弱いままのあなたでいて！～最強魔女は幼馴染勇者の『影の護衛』～

第15話 ③魔女と人形

　不自然にならない程度で、ルゥ達にも戦ってもらいつつ、それ以外の人形はてきぱきと処理した。壊したものや縛り上げたものを、部屋にどんどん放り込んでいく。『自壊』してしまうものもいれば、そうでないものもいるだろう。

　しかしそんなことは私にとって、何の関係もないことだ。

　振りかぶられたチェンソーが、私の腕に叩きつけられた。

「うおおおおおお！！　死ねえええええ！！」

「死なん！！」

　チェンソーの刃は、滑るように私の腕を撫でるだけ。私はその刃の側面を殴って粉砕すると、ついでにその人形も殴り倒した。

　木じゃないんだからチェンソーなんかで切れるわけないのに、馬鹿じゃないのか、まったく。

　まあ、これでほとんど片付いただろう。後はルゥのところに戻るだけだ！

「ふう、これで粗方片付いたな！」

「しかし、なんだろうね。お揃いの獣の面に、統率された動き……見た目はまるで人形、というか人形そのものというか」

「不気味だよな。指示を出してるのは誰だ？　此処にいるのか、もしくは遠くにいるのか――」

「もしくは、既に倒しちゃってるかもしれないわね」

　メイがひょいと口を挟んだ。

「それにしても二人とも、とっても強いのね。驚いちゃった！」

「ありがとう。メイこそ、動きがとっても精確で凄いよ！」

　華奢な少女だが、メイはこう見えて素手で敵を撃つことのできる格闘家だ。完璧な型に沿った流れるような動きは、ルゥもクレトも目を見張るほどだった。

　嬉しい、とメイは頬を緩ませにこにこ笑う。

「そうかしら。だとしたら、お父さんのお陰ね！」

　親の話でここまで上機嫌になるなんて、よほど仲が良いのだろう、とルゥは思った。この年頃の少女にしては、珍しいことではないだろうか。

「……メイのお父さんって、どんな人なんだい？」

「お父さん？　立派な人よ。私のことを、一番大切にしてくれてるの。喧嘩？　ないわ。嫌なことがないもの。私はお父さんが言うことなら、なんでも受け容れるつもりよ。尊敬してるの」

「本当に仲が良いんだね」

　ルゥは感心した。クレトはどうでも良さげに相槌を打っていた。

「二人の家族は？」

「俺に親がいるように見えるか？」

「そりゃ人間だもの。産んだ人がいるでしょう？」

　メイのまっすぐな言葉に、クレトは珍しく言葉に詰まった。ルゥは慌てて声を上げた。

「そ、そうだ！　そろそろ、他の人達と脱出しない？　敵も少なくなってきたことだし。慎重に進めば、問題ないと思うんだ」

「そうね。いいと思うわ！」

「ああ、うん……」

　曖昧に頷くクレトとは対照的に、早くお父さんに会いたいな、とメイは明るい笑顔を浮かべていた。

　ルゥが、皆とこの屋敷から脱出していく。騒ぎを聞きつけた人々が、彼らを介抱するために集まってきた。

　優しいルゥは、色んな人に一言ずつ声なんてかけて。本当に優しい……愛と平和の体現者……私の心の永遠の灯火……。

「うん、これで全員かな」

「思ったより、人形が少なくてよかったわね」

「ああ――」

　にこにこするルゥとメイの横で、クレトはそわそわきょろきょろしている。トイレかな？

「その前に、二人に伝えたいことがあるの」

　こほん。小さく咳払いして、改まった態度で、メイはルゥとクレトに向き直る。

「その、私を、皆を助けてくれてありがとう。とても嬉しかったわ。あなた達みたいに親切な人間がいるなんて思わなかった。私、本当にビックリしたし、嬉しかったの。本当に、ありがとう」

　メイは行儀よく手を揃えて、頭を下げた。

「そんな。大したことはしてないよ。メイこそ、手伝ってくれてありがとう。お疲れ様」

「ま、俺も助かったし、頑張ったと思うよ。……お疲れ」

　ルゥの謙遜と、クレトのぶっきらぼうな言葉に、メイは微笑む。

　麗しく美しい、三人パーティーの絆。素晴らしく理想的な別れの時だ。

　ただクレトだけは少し、居心地悪そうにしている――やっぱりトイレかな？　それとも警戒……まあどうでもいいか。

「……そ、そうだルゥ。もう一度屋敷の中を見て回っとこうぜ。打ち漏らしがいるかもしれないし」

「そうだね。村の人達も確認はするって言ってたから、僕らは上の階から見て回って――」

　二人が、屋敷の方を向いた。上の階に指をさして、これからの計画を話し合っている。

　メイはそんな彼らの背中を見て、微笑ましげに目を細めた。

　傍から見ていても、きっと相性が良いのだろうと思わせる、完璧な三人だった。ハッピーエンドにふさわしい、いい光景だった。

――メイが、隠し持っていた短剣を、取り出すまでは。

　目にも留まらぬ早業だった。音も立てずに一歩踏み込み、ルゥの首筋目掛けて、その短剣を振り下ろす――

「あ、」

　そのあっけない間の抜けた最後の声ごと、メイを足元に開けた深淵で飲み込んだ。どんな洗練された足さばきも、足元から丸ごと落下させてしまえば、無意味だ。

　ふとルゥが振り返ったけれど、もうそこには何もない。誰もいない。

「――あれ、メイは？」

「帰ったんじゃないか？　ほら、お父さんに会いたいってずっと言ってたじゃないか」

「そっか。でも、こんな急に――」

「挨拶ならさっきしただろ。……それより、屋敷の中の確認を急ごうぜ。まだ何か潜んでたら、シャレにならないからな」

「ああ、うん。そうだね……」

　ルゥは納得しきれていないようだったけど、結局クレトと一緒に、建物の中に戻っていった。

「いらっしゃい、メイ。待ちくたびれたのよ。私、ずっと貴女とお話ししたかったんだから！」

　真っ暗な空間に怯むこともなく、メイは私を鋭く睨みつけた。

「宿泊客に紛れていた女か。此処はどこだ？　お前は誰だ」

「お前ごときが私に問うな」

　メイは一瞬だけ黙ったが、また口を開いた。

「……お前は、何者だ？」

「私は魔女。魔女グラニア。すべての悪に依る概念を配下に置く者」

「魔女、なるほど。そんな者が存在するとは、世界は広いな」

「そしてここで貴女の世界は終わる」

　広がりは一瞬。ここが終点。後は消滅に向かうだけ。

「なぜ、と聞いてもいいだろうか」

「それを知る必要が貴女にある？　もうこの先はないのに」

「ただ理由を聞いただけだ」

「……理由なんて、一つに決まっているだろう……」

　思わず声が震えた。

　こいつ、ついさっき自分が何をしようとしたのか、どれほどの罪を犯そうとしたのか、分かっていないのか？

「察しの悪いゴミがァ！！　お前はルゥを傷付けようとした！！　お前なんかにあれほど優しかったあの子を！　美しいあの子を！！　私の焔を消そうとした！！　この世の全ての命よりも重いあの子を！！　私の永遠の光を！！！」

　腹立たし過ぎて、息ができない。呼吸なんてしなくても死なないが気持ち悪い。腹が熱い。熱に溶けた鉛でも飲まされた気分だ。周囲の闇が私の憎悪に呼応して、女の首をへし折らんばかりに巻き付いている――。

　でも私は大丈夫。正気でいられる。可愛いルゥを想えば、私はいつだってまともでいられる。

　さすがルゥ！　私を照らす、尊き栄光の大天使！

　そんな冷静な私に、メイは虚ろな目を向けてきて、変なことを言う。

「私を、殺すつもりか？」

　私は思わず失笑した。

「まさか！　貴女に死は永久に訪れない！」

「なぜそんなことが分かる」

「私はこの世の生ある誰よりも、死を知っている。だから可哀想なことに――大変痛ましいことに、私の言うことは全て正しい！」

　メイと名（・）乗（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）少女は、光のないガラス玉のような目で、私を見つめている。

「物は壊れるだけ。残るのは死体ではなくガラクタであり、ただのゴミだ。――だって貴女は、人形でしょう？」