エンブリオ空戦記 ‐異界のエース・オブ・エース、二人の鳥人少女と浮遊艇を駆り、仇なすものを落とす‐

第１話「一段落したその先で」

　若返ったおかげか、冷風が前に比べて心地良く思えっやっぱサブッ。

「何歳になっても、開放式の操縦室は寒くてイヤすぎるっ。地上を一望できるのだけはいいんだけど……」

　いやまぁ、この解放感は視認性のためなんだけど、でもやっぱり……

　なんてグチりながら、着ている防寒着をぽふっと撫でてみる。

「ハルミがくれたコレ、なかったら今頃凍え死んでたかもね……っ」

　――温かい？　ふふっ、ありがとうございますわ

　――換毛期のかゆさも、この時のためなのでしょうね……

　――空にいる間は、これを私だと思って――

　コーヒーと石けんの香りがした、気がする。

　ぶわりと、熱がこみ上げてくる。

「くっ、っ……」

　若返った肉体は健康そのもの、けれど常識は大人と同じだから……

「ふんっ、はぁッ！」

　子供に向けてはいけない感情を小さく叫んで吹き飛ばす。若々しくあるのはいい。だけど、こればっかりは嫌いだ……

　――開放された操縦室は風が吹きすさび、加えてエンジン音がやかましい。

　小さな叫びは同乗者たちに聞こえない……なんて油断したオレはバカだった。

「っは！？」

「あら、どうされましたの？」

「おやおや、慌ててどうされたんでしょうかね～」

　気配を感じ振り返れば、二人の少女が遠慮なく操縦室に入ってくるところだった。

　っていうかオレ、近づく気配に気づかないとか油断、いや信頼し過ぎだろさすがに！？

「あいかわらず寒いですわね。あっ、もしや風邪を引きましたの？」

「い、いいやハルミ、風邪は引いてないよ。あと今日もお嬢様言葉が素敵だよ」

「あら、ありがとうございます……ナオには何か言ってくれませんの？」

「……変なことはシてないよ」

「へぇ？　……うっ」

　風神に誓ってみせる。そう意思を込めて二人の少女……よく分かっていないハルミはまだしも、からかってきたナオの目を特に見つめる。

「よく分かりませんが、あなたのことは信頼しているので大丈夫ですわ」

「ハルミ様！？　う、うぅ……」

「どうされましたのナオ」

「からかってすみません、ミーティア殿……」

　ん、素直に謝れるのならヨシッ。

「親友同士のじゃれあいってことでひとつ。距離感つかむのはこれからだしね、っくし！」

「……やはり、私たち鳥人のように羽のないあなたでは」

「ハルミ様、あまり近づかないでって近いですよ！？」

　なにか憂いていると思ったら、いきなり迫ってきたハルミ。ふわりと石鹸とコーヒーの香りがただよってきて、目が冴えて、さらには……我慢しろオレの若返った体ッ。

「防寒着の具合はどうです、寒かったりしません？」

「っ、だ、大丈夫ですよハルミ様っ」

「そう……本当のようですね。なら、良かったですわ」

　ほっと、心底安堵した様子のハルミ。

　鳥人特有の羽毛の生えた長耳を、カギ爪が鋭い指先でいじる姿は嬉しそうで……はぁ。アレコレ衝動に駆られる自分がバカらしい。

「換毛期に羽を溜めていたのはこの時のため。ふふ、私なんかの羽毛が役に立って嬉しいですわ」

「よかったですねハルミ様」

「えぇ！」

　ぴょこぴょこはねるハルミからは、オレへの心配性が抜けたようだった。

　ふぅ。さて、これで万事解決……

「ところでミーティア。浮遊艇では機長であるあなたが一番偉いと決めましたね」

「ん？　うん、そうだけど」

「部下に様づけするのはどうなのですか」

　えぇ？　えぇと、邪念があったからついへりくだっただけ、なんだよなぁ。何とかごまかさないと。

　チラと、ナオに協力してと目配せしてから……真面目くさった表情で口を開く。

「なんだかんだ雇い主ですから」

「……ぷふっ。なんだかんだですってハルミ様」

「ふんっ、所詮わたくしはその程度の女……っておだまりなさいナオ！」

　ナオにノリツッコミをしてみせるハルミ。

　どうやら気がそれたようだ。うん、後でナオにはお礼しないと。

「何もないのでしたら構いません。しかし、いつウロコムシが襲ってくるのか分からないのです、油断なさらぬよう」

「危険な存在ならすぐ気づくよ」

「それは……私たちは危なくないと？」

「当たり前じゃん。むしろ頼もしすぎて、日々の鍛錬をサボっちゃうくらいだね」

　そうリップサービスしてみるけど、貴族令嬢のハルミ相手にはかなり安っぽいよね――

「あらあら、うふふ」

「……お貴族様なのに、この程度のおべっかで喜んでいいの？」

「いいではないですか、ふふっ。あぁ、嬉しいことを言ってくれたあなたのこと、もっと気づかってあげましょう……本当に、具合が悪かったりしませんの？」

　いや、もう心配性はいいから……そう言いたかったけど、今までのオレの所業を振り返ったら、こうなるもの当然か。

「ミーティア？」

「いや、なんでもない。それと何度も言うけど、大丈夫なのもそうだし、年頃の女の子が気安く近づいちゃダメだからね」

　男のオレの肩に手を置こうとしたのを、ハルミは小さくため息をついて……

　いたずらっぽく微笑んだ。

「ナオとは。このヒトとは仲良さげに目配せしてもいいのですか？」