い『意思』の宿った目だった。

　俺は彼女の『意思』を受け止め、目礼する。

　すると彼女は、今一度ルタの方を振り返り、一度だけ手を振った。

「またニャ……」

「うん……」

　シルクは再び俺の方に向き直り、もう二度と振り返らなかった。

　暮れなずむ中庭の中で、小さな伯爵は、去りゆく俺達の姿をいつまでも見守っていた。

　◯◯◯◯◯◯◯

　ルタの屋敷を出た途端、シルクが神妙な面持ちで呟いた。

「ジェイド」

「うん」

「アタシさ、ずっと一人ぼっちだったんだ」

「どうしたよ、藪から棒に」

「いいから聞け」

　有無を言わさぬ圧で、シルクは俺を睨み据える。

　それから彼女は再び前を向き、ゆっくりと歩き出した。

　道すがら、彼女は滔々と語った。

　──アタシ、物心ついた時にはもう両親ニャんかいニャくてさ。ずっと一人で生きていくしかニャかったのさ。それが普通だと思ってたから、仲間ができてもイマイチ信用できニャかったし、仲間もあんまりアタシのこと信用してくれニャくてさ……。でも、それで良いと思ってたんだ。

　不意に言葉を切って、シルクは俺を横目で一瞥する。

「それで良いと思ってたんだよ。──アンタに会うまでは」

　──アンタの戦いぶりを見て、生まれて初めて、人の背中に感動したんだ。この人に付いていきたいって思ったんだ。でもさ、それだってさ……。実のところ今の今まで、アタシはアンタのこと、よくわかってニャかったんだ。

　──ショージキさ、こんニャ国のために頑張ってるアンタのこと、全然わかってニャかったんだ。勇者とか英雄っていうのは、ニャんか知らんけど勝手に頑張る奴らニャんだって、勝手に思ってた。アンタのことは、純粋に強くて、カッコいいやつだって、憧れてるだけだったんだ……。

「でもさ、あの子のこと見てたらさ……ニャんていうか……」

　シルクの言葉が詰まる。

　続く言葉を語ろうとして、彼女の口が僅かに開く。

　だが、その喉からは、なかなか言葉が出てこない。

　それを幾度か繰り返した後、やがて彼女は首を振り、その手を固く握りしめた。

　そして、断然と言った。

「……アタシ、この国を守りたい。あの子……ルタのこと、守ってあげたい」

「……ああ、俺も、同じ気持ちだ」

　力強く、俺は頷く。

　シルクの爛々と光る目が、俺の目を真っ向から見据える。

「絶対、宝珠を手に入れようニャ。魔将軍ニャんかに、この国をぶち壊されてたまるかってんだ」

「ああ……！」

　心の奥に沸き立つ熱に身を震わせ、俺達は六諸侯ルタの敷地を後にした。