暗闇に散る桜

第１話 暗闇に散る桜

　何の物音もしない暗闇の中、僕はひとり。

　時間の感覚が薄らぎ、今が何時なのかも分からない。

　なんだか頭もぼんやりとしている。

　ふぅ、と小さくため息をひとつ。

　僕はそっとまぶたを閉じた。

　光の射さない真っ暗な海溝を潜っていくような感覚。

　周囲の何かが身体にまとわりつくような嫌な感じ。

　もう戻れない――

　でも、僕は潜り続けた。

　潜っても、潜っても、果てしなく続く闇の海溝。

　永遠に潜り続けなければいけないのか。

　そんな思いにとらわれそうになった、その時だった――

　――満開の桜の木

　海溝の底には、美しく咲き誇る満開の桜の木があった。

　草生い茂る広大な草原に一本だけ生えた孤高の桜。

　周囲にはそれ以外に何もない。

　光の射さない海溝の底でも、それだけは知覚できていた。

　僕は生まれたままの姿で草原に降り立ち、次々と散っていく桜の花びらをただ見つめていた。

　やがて、散りゆく桜の花びらは僕を優しく包み込むように舞い始める。

　僕が手を伸ばし花びらに触れると、スッと霧散し、むせかえるほどの甘い芳香を周囲に振り撒いた。自分の鼻腔に広がっていく優しくも強い香りは、やがて記憶の井戸から忘れていた様々な記憶を汲み上げ始めた。

　幼い頃、桜咲く公園で両親と自転車に乗る練習をした――

　子どもの頃、大人の真似をしてジュースとお菓子でお花見をした――

　中学の頃、好きな女の子が桜の木の下で告白しているのを見た――

　そして高校に入学、イジメられていた佐倉さんを助けた――

　楽しかった記憶、思い出したくなかった記憶、誇らしい記憶……

　僕もそれなりにたくさんの経験をしてきたのだと、ひとりで照れ笑いしてしまった。

　そんな自分の思い出に耽り、改めて目の前の桜の木に目を向ければ、その花びらの大半は散ってしまい、その美しい衣を無くした桜の裸身が目につき始めていた。

　この桜は、もう若葉をつけることがないんだな――

　なぜか分からないけど、そんな寂しい思いが溢れ出した。

　でも、それでいい。生あるものはいつか朽ち果てるのが自然の定め。永遠に花を咲かせ続ける桜などどこにも無いのだ。僕はそんな桜の最後を看取ることができたのだから幸せだ。

『江口くん』

　えっ？　誰かが僕を呼んでいる？

　いや、気のせいだろう。光すら届かないこの場所に、声など届くわけがない。

『江口くん』

　いや、確かに聞こえる。聞き覚えのある声がする。

　誰だっけ？

『江口くん』

　その声とともに、周囲を覆い尽くしていた闇が薄くなっていく。それはまるで夜明けを待つ空のようだった。

『江口くん』

　草原の果てから日が昇っていく。

　生まれたままの姿の僕と、花をすべて散らした桜の木を、春の木漏れ日のような優しく暖かな陽光が包み込んでいった。

　僕は、その暖かさに涙が止まらなかった。

『江口くん』

　この声は、佐倉さん？

　それに気付いた瞬間、海面へと引き戻されるような感覚に陥る。

　遠ざかっていく花がすべて散った桜の木。

　でも、僕は見た。

　はっきりと見たんだ。

　裸身を晒す桜の木にたったひとつ。

　小さな、とっても小さな若葉が芽吹いていたのを――