弱いままのあなたでいて！～最強魔女は幼馴染勇者の『影の護衛』～

第21話 クレトとグラニアと、友達

　そういえば以前ルゥがクレトに、幼馴染の少女、グラニアについて語ったことがあった。

　彼女はとっても優しくて、賢くて真面目、そして少し内気で、寂しがり。少し不思議なところもあるけれど、とってもいい子なんだ、と。

「いつかグラニアの友達になってよ」

　そう言って笑うルゥに、クレトは適当に相槌を打った。内心では、「勇者で？　イケメンで？　性格もよくて？　可愛い幼馴染が故郷に待っている？　けっ！」という感じだった。

　その後、本物の『とっても優しいいい子のグラニア』を知ったときの衝撃は忘れられない。

　ルゥには何が見えていたのか心底疑問に思ったし、けっ！　と思って悪かったとすら思った。呆れを通りこして、彼には腕のいい医師が必要だと思った。目か頭か精神に詳しいやつ。

　確かに、真面目ではあるかもしれない。ストーカーだから。

　寂しがりではあるかもしれない。ストーカーだから。

　しかし、とっても優しいとは一体……？　いい子とは……？

　だからグラニアのことを知った時、クレトは内心ルゥに謝った。

　コイツといつか友達に、なんて。さすがにちょっと無理そうだ、と。

――そんな事がふと、走馬灯のように脳裏をよぎる。

　目の前で、黒々とした魔力を滾らせている少女に、クレトは頬を引きつらせた。

「……ねえ。いつか私の友達になってって、ルゥに頼まれてたでしょう？」

「（やっぱりそこも見てたのかこいつ……）まあ、うん」

「クレト、そのい（・）つ（・）か（・）がどういう意味か分かる？　分からないわよね、分からないわよねアンタには。ルゥのことなんて何一つ分かってないアンタにはねえ！」

「別にアイツと分かり合いたくなんかねぇよ、気色悪ぃな」

　悪態を吐くクレトに、グラニアは笑った。本性を知っているクレトでさえ、まるで今にも消えそうだと錯覚するほど儚げな微笑みだった。

「いつかってね、自分が死んだ後でってことよ」

「へえ」

　半ば唖然としながら、クレトは目を丸くした。

　かつてほんの少しだけ疑問に思った、ルゥの、仲間選びの基準全てが、すとんと胸に落ちた。

　はは、と乾いた笑いが溢れた。

「……じゃあ、俺もお前に一つ教えてやるよ」

　クレトは目を細めた。

「正義感満載の馬鹿共がルゥの仲間に選ばれず、俺みたいな奴だけがアイツの仲間として選ばれたのはな、

俺が決して、お前みたいなイカれた魔女を討伐しようとしない、そんな人間だからだよ」

「…………知ってるわ」

　グラニアはほっそりとした手で顔を覆って、ほろほろと涙を零すのだった。

「ルゥから見たら、貴方はきっと、私の友達になれそうな人なのね。自分がいなくなった後、私を支えられそうな。……馬鹿な人。本当に。ほんとうに、ばかなひと……」

　クレトは初めて、目の前の魔女を哀れに思った。

　この女は、友達なんていらないのだろう。恋人も伴侶も、ともすれば家族すら望んでいない。きっと本当に、ルゥだけでいいのだ。世界でただ一人、あの、自分のことなんて後回しのお人好しバカののん気者さえいれば、それでいいのだ。

（でもそれは無理だ）

　ルゥは勇者だ。世界中の為にあって、誰か一人のものにはならない。お人好しな少年はその役目に誠実で、一所に留まらない。自らの足でどこまでも旅立ってゆく。

　グラニアはそれを止められない。そんな真面目な男だからこそ、愛しているのだから。

　だから、背後から付いていくだけだ。

「お前ら、ホンットめんどくさいなあ……」

「分かってるわよ。分かってる」

　グラニアは顔を覆う。彼女の嘆きとともに黒い魔力が増していくので、クレトは一歩退きつつそれに耳を澄ませた。彼女は嘆き、悲しんでいた。魔力が渦巻くように囁いている。

――ルゥの目の前の障害全てを取り払っても、彼は自身の力で成長していく。手の内に留まらせようと囲っても、彼は自身の足で飛び立っていく。取り残されるのはグラニアだけだ。なんでもできる、なんだって壊せる、あらゆる力は彼女の手の内だ。

　なのに、何一つうまくいかない。

――か弱くて可愛い、私のルゥ。

　永遠に手に入らない存在を求めて、夢から醒めたように現実に戻ってきて、その虚しさに――己の愚かさに、全てを台無しにされてしまった！

「だっ、台無しになんかなってねえよ！　あのお人好し馬鹿が、誰かを嫌いになるわけないだろう！？」

「そうじゃない……そうじゃ、ない……！」

　頭を抱えたグラニアは、混乱しているかのように甲高い声で絶叫する。

「お前は何も分かってない！！！」

　叫ばれただけで襲ってきた謎の衝撃に、クレトは倒れぬよう足に力を込めた。

　声すら攻撃になるなんて聞いてない。

「好きでも友達でも家族でも仲間でも！　いつか離れていく！！　彼は私から離れて、どこまでも旅立っていく！！　去って何処かに行ってしまう！！」

「それはお前の妄想だろ？　つーかどうせ、何処までも勝手に付いて行くくせに……」

「一緒に行けないから！！　付いて行くしかないんだろう！？　お前みたいな奴に……勇者の仲間になれる人間に！　ルゥの横に立てる奴に！！　私のことが！！　分かって堪るか！！！」

　そして魔力は爆発する。

　一瞬冷ややかに感じる不気味な熱。限界まで膨らみ、黒い光となって全てを弾き飛ばし、灼き尽くす。彼女の立つ大地も、周囲の茨も、そして、その場にいたクレトも。

――爆発の起こった瞬間、クレトは光に目を潰されぬよう、咄嗟に腕で顔を覆っていた。眼前に迫る圧倒的な力と、薄ら寒い死の予感。生の潰える可能性を前に頭は妙に冷静で、ふと唐突に脳裏を過ぎるいくつかの記憶に、

（走馬灯って、本当にあるんだな）

　と、他人事のように考えていた。

　クソみたいな過去の記憶、悪くなかった旅の記憶。次々と流れていく記憶の中には、クレトが此処に来る直前のものも混じっていて。

（……そういえばアイツ、さっきも友達とか言ってたっけ……）

　クレトがこうしてグラニアの元を訪れる直前だった。

　この戦いが終わったら。ルゥは、そう切り出した。

『……ねえ、クレト。もし全てが終わったら、君もグラニアの友達になって――』

『無理だ！』

『え！？』

『無理だ！！　俺はあんなトチ狂った暴力クソヤバ女と友達にはなれない！！』

『なんで……？』

『それは俺が聞きたい』

『グラニアは確かにそういう個性的なところもあるけど、あんなに優しくて可愛い、いい子なのに……』

『怖！！！！』

『えっ、なにが？』

『無理無理、勘弁してくれ無理だから。……だから、お前だけだ』

『え？』

『アイツの側にいられるのも、アイツの友達でいられるのも、お前だけだ。代わりは、いない』

　ルゥは目を丸くして、それからくすっと笑った。

『――やっぱりクレトになら、グラニアを任せられるな』

『本気で言ってる？　頼むから許してほしい……タスケテ……』

『だからなんで？』

『お前のことは、仲間とか抜きにしてもイイ奴だと思うぜ。でも本当――』

「――女の趣味だけは最ッ悪だよな！！」

　クレトはかつて龍から譲られた盾を翳した。

　たった一度のみ発動する、「使えない」と評された盾は使用者の身を、そしてその背後をも守った。魔女グラニアの光を防ぎ、その名に相応しい働きをし、そして儚く砕け散った。

　そのほんの一瞬。爆発により、二人を囲む茨の層が薄くなった、その瞬間。

「グふぁニあーーーっ！！！！」

　くぐもった大声とともに、クレトの真後ろの茨の壁からルゥが飛び出してきた。茨の棘により衣服ごと肌を裂かれ、それでも彼は微笑んでみせる。口に、薬草を咥えたまま。

　クレトのように身軽に進めない（そしてグラニアのせいで戦闘的成長があまり出来ていない）ルゥがここにたどり着くためには、こんな方法しか思いつかなかった。

　買ってきた大量の薬草を食べながら、傷だらけになりながらも、『運命の羅針盤』片手に直進。以上。シンプルイズベスト。

　ちなみにクレトの役割は、それとなく茨の壁をなくさせたり、減らさせたりすることだった。……結果的にはそうなったのだから良し。

「おっせーよ、ルゥ」

「ふぉめんふぉめん。……ごくん。防御ありがと、クレト。助かったよ」

　ルゥはクレトにちょっとだけ手を振ると、座り込んだままぽかんと彼を眺める幼馴染に、手を差し伸べた。

「迎えに来たよ、グラニア。一緒に帰ろう！」