女戦士は全てを筋肉で解決する

星の使者、ドルトリン

　大陸の東に位置するドルート階段。

　そこへ向かう途中には、渓谷がある。

　緑のうねった大地が広がり、至る所に大小の川があった。

　渓谷の途中には、断崖がある。

　苔が生え、切り立った断崖二つを繋ぐのは、鉄で造られた大橋。

　何本ものボルトと鎖で固定された大橋は、つり橋式だ。

　片側から中央まで一つ。

　向こうも同様で、中央に掛けて、つり橋を下ろす。

　そして、真ん中でもボルトと鎖、鉄板を組み合わせてガチガチに固定されている。

　使者討伐の旅で、大勢の軍隊が渡れるように造ったものだ。

　出来栄えは完ぺきではないが、生きて戻るつもりがなかった兵隊達が造った物なので、頑丈なのか、脆いのか、微妙なところだった。

　現在、橋の上には大きな影が這い蹲っている。

「……ひ……ぎぐ……マリ……あぁ……」

　顔面蒼白の巨人だった。

　下半身が千切れた状態で、断面から黒ずんだ体液が大量に溢れ出している。なのに、彼女は死ぬ事ができず、腕の力だけで上半身を引きずっていた。

　今は片手にマリアの人形を大事に抱え、片腕の力で這っていた。

　苦悶の表情で這う彼女は、橋の途中で人形を見下ろす。

「マリア……。今……治す……からね……ひっぐぎ……っ」

　大粒の涙をこぼし、ドルトリンは肩の辺りに人形を乗せる。

「どうじで……心臓……置いてきちゃったの……ぉ？」

　肩に乗せた人形からは、微かだが、鼓動が聞こえる。

　ドルトリンは人間以上の五感を持つが、それとは関係なく、マリアの事を熟知している。人間には物言わぬ人形として見えても、ドルトリンには溶岩のように熱い血や心臓が、マリアの人形に流れている事を感づいた。

　肌に当てると、もっと確信する。

　熱はレイアが触れた時よりも高くなっている。

　つまり、――マリアの作った人形は――生きていた。

「心臓があれば、……マリアが蘇る……。マリア……。絶対に助けてあげるからね……」

　体を二分されても、変わらない思い。

　ドルトリンにとって、マリアは特別だ。

　大橋の中腹まで来た頃か。

　ドルトリンは疲れた顔つきで動きを止めた。

「あぁー……ぁぁ……。どうして……人間って……どこにいても邪魔になるんだろう……」

　晴天を見上げてから、ドルトリンは橋床（きょうしょう）に爪を立てて振り向いた。

　マリアに対する反応とは違う。

　姉を慕う妹の顔つきから、殺意に満ち溢れた形相に変わり、自分の後方に立つ人間を睨みつける。

「……お前たちのせいで。マリアがおかしくなった」

「そうかい」

　いつもの旅とは違う。

　来る途中で水を一杯と、食べれる野草を無理やり口の中に押し込んできた。すきっ腹でないと、何がくるか分からないので、動ける体にしておいたのだ。

　ほぼ休みなく歩き、ドルトリンの形跡を追ってきたレイアは、橋の真ん中で這う巨人に生唾を呑んだ。

（こいつだよ。こいつ。……隊長たちが、身動きできなかったのは、こいつが星やら何やらを降らせてきたんだ）

　他の三人と立ち会った事がある彼女だからこそ、今は何が起きたのか整理がついた。

　磁石のように二人だけが引き寄せられた。

　何が起きてるのか分からなかったのは、隊長たちの周りに水晶が溢れていたからだ。

　目を凝らしても、水晶の奥は、三面鏡のように姿が分裂して、視界が悪かった。

　次に、ピカ、と空が光って、星が降ってきた。

　星は降ってくる途中で大きさを変えた。

　そこから何発も隊長たちの甲冑に当たり、容赦のない攻撃を前に二人は立てなかった。

　三人を引き離すつもりで、あのような事をしたのだろう。

　三人分の甲冑を付けられたら、使者は身動きが完全に封じられる。

「お前たちのせいで――優しかったマリアが――死に掛けてるんだッ！」

　悲痛な叫びを浴びせられ、レイアは斧を脇に構えた。

　ギョロギョロと目を動かし、ドルトリンが歯肉を剥き出しにして、憎しみを込めた言葉を吐き捨てる。

「滅亡しろ――人間――」

　ピカ、と空が光った。

　太陽光が斧の面に反射したのか。

　大橋のどこかに反響して、反射した光が視界に飛び込んできたのか。

　答えは、すぐに訪れた。

　ボン。

　太陽の光に紛れて、空から何かが落ちてきた。

　降ってきた物体は、真下に落ちた後、直角に折れ曲がり、軌道を変える。

　その矛先はレイアだ。

　ドルトリンの脇をすり抜け、炎を帯びた石の塊がレイアの顔のすぐ隣を通過した。

「……っくぅ！」

　耳鳴りがする。

　片耳を押さえて後ろを振り向くと、感嘆の息が漏れてしまう。

　大地は抉られ、直線状に深い溝ができていた。

　溝からは炎が噴き出し、渓谷の緑を焼いている。

　地獄への入口が、隙間ほど開いた風になっていた。

　まともに食らえば、即死だ。

「ったく。どいつもこいつも。勝手に絶望しやがって」

　レイアは斧を握りしめ、鋭い目つきを分からず屋に向ける。

「お前らなぁ！　人間の悪い所ばかり見るクセに、良い所見ないじゃないか！　大概にしろ！」

　降ってきたのは、隕石か。

　大地にクレーターを作った衝撃で、大橋が縦に揺れている。

　元々、安定性には懸念のある橋だ。

「こちとら、ガキ泣かされてるんだ」

　柄を握りしめる音が、大きく鳴った。

「……悪いけど。死んでもらうよ」

「邪魔はさせない」

　ピカ。

　もう一度、空が光る。

　目を焼きそうな光が、――合図だ。

「お、ラああああああああッッ！」

　光って、一秒になるか、ならないかの僅かな時間。

　このタイミングを見計らい、レイアは斧を力いっぱい振り切った。

　ゴ、チン。

　鈍い音と共に、今までにない衝撃が斧の柄を伝わってくる。

　膨れ上がった筋肉が持っていかれそうになるが、レイアは歯を食いしばった。

　斧は、空から降ってきた材質で作られた特別製。

　隕石が当たっても壊れやしない。

　レイアだって、食っちゃ寝をして、肉体を大きくしたわけではなかった。

　厳しい訓練の末に、極限まで身につけた筋肉がある。

「―――アアアァァァ……ッッ！」

　隕石は斧の端を境に、真っ二つに分かれた。

　一つは空に向かって飛び、もう一つは下。

　橋床を貫いた事により、橋が大きく揺れる。

　落ちないように膝を突き、レイアは腹の底から叫んだ。

「来いッッ！」

　前方には、大きな手が迫っていた。