脳筋戦姫の勇者育成計画 〜最強の子種を求め、レベル1の村人を鍛えることにしました〜

プロローグ

　強者は孤独だ。

　例えば、バジリスクというモンスターがいる。

　バジリスクは蛇に似たモンスターだが、樹齢数千年の大樹の如く巨大だ。全身を覆う鱗は鋼鉄のように硬く、聖剣の刃さえも通さない。　

　さらに厄介なことに、バジリスクは全身のあらゆる場所に猛毒を持っていた。牙はもちろん鱗に血液、そして呼吸にも毒が含まれ、低レベルの者なら近付いただけで死んでしまうだろう。

　弱いモンスター達は彼の気配を感じただけで逃げ出し、最強と謳われるドラゴンでさえ彼を避ける。

　その功績を讃えられ、いつしか彼は魔王軍四天王に数えられるようになった。

　バジリスクの周囲にはアリ一匹近寄らないーーまさに強さ故の孤独。

　寂しさはない。誇り高いと思っていた。ただ少し、ほんの少しだが退屈していた。強い敵と戦いたい。自分の全力を出したい。そんな感情がバジリスクの中で燻っていた。

　そんなある日のこと。

　バジリスクはハルモニア島にいた。

　ハルモニア島は南の海に浮かぶ孤島で、島全体がジャングルに覆われている。島には女だけで構成された戦闘民族、アマゾネスが住んでいた。

　魔王の命令により、バジリスクはアマゾネスを根絶やしに来たのだ。

「ふははは！　この程度か！」

　バジリスクの声がアマゾネスの砦に響くーー。

　いや、もはや砦と呼べないだろう。城壁はボロボロに打ち砕かれ、あちこちで火の手が上がっていた。バジリスクとの戦闘に敗れた何十人というアマゾネスが、折り重なるように地面に倒れている。

「ま、まだだ。我らはまだ負けていない！」

　1人のアマゾネスが剣を杖代わりにして、ヨロヨロと立ち上がった。屈強なアマゾネスの中でも一際筋肉隆々な女、たしか女王直属護衛隊長の名前はミノとか名乗っていたか。

「ほう、そんなボロボロでまだ勝つ気でいるのか？」

「お前なんてレイア様の足元にも及ばない！」

　ミノはそう言い残すと、再び地面に伏してしまった。

　レイアという名前には覚えがあった。魔王に『必ず殺せ』と命じられた要注意人物だ。

「わらわが留守にしている間にずいぶん暴れてくれたのう」

　バジリスクのすぐ背後で、鈴を鳴らすような女の声がした。

　ーー馬鹿な、気配などなかったぞ！　まさか、あの『レイア』か？

　期待に胸を膨らませながら、バジリスクはゆっくりと振り返る。

「は？」

　バジリスクは悪い意味で驚く。

　目の前に立っていた人物が、とても強そうには見えなかったからだ。

　少女だ。

　歳の頃は13、4といったところか。褐色の肌に、炎のように真紅の長髪は頭の高い位置でツインテール。目鼻立ちがはっきりしており、なかなかの美少女だ。

　いや、顔は関係ない。問題は体型だ。

　アマゾネスは判で押したように大柄で筋肉質だ。しかしこの少女はどうだろう。

　身長は低く、真っ赤なビキニアーマーに包まれた肉体は骨が浮いて見えるほど細い。　

　バジリスクは確信した。

　この少女は『レイア』ではない、と。

　逃げ遅れた子供だろう。『アマゾネスを根絶やしにしろ』というのが魔王からの命令だ。例え年端の行かない少女であったとしても生かしてはおけない。

　バジリスクは大きく息を吸うと、一気に吐き出した。

『ポイズン・ブレス』

　広範囲に毒霧を発生させる魔法だ。レベルの低い者なら、ほんの少し吸っただけで死んでしまう。哀れ少女は数秒の命だ。

　しかしーー

「な、なぜ倒れぬ！」

　たっぷり30秒待ったが、少女は倒れなかった。それどころか、

「すーはー、すーはー」

「深呼吸しているだと！？」

「うむ、今日も空気が美味いのじゃ」

　バジリスクは驚愕した。毒を喰らっても立ってられるとは、もしやーー

「お前がレイアか」

「そうじゃ。わらわの名はレイア。アマゾネス女王、レーレーの娘にして次期女王じゃ」

　仁王立ちし、白い八重歯を輝かせながら不敵に笑うレイア。

　一方のバジリスクも、舌をチロチロ出して笑う。

「……どうやら久しぶりに本気で戦えそうだ」

「ふむ。おぬしでは、わらわの相手は役不足と思うが」

「ほざけ！」

　とは言うものの、バジリスクは少し焦っていた。自分の毒が全く効かない相手は初めてだ。

　ーーと、その時である。

　レイアの姿が忽然と消えた。

「なっ、どこへ行った？」

　周囲をキョロキョロと見回す、バジリスク。

「こっちじゃ」

「！？」

　すぐ目の前に笑顔のレイアがいた。

　あまりの早さにバジリスクは反応できない。レイアの右拳がこめかみに振り下ろされる。小さな拳とは不釣り合いなほど大きな痛み。バジリスクはなんとか悲鳴を飲み込んだ。

　一方レイアは自身の右手をじっと見つめながら、

「硬いのじゃ」

「ふふ、そうだろう。聖剣でさえ我の身体に傷ひとつ「のじゃっ！！」

　今度はバジリスクの胸の辺りに、鈍痛が走った。

「むう、ここも硬いのじゃ」

「だから言っているだろう！聖剣でさ「のじゃ！のじゃ！」

　バジリスクの頭に、胸に、腹に、尻尾に数十、いや数百発の拳が容赦なく叩き付けられる。

「どこも硬いのじゃ」

「ハアハア、だ、だから、聖剣でさえ、我が身体には傷ひとつつけられぬ」

「なんじゃ、そうなのか。早く言えばいいものを」

「さっきからずーっと言っておるわ！！」

「ふむ……それは少し困ったのじゃ。どうやって倒そうかの」

「無駄だ。我に弱点はない！」

　レイアは黙り込み、俯いてしまった。哀れにもその小さな体は小刻みに震えている。表情は見えないが、きっと顔は恐怖に歪んでいるに違いない。

　バジリスクは勝ちを確信した。

　やはり最強はこのバジリスク！

　そう思うと、自然と笑みが溢れてきてーー

「……くくく、ハーッハッハッハ！！」

　アマゾネスの砦に、笑い声が反響する。しかしその声はバジリスクのものではなかった。

　甲高い、少女の声。そう、レイアの笑い声だ。

　呆気に取られるバジリスク。

　しかしすぐに我にかえり、

「なにがおかしい！　恐怖のあまり狂ったか？」

「うぷぷ、狂ってなどおらぬわ。勝ち誇っているお前の顔が可笑しくてな。なーにが『我に弱点はない』じゃ。わははは！」

「我を馬鹿にするなっ！」

　冷血動物でなければ全身の血が沸騰していただろうーーそれくらい怒ったバジリスクは、レイアに飛びかかる。

　しかしレイアはそれをひょいと避けると、欠伸をひとつ。

「ふあー、遅いのじゃ」

「くっ、ちょこまかと……」

「悔しかったらわらわを捕まえてみるのじゃ。ばーか、ばーか」

「殺す！！」

　こうしてバジリスクとレイアの鬼ごっこが始まった。

　バジリスクが飛びかかり、レイアはすんでのところで避ける。それを何百回も繰り返した結果ーー

「う、動けぬ！！」

　バジリスクの長い、長い蛇の身体は何重にも絡まり、ついには身動きが取れなくなってしまった。その姿ときたら、まるで大きな鞠のようで。

　レイアはにやりと笑うと、

「ふむ、ずいぶんと蹴りやすそうじゃの」

「ま、まさか……」

　そのまさかだった。

　レイアはゆっくりと右足を振りかぶると、目にも止まらぬ速さでバジリスクを蹴り飛ばした。

「ぺにょわっ！」

　口から情けない声を漏らしながら、バジリスクは上空に打ち上げられる。

　羽ばたく鳥を追い越し、雲を突き抜け、酸素が薄くなっていきーー

　バジリスクの意識は途絶え、ついに戻ることはなかった。

　◇

　バジリスクが空の彼方に消えるのを見届けると、レイアは大きなため息をひとつ。

「やれやれ、期待したのだがこの程度とは」

　レイアは心底がっかりした。

「う、うう…」

　砦のあちらこちらでうめき声が上がる。バジリスクが去り毒霧が晴れたおかげだろう、地面に転がっていたアマゾネス達が目を覚まし始めた。

　アマゾネス達はしばらく目をパチパチさせていたが、無傷のレイアを見て歓声を上げた。

「流石、レイア様でございます」

「次期女王として相応しい！」

「レイア様を見習い、研鑽を磨きます」

　しかしレイアには何ひとつ響かない。

　いつからだろうか。

　賞賛の言葉が耳障りな雑音にしか聞こえなくなったのは。

　いつからだろうか。

　尊敬に輝く眼差しを真っ直ぐ見れなくなったのは。

　こんなにもたくさんの人に囲まれているのに、レイアはひとりぼっちだった。