これからも僕達は 外伝２

新しいはじまり５

　やがて目的地に到着して、エアカーを停めたパーキングから、少し歩く。

「足元、気をつけて」

　ディープはエリンの手を取った。

　そこにあった展望台に上がると……。

　静かにエメラルドグリーンの水をたたえた湖があって、紅葉と黄葉と緑の木々のグラデーションに染まる湖畔の山々が見事だった。

「うわー！　綺麗！」エリンは思わず声を上げた。

「子供の頃、両親に連れられて来た記憶があるんだ。ちょうど見頃に間に合ってよかったね。君に見せたいと思ってた」

「ありがとう。こんな素敵な場所があるなんて」

　周りには誰もいなくて、静かだった。遠くで鳥の声がする。

「……エリン」

「はい？」

　景色に見入っていたエリンはふりむいた。

「ええと、僕はいつも君に甘えてばかりで……。いつも感謝してた。仕事の方もまだこれからだし、いろいろ困らせてる、と思う。でも……」

　エリンは、急にどうしたのかというように、小首をかしげている。ディープは思い切って言った。

「一緒に暮らせないかな？　もし、君が良ければ、だけど」

「え？！私——」

　エリンが答えようとしたそのとき、急に強い風がふいて、

「キャッ！」

　エリンは髪を押さえて目を閉じた。

　目を開けたとき、たくさんの紅（あか）い葉が一斉に舞い散っていて、

（凄い……！何これ……）

　吹雪のように視界を埋めつくす紅（あか）、紅（あか）、紅（あか）……。

　そして、風がおさまっても、まだはらはらと静かに葉は散り続け、水面を紅（くれない）に染めていく。

　エリンが、ディープの髪についた紅（あか）い葉に気がついて取ろうとしたとき、彼はその手を取って引き寄せ、そのまま強く抱きしめた。

　エリンの耳元で小さく声がした。

「君を、愛してるんだ」

（……！！）

　エリンの目が大きく見開かれ、そして閉じられた。彼女はそっと聞いた。

「ときどき一緒に空を見上げてもらえる？」

「うん。約束する」

　こみあげてくる涙を感じながら、エリンは唇を寄せた。

　長い間、唇を重ねたあとで、ディープは優しく笑って、エリンの涙を指でそっとぬぐい、紅葉の照り返しで頬を染めたふたりは、微笑みを交わす。

　そうしてしばらくの間、寄り添って空を見上げていた。

『エリン。君が空を見上げるとき、君がひとりきりではなくて、誰かが隣で微笑んでいてくれますように』

　エリンは、遠い空の向こうにいるその人に向かって語りかける。

（……ありがとう、私達を結びつけてくれて）