カードゲームで世界が滅ぶ世界に転生してカードショップを開店したら、周囲から前作主人公だと思われている

EX５ デートと言えば、遊園地 ③

　エレアが遊園地に行くと決めてから、どうしても行きたいと言っていた場所は三つある。

　一つはジェットコースター、もう一つはお化け屋敷。

　どっちも遊園地の定番だよな。

　んで、三つ目も定番中の定番だ。

　なにかといえば――観覧車である。

　どうして観覧車なのか。

　景色を楽しみたいっていうのもあるけど、一番の理由は広い遊園地の中で、二人きりになれる場所がそこだけだったから。

　いや、他にもあるかも知れないけど。

　まず真っ先に思いつく場所で、そして一番雰囲気もピッタリな場所だ。

　いかがわしいことをするわけじゃないぞ？

「いやぁ……あっという間でしたねぇ」

「もうすぐ日が沈むからな、本当にあっという間だった」

　ちらりと観覧車から外を眺める。

　真っ赤な夕日がこちらを照らし、一日の終りを告げている。

　この後は、帰る道中に夕飯を食べてそれで終わりだ。

　せっかく遠出したのだから美味しいものが食べたいと、エレアは仰っている。

　それはそれとして。

「……私達、付き合い始めたんですねぇ」

「未だに実感、わかないよな」

　なんというか、ここまで結構慌ただしかった。

　昨日は会場の片付けが色々あったし、今日も朝から移動に時間がかかったし。

　慌ただしいっていうか、そわそわしているっていうか。

　どっちにしても、腰を落ち着けて一息つくってなると。

　まぁ、ようやくって感じだな。

「正直、付き合ったとしても関係が劇的に変わるわけじゃないですからね」

「そうだな」

「明日からは、普通にいつも通り仕事です。日常が戻ってきますよぉ」

　そう言ってパタパタと、エレアが足を揺らす。

　楽しげに、どこか思いを馳せるように。

　いつも通りの日常っていうのも、確かに悪くない。

　それから、少しの間沈黙が流れる。

　決して気まずくなるようなものではない、穏やかな時間の流れに身を任せるような。

　そんな沈黙だ。

　観覧車が、ゆっくりとてっぺんに到達しようとしている。

「……そうだ。私、少しだけ変わったところがあります。どこでしょう？」

「どこでしょう……って、そのクイズ、正解させる気ないだろ」

「ないですよー」

　へへん、となぜか自慢げなエレア。

　そうやって勝ち誇った様子を見せられると、抗いたくなるのがファイターの性。

　俺は一瞬、本気で答えを考えた。

　今までのエレアと、今のエレア。

　変わったところは、どこだ？

「――今までより、少しだけ自分の好意に素直になった？」

「――――――――――」

　あ、これは……

「ど、どぉしてわかったんですかぁ……」

「いやなんか、わかんないだろって雰囲気出されたから、マジで考えちゃって……」

「わ、私のばかぁ、ミツルさん相手ならこうなるって解ってたじゃないですかぁ……」

　負けず嫌いなファイターの前で勝ち誇るとか、逆転してくれと言っているようなものだぞ。

　それはそれとして、相変わらずエレアはカワイイな。

「まぁ実際、お化け屋敷みたいなのは付き合ってないとエレアはやれないよな」

「うわー！　からかってますよね！？　からかってますよ！」

　断定してきたぞ。

　片手で顔を覆って、俺の方にもう片方の手をぶんぶん振るってくる。

　なんかこう、煙を払うような手つきで。

「じゃあ、少し素直になった今なら……アレだ」

　少しためらってから、それを気取られないよう続ける。

「今なら、俺のことも素直に好きって言えるか？」

「ゔっっっっっっっっ！！」

　あ、動かなくなった。

　今度の沈黙は、少し気まずいな。

　さて、どうしたものか。

　無茶振りをしてしまったのはこっちだ。

　だったらいっそ、こっちから先に好きだと言って……いや、そうすると今度こそエレアが動けなくなる。

　何より俺も少し恥ずかしい。

　やらなきゃいけないならやるけどさ……くらいのテンション。

　とはいえ、せっかく観覧車に乗ったのにこのままってわけにも。

　多少エレアがパーになってしまったとしても、ここは俺から押していくべきか。

　と、思ったところで。

「…………です」

「エレア？」

　ふと、エレアが言葉を口にした。

　小さな声音、聞き取れないくらいの。

　問い返した俺に向かって、エレアは顔を上げる。

「好きです！　ミツルさんのことが大好きです！　すっごくすっごく、大好きなんです！！」

　観覧車の中に、エレアの声が響く。

　二人だけの世界、エレアの言葉を邪魔するものは誰もいない。

「私に人としての生き方を教えてくれたミツルさんが好きです！　私をエレアだって言ってくれたミツルさんが好きです！」

　絞り出すように、懸命に。

「店長として色んな人を導くミツルさんが好きです！　店が少しでも賑わうように、いろんなことを考えているミツルさんが好きです！」

　目を閉じて、止まってしまわないように。

「ファイターとして、最強を目指すミツルさんが好きです！　その強さで、多くの人を魅了するミツルさんが好きです！」

　好きになってしまったから。

　好きなところがあるから。

　好きだという思いがあるから。

「すっごく落ち着いていて、とても頼りになる性格が好きです！　それでいて、たまに天然なところも大好きです！」

　エレアは、それを言葉にしていく。

　――いやちょっと待って、俺ってそんなに天然かな？

「だから、ええっと、うう……」

　やがて、言うべきことをすべて口にしたのか。

　エレアが恥ずかしそうに躊躇いを見せる。

「……ミツルさんにも、好きって…………言って欲しい、です」

　――――。

　時間が止まったかのようだった。

　思考が停止して、ただ眼の前の彼女だけを見つめてしまう。

　そんな感覚は、けれども実際には一瞬の出来事だ。

「えっと……それは……」

「も、もう！　どうしてそこでヘタれるんですかぁ！」

　自分は頑張ったのに、と。

　エレアは頬をふくらませる。

　申し訳ない、と思いつつも。

　そういうエレアだって、カワイイのだ。

「……まぁ、そういうところも、好きなんですけど」

　不満げに唇を尖らせながら。

　如何にも不満ですよ、と髪の毛を弄って見せる。

　そんな姿も愛らしくって――いや、そうじゃない。

　俺は、エレアの思いに応えなきゃいけない。

　俺がそうしたいからだ。

「えっと……そっち、行っていいか？」

「え、あ…………はい」

　向かい合っていた俺達が、今度は隣り合って座る。

　俺もエレアも、その状態で少しの間視線を合わせたまま黙っていた。

　観覧車が、頂上にたどり着く。

　静かな観覧車の中で、心臓の音だけが響いている。

「俺は……これからも、エレアと一緒にいたい」

「……はい」

「エレアもそう思ってくれているなら、とても嬉しい」

　見つめ合ったまま、言葉を交わす。

「……私も、ずっと一緒にいたいです。だから……私がエレアである限り。私は店長と共に在ります」

「ああ」

　エレアが、エレアである限り。

　それは、エレアが俺と一緒に歩むと決めてくれた証。

　かつて、エクレルールであった少女が、エレアになった何よりの証拠。

　だから俺は――

「エレアのことが好きだ。改めて、これからもよろしく頼む」

「こちらこそ。よろしくお願いします、ミツルさん」

　言葉でもって、”それ”を確かめ合う。

　それは時に、目に見えない繋がりであり。

　それは時に、愛情という感情そのものであり。

　それは時に、未来への祈りでもある。

　これからも、こんな幸せがずっとずっと続きますように。

「――エレア」

「……ん」

　エレアが、そっと目を閉じる。

　俺は、そっとエレアに寄り添う。

　夕暮れ、日が沈む最中。

　広い広い遊園地の、小さな小さな観覧車。

　二つの影が一つに重なる。

　きっと、これからもいろいろなことがあるけれど。

　俺とエレアは二人でそれを乗り越えていく。

　この世界には、いろんな幸せがあって。

　俺はその幸せ（エレア）を、愛していると断言するのだ。