第17話 逆転の一手
「それでネイローザよ、息子の具合はどうであった？」
食事を終えてさっさと食堂を引き払おうとした瞬間、父が不意にネイローザに質問をぶつけた。
彼女は食堂の隅に控え、特に何か言うでもなく、ジッと立って僕や父を見つめていたのだが、その沈黙を破る問いかけだ。
僕は思わず舌打ちをする。
真面目な彼女の事だから、ありのままを報告するだろう。
そうなると、次に飛んで来るのは、父の失望か皮肉のいずれかなのは明白だ。
（まったく……。今日という日は、本当に気が滅入るばかりだ）
何もかもがままならないが、結婚話を聞いて以降、ケチの付きっぱなし。
ネイローザと楽しく過ごす事が、こんなにも遠くに感じる事は今までなかった。
普段なら、剣の稽古の他にも、彼女に手解きをしてもらう事もある。
歴史や兵学などがそれだ。
なにしろ、彼女は百年以上も王宮に出仕し、どんな古老よりも昔の事を覚えている。仕えてきた歴代の王、つまり僕から見ればご先祖様に当たるが、それらの事績を教授してくれる。
また、数多の戦場を駆けてきた彼女は、兵法にも通じている。
これまた歴代の王の戦いぶりや戦術理論を説く。
そんな彼女は、実に楽しく、あるいは懐かしそうに見てきた事を教えてくる。
軽快な語り口調は聞いていてスッと耳に入る。さながら、耳元で囁く小鳥のさえずりのようだ。
熱を帯びた彼女の言葉は、僕もまた熱心に聞き入るものだ。
剣の稽古のみならず、そうした彼女との座学もまた、僕にとっては楽しみの一つとなっており、学問に打ち込むのも悪くないと思う。
（そんな貴重な彼女との時間を、ダンスの稽古で潰されているんだぞ！ 気が乗らないのは当然だ！ せめて、彼女と踊らせろよ！）
そんな僕の苛立ちを理解しているのだろうが、ネイローザはしぶしぶ前に進み出てきて、露骨すぎるくらいのため息を一つ。
国王からの御下問である以上、答えないわけにはいかないのだろう。
結果として、指南役の彼女の顔に泥を塗ったようなものであり、その点では申し訳なく思う。
少しは真面目にやった方がいいのか、そう思わないでもない。
「有り体に申し上げれば、やる気を一切感じられません。大道芸人の猿回しの方が、まだ見応えがあるかと」
バッサリ切り捨てられ、本日“九回目”の討死と相成った。
何もそこまで言わなくてもと思ったが、指南役としては厳しく接するのも当然の仕事なのである。
実際、異国の姫君との踊りなんぞ、代わってくれるのであれば、猿とでも代わって欲しいくらいだ。
途端、父の顔がニヤけ面から、険しい表情になった。
眉を吊り上げ、僕を睨みつけてくる。
しかも、手を振って人払いまでする始末。
周囲にいた給仕や近侍も、その意を受けてそそくさと食堂を退避した。
またろくでもない“お小言”でも繰り出してくるのだろうと、僕も身構える。
「なあ、息子よ、状況は理解しているのか？」
「戦に勝った。戦利品として、姫が送られてくる。その相手をしろ」
僕はぶっきら棒に答えた。
望まぬ結婚を強いられ、会った事もない女性……、いや、女性と呼ぶのも
ネイローザ以外の女性との婚儀など、苦痛以外の何ものでもない。
理解したくもない状況だ。
「状況を理解できていても、その“裏”までは考えが及んでいないか。浅い、考えがあまりに浅い」
「裏？ 浅い？」
「この状況であっても、相手は“逆転の一手”がある。それに思い至ってないからこそ、“浅い”と言ったのだ、愚か者」
随分と手厳しい物言いで、不機嫌さを隠そうともしない。
先程から変わらず僕を睨みつけてくるが、僕はその意味を計りかねた。
（
父の言葉の意味を理解できなかった。
追い詰められた相手国が、この状況をどうひっくり返すと言うのか。
僕は必至に考えた。
そして、一つの結論に達した。
「……他の周辺諸国を焚き付け、我が国への包囲網を築く」
「それがお前の答えか」
「言ってしまえば、此度の戦は勝ち過ぎました。水利権の確保のみならず、多額の賠償金も支払われ、こちらの国威が大きく伸びた格好になります。その“大きくなり過ぎた”という危機感を煽れば、我が国を抑え込みたいと考える諸国もございましょう。包囲網を築く条件として十分かと」
勝ちすぎると、それを妬む者、警戒する者が出てくるのは必定だ。
大きく力の均衡を崩してしまうと、それを抑え込もうと徒党を組むなど、十分に有り得る話だ。
だが、その答えに満足しないのか、父はあからさまにため息を吐き出した。
「その可能性もあるが、もっと単純かつ分かりやすい方法がある。ネイローザよ、説明してやれ」
人払いをしているので、食堂にいるのは僕と父、それとネイローザの三人だけ。
その彼女からどんな回答が出てくるのかと、顔をそちらに向けた。
まさにその一瞬だ。
僕が瞬きする間に、彼女は帯びていた小ぶりの剣を鞘から抜き放ち、首筋に押し当てた。
手品か、あるいは時間がズレたかと思うほどの速さだ。
抜き身の剣、それを当てたと言っても、剣の脇腹であり、刃を当てているわけではないので、切れる事はない。
だが、冷や汗ものだ。
稽古で使っていた木剣などではなく、ちゃんとした真剣。その気になれば、人を殺める事が出来る凶器だ。
ひんやりとした金属の感触が、接触部から全身に広がり、気持ちの悪い汗をかかせてくる。
単純に命の危機だ。身体が勝手に反応している。
「殿下、これが答えでございます。どうぞ、お気を付けくださいませ」
そう言って、彼女は何事もなかったかのように剣を鞘に収め、少し申し訳なさそうに頭を下げてきた。
仮にも王子である僕に剣を向けてきたのだ。
側に侍る護衛のする態度ではない。
なお、国王の側にいる者は、基本的に非武装が普通である。
彼女のように帯剣が許されているのは、ほんのごく少数のみ。
疑心の塊のような父であるから、本当に信頼できる護衛にしか許可を出していないのだ。
そんな全幅の信頼のおける彼女の突飛な行動だからこそ、僕の心には深く刻み込まれた。
こういうやり方もあるのだな、と。
「つまり、これからやって来るであろう姫君が、“刺客”であるという可能性ですか」
「分かりやすかろう？ 包囲網だの軍事同盟だのと言うのは、利害調整が面倒でな。実際、頭では考えが及んでも、形になる事は少ない。しかし、“刺客”と“標的”という分かりやすい構図であれば、そう複雑ではあるまい？」
「……仰る通り、次期国王を暗殺できれば、継嗣を誰にするかで国内はもめる事でしょう。その間隙をついて、失地回復を図るというわけですか」
「暗殺という卑劣な行いではあるが、追い詰められたネズミは猫にさえ噛み付くものだ。軽視するべき事ではない」
きっぱりと断言する父ではあるが、確かにその可能性は十分にある。
なにしろ、標的である僕の間近に侍る“妻”なのであるから、今ネイローザがそうしたように、刃を突き入れる機会は巡って来るという事だ。
逆転の一手、確かに存在する。
でも、その心配は不要だとも考えている。
（なぜなら、僕に剣を突き入れられる女性なんて、ネイローザだけだからね）
彼女の手ほどきを受けている僕の剣術は、彼女の言をそのまま受ければ、かなりの域に達しているということだ。
幼子の振るう小さな刃など、届く道理はない。
隙なく当たればいいだけだ。
いずれ訪れるであろう”夜伽“の時も、ちゃんと身体検査すればいい話であり、大袈裟に警戒する事でもない。
そう、僕を殺せる女の子がいるとすれば、それはネイローザ唯一人だ。
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