最強賢者夫婦の子づくり事情 炎と氷が合わさったら世界を救えますか？

一話 ⑨

「お礼なんて、そんな。妻が夫を信じるのは、当然のことですから！」

「わ、私たちはまだ正式な夫婦になったわけではありません。私たちの結婚には、乗り越えなければならない障害があります」

「……！　そ、そうですね。まずは、長老に報告しないと」

　シラヌイは頷く。

「アウラ殿。貴女の口から巫女様の予言を長老殿に伝えていただき、その上で、互いの里の重鎮の顔合わせをいたしましょう」

「は、はいっ。あっ」

「どうされました？」

「わたしたちは、これからお互いの里に帰るんですよね？」

「え、ええ。そうなりますね」

　アウラは悲しげな表情で、シラヌイの顔に手を伸ばす。震える指先が、頬に軽く触れた。

「……離れ離れになってしまうんですね」

「……！」

　シラヌイは呻いた。

（だ、抱きしめたいっ！）

　衝動を、どうにか堪える。

　自分で言ったように、アウラはまだ妻ではないのだ。おいそれとは触れられない。

「でもでもっ、夫婦になれば、ずっと一緒にいられますよね？」

「ずっと……そうですね。夫婦ということは、そういうことになるのでしょう」

「なら今は、涙を呑んで里に帰ります」

　名残惜しげにシラヌイから身を離したアウラは、胸の前で手を合わせ、目を閉じた。

　彼女の魔力が急速に練り上げられ、研ぎ澄まされていくのを感じて、シラヌイは軽くたじろいだ。

「白虎召喚」

　アウラの桜色の唇が小さく言葉を紡ぐと、彼女の背後で風が巻いた。

　風は氷雪を伴って、周囲の気温を急激に下げていく。

　ほどなくして風がやむと、そこに一頭の虎が現れていた。白い毛並みの、屈強な虎が。

「白虎……」

　シラヌイは息を呑みつつ、その虎の名を呟いた。

　火の上位精霊である朱雀と対を成す存在、氷の上位精霊――白虎。

　シラヌイが白虎を目の当たりにするのは初めてではない。アウラは過去の戦いで、幾度も白虎を召喚してきた。その度に、シラヌイも朱雀を召喚して応戦したものだ。

　アウラの手が白虎の頭を撫でる。白虎は甘える子猫のように目を細めつつ姿勢を下げた。

　アウラは白虎の横腹に足を掛け、その背中に跨がった。

「長老と副頭を連れて朱雀の里に参じます。五日……いえ、三日お待ちを！」

　アウラが言いつつ白虎の背中を軽く叩くと、白虎は振り返って走り出した。

　白虎の駆ける速さは、どんな駿馬にも勝る。疾風の如く、その白い姿は地平の向こうに消えていった。

　シラヌイは舌を巻く。

　アウラには白虎を召喚するだけの余力が残っていたのだ。

　今のシラヌイに、朱雀の召喚は無理だ。アウラを取り押さえて勝利宣言をしたが、実際のところ、アウラに抵抗されていたら、負けていたのはシラヌイのほうだっただろう。

（よく、勝てたものだ……）

　もう一度アウラと戦って勝てと言われても、まったく勝てる気がしない。つくづく、薄氷の勝利だった。

（しかし、アウラ殿は何故、求婚を受けてくれたのだろう）

　アウラが求婚に応じたのは、巫女の予言を伝え得る前だ。

（私のことを憎からず思っていてくれたようだが……）

　果たして、十年、戦い続けた宿敵を、憎からず思えるものだろうか。

　自分はどうか、とシラヌイは自問する。

（彼女を憎いと思ったことは、ないな）

　負けたくない。勝ちたい。その一心で修行に励んできた十年は、過酷でありつつも充実していた時間だったように思う。

　憎むどころか、シラヌイがアウラに対し、尊敬と感謝の念を抱いていた。

「……次に会えるのは、三日後か」

　たった今別れたばかりだというのに、次に会える時が楽しみでたまらない。

（この三日を無為に過ごすわけにはいかない。改めて、学んで蓄えておかなければな。子作りの知識を……！）

　シラヌイは上りゆく朝陽に向かって拳を固め、誓う。

「私は必ず、立派な子をなしてみせる！」

　決闘の夜から数えて二日後。

　夜の闇も深まりつつある頃、朱雀の里に、冷たい風が吹いた。

「シラヌイさん！　わたし、きました！」

　その時、シラヌイが里の入り口にいたのは偶然ではない。凄まじく強い魔力の接近を感じて、慌ててやってきたのだ。

　氷晶が舞うほどの冷たい風を纏った巨大な虎が、シラヌイを見下ろしている。その背には、三つの人影。

　そのうちの一人――黒髪の美女が颯爽と飛び降り、シラヌイに笑顔を向けてきた。

「ア、アウラ殿……」

「ごめんなさい。三日後に……というお約束でしたけれど、シラヌイさんに早く会いたくて、二日できちゃいました」

　言いつつ、アウラは巨大な虎――白虎の首を撫でた。

　白虎の里から朱雀の里までは、山を四つ越えなければならない。道は険しく、馬も使えない。

　しかし、白虎なら、道なき道を駆けることも可能だ。とはいえ、氷の上位精霊である白虎を召喚し、顕現状態を維持し続けるのは、並の魔術師どころか熟練の魔術師にさえできることではない。冰眼を持つアウラ以外には不可能だろう。

「いくらなんでも飛ばしすぎだよ、姉さん」

　白虎の背の上にいた人物の一人が、アウラの隣に降り立った。

「何度振り落とされそうになったことか」

　白い髪に白い装束の青年。顔立ちは美しく線も細いが、装束の下の身体は相当に鍛え込まれているだろうことは、着地の所作だけでわかった。

「弟さんですか？」

　シラヌイの問いに、アウラはぽんと掌を合わせた。

「はいっ。紹介しますね。この子は弟の」

「ブランです。副頭として、姉を支えております」

　アウラの言葉の途中で青年は名乗り、恭しく頭を下げた。

「私は朱雀の頭領シラヌイ。ブラン殿、よしなに」

　シラヌイの握手の求めに、ブランはやわらかな笑みを浮かべて応じる。

「よろしくお願い致します。シラヌイ様」

　ブランの手は白く、指も細いが、たしかな握力を感じる。

　その手に、不意に力がこもった。

「……っ」

　痛みに、シラヌイは奥歯を噛んだ。

　ミシミシと骨が軋んでいるのがわかる。

「ブラン殿……？」

「おっと、これは失礼を。シラヌイ様にお目にかかれた喜びと緊張で、思わず力が入ってしまいました」

　ふふっ、と邪気なく笑って、ブランは手を離した。

（……やはり、見た目どおりの若者ではないということか）

　彼は白虎の副頭であり、アウラの弟だ。アウラと修行を共に積んできたであろうことを鑑みれば、並の魔術師であるはずがない。

　白虎の副頭として、朱雀の頭領に良い感情を抱いていないのも当然だった。

「叔母様も、下りてきてください」

　アウラの呼びかけに、白虎に乗っていた最後の人物が動いた。おもむろに立ち上がり、アウラとシラヌイの間に、音もなく舞い降りた。

　その身のこなしから、こちらはブラン以上の手練れだとわかる。

　女だ。アウラに勝るとも劣らない美貌の持ち主だが、目許にも口許にも感情の色が滲んでおらず、どこか作り物めいた印象を受ける。長い髪は新雪のように真白い。ブランが言っていたように、山道を駆ける際に白虎は相当激しく動いたはずだが、藍色の装束には一切の乱れがない。

　年は三十路手前のように見えるが、実際にはそれより十ほど上であることを、シラヌイは知っていた。彼女の名前も。

「ご息災のようでなによりです、フロロ殿」

　白虎の里の先代頭領にして現長老であるフロロに、シラヌイは一度だけだが会っていた。

「十年ぶりか、少年。いや、今はもう立派な朱雀の頭領だったな。逞しくなった」

　シラヌイの挨拶に、フロロはそう応じた。声音には、表情と同様、感情の色がない。

（まったく老けていないな、この御仁は）