ああ、純白よ。永遠なれ。

前編

　あなたは優しい。

　いつだって優しい。

　あたしが今恋をしているって言ったら、あなたはきっと応援してくれる。

　それがたとえあなたの〝好きな人〟でも。

　あたしのこの想いは、あなたに気付かれちゃ行けない。

　もしも、叶うなら――。

　ああ、純白よ。

　どうかあたしを真っ白に染めて……。

　　　　　　　　　　＊

　あたしの名前は周防（すおう）　花（はな）。

　仲の良い周りの友人たちからは、〝はーちゃん〟と呼ばれて慕われている。

　年齢は十四歳。

　俗に言う、花も恥じらう乙女なお年頃だ。

　少し茶色がかった大きな目は、あたしを猫顔と印象付けている。

　チャームポイントは烏の濡れ羽色の長い髪だ。

　長さで言ったら、ちょうど背中の真ん中まで。その長い髪を前方に置いて束ねている。

　差し当たって、あたしの特徴はそんなところだ。

　ここで突然だが、あたしは今恋をしている。

　意中の相手は一学年上の先輩女子で、ひょんなことから好きになった笑い顔がとても可愛い人だ。

　が、それは今、あたしにとって思いがけない大問題となっている。

　何故なら――、

「はーちゃん、おはよう！」

　横から声を掛けられ、あたしは声の主に振り向く。

「おはよう、さーちゃん。今日も朝から元気だね」

「あはは！　それだけがわたしの取り柄だから！　はーちゃんは今日も物静かだね」

　あたしたちは今、学校の教室にいる。

　さーちゃんに声を掛けられる前、あたしは自分の席でぼんやりと窓の外を眺めていた。

「あたし、ぼんやりと考えごとをするのが好きなんだ。さーちゃんもそういう時ってない？」

「わたしはねー、考えるのが苦手かな。考える前に身体が勝手に動いちゃう」

「そうだったね。さーちゃんはそういう人だった」

　あたしは声に出して、小さく笑う。

　それに釣られて、さーちゃんは大きく笑った。

「今日も一日頑張ろうね！」

　そう言って、さーちゃんは自分の席へと戻って行った。

　〝さーちゃん〟こと、清川（きよかわ）　桜（さくら）。

　あたしが心の底から慕っている、唯一無二の大親友である。

　さーちゃんとは物心がついた時には常に一緒にいた。

　何をするのも一緒だったあたしたちは、お互いを片割れのような存在だと思っている。

　ずっとずっと喜怒哀楽を分かち合ってきたあたしたちだが、少し前に同じ人を好きになってしまったことが発覚した。

　もちろんあたしはそれを悟られないようにしている。

　が、いつバレてしまってもおかしくはない。

　それほどまでにあたしたちの仲は深いところで繋がっているのだ。

　キーンコーンカーンコーン。

　学校でお馴染みの柔らかい高音のチャイムが鳴った。

（今から面白いことをしてあげる）

　視線を右斜め前方に向けると、まっすぐ前を見据えたさーちゃんの横顔が見えた。

（あの顔の位置じゃ、あたしのことは完全に見えない。でもね）

　〝気付いて〟

　さーちゃんを見ながら、あたしは強くそう念じる。

　時間にしてわずか数秒後、あたしに気付いてくれたさーちゃんは、にこやかにピースサインを送ってくれた。

　――ほら、やっぱりだ。これぞ以心伝心。

　あたしはありがとうと言わんばかりにひらひらと手を振った。

（何も言わなくても、思ったことが通じる。あたしたちの関係は本当にそんな感じだ。だからこそ、あの人への恋心は細心の注意を払わなくてはならない）

　時刻は八時四十分。

　もうすぐ朝のホームルームが始まる。

　　　　　　　　　　＊

「はーちゃんは知ってる？」

　お昼休みで給食を食べている最中、仲の良い友人Ａ子があたしに突然話を振って来た。

「何を？」

　あたしは質問に質問で返す。

「最近流行ってる都市伝説のことだよ」

「都市伝説ぅ？」

　胡散臭そうに目を細める。

「聞いたことない？　恋心を食べちゃう〝白いワニ〟の話」

「……何それ」

「なんかね、ウチの後輩が好きな人に告白してフラれたんだけど、どうしてもその相手のことを諦め切れなかったんだって。それで、どうしたらいいのって落ち込んでいる時、なんと都市伝説の〝白いワニ〟がその子の前に現れたみたいなのよ」

「……それで？」

「詳しくは分からないんだけど、その子は白いワニに恋心を食べて貰って、今は新しい恋を見付けて元気に過ごしているわ」

「まゆつばものじゃない。Ａ子ちゃん、そんな話を信じているの？」

　眉をひそめながら、視線を給食に戻し、あたしは再び、給食を口に運び出した。

（馬鹿馬鹿しい。この世に不思議なことなんてあるわけない。あたしは超現実主義者だ）

「……その話、ウチも知ってる。ウチの先輩が〝白いワニ〟に恋心を食べて貰ったって」

　しばらくして、今度は仲の良い友人Ｂ子が口を開き出した。

「Ｂ子ちゃんまで……。もしかして、二人共あたしをからかってる？」

　まるであたしの恋心を知り、そして、あたしの悩みまで知っているかのような素振りの二人だが、実際のところは何も知らない。

　あたしが抱くあの人への恋心。

（これはあたしだけのものだ）

　それから後も、二人は延々と〝白いワニ〟の話を続けた。

「……つまんない」

　小さな声でぽつりとつぶやく。

（……〝白いワニ〟なんていないよ。そんな生き物がもしいたら、あたしの前に現れて欲しいわ）

　――先輩。

　――さーちゃん。

（〝あたしの恋心は誰にも気付かせない〟）

　　　　　　　　　　＊

　放課後。

　あたしはさーちゃんと帰路に就いていた。

「今日も学校楽しかったね！」

「そう？　あたしはいつもながら疲れたよ……」

「もう！　はーちゃんは体力ないなぁ。そんなんじゃ、お婆ちゃんになるのもあっという間だよ」

「余計なお世話よ」

　あたしは怒ったような素振りで、さーちゃんの頬をつねる。

「いひゃいいひゃい！」

　――ここで、さーちゃんの容姿に触れてみる。

　あたしの大親友、さーちゃんは、とにかく見た目が良い。

　芸能人のように整った顔立ちではないけど、何というか可愛い子独特の不思議な愛嬌があるのだ。

　まず楕円形の太くて大きいその眉は、さーちゃんを人懐っこそうな犬顔と印象付けている。

　チャームポイントは、あたしと同じ、烏の濡れ羽色の長い髪だ。

　しかし、さーちゃんの髪は、あたしよりも圧倒的に長い。

　長さで言ったら、腰よりもずっと下。

　お尻に届くその長い髪は、前方に置いて、二つに束ねられている。

　白磁のように美しい肌は、女のあたしから見ても、お人形さんのように可愛いと思わせた。

「……ねぇ、さーちゃん」

「ん？」

　前を向いて歩くさーちゃんが人懐っこい笑顔をあたしに向ける。

（〝あたしのことは気にしないで〟）

　――その一言が。

　そのたった一言が言えたら、あたしのこの気持ちは、楽になるのだろうか。

　でも、やっぱりあたしはあの人への想いを諦め切れない。

　そして、それでも……、さーちゃんはあたしの掛け替えのない大親友だ――。

　目を潤ませながら逡巡するあたしを見て、さーちゃんは苦笑しながら首を傾げた。

「……何でもない」

　不貞腐れたように、あたしはそっぽを向く。

「変なはーちゃん」

　あたしは非科学的なことなど信じない。

　でも、もしも、もしも都市伝説が本当なら――。

　心の中で強く願う。

　ああ、純白よ。

　かけがえのない純白よ。

　あなたのことを信じれば、あたしはこの辛く苦しい思いから救われますか。

　〝あたしはもう真っ白に染められたい〟