とある並行世界の春の終末

第1話 『天使の化石』

聖なる哉（かな）、聖なる哉（かな）、聖なる哉（かな）、万軍の主。其（そ）の光榮は全地に満（み）つ。

イザヤの預言書6章3節より

「先輩、待ちましたか？」

　アカリだ。実は三十分も前から待ってたなんて言えない。初めて見る私服姿のせいで少し返事が遅れる。彼女の白のワンピースが眩（まぶ）しい。

「あ、ああ。ちょうど２時きっかりだね。俺はさっき着いたところ」

　新東京第七区画、国立の美術館や劇場があるこの場所も、祝日の今日はいつもより家族連れなんかが多く見える。

「第三区画よりはマシですね。途中通ってきましたけど人で溢（あふ）れかえってましたよ」

「あそこは商業地区だからね。国の特別支援電子クーポンの期限が今日までだし仕方ないよ。俺はもう全部使い切った。アニメにすべて捧（ささ）げたよ」

「ふふ、私もですよ。『魔法少女マジマジ』グッズでいっぱいです」

　そんなことを言いながら俺たちは目的の国立美術館を目指す。今日は『再生（さいせい）の日』。二十年前の世界的な大災害（だいさいがい）を忘れぬようこの日を多くの国が祝日としている。その災害以降、この国を支えたのは自動車でも半導体でも観光でもなく、『アニメ』であった。

「大災害以前の偉大なる職人たちの作品が俺たちを待っているのだよ。分かるかねアカリくん」

「ええ、もちろんです。先輩！」

　これが彼女とのデートではないことは残念だが、二人しかいない我が校の歴史探究部（れきしたんきゅうぶ）の立派な課外活動である。決して趣味の延長などではない。有名な建築家が設計したというガラス張りの不思議な形状の建物に足を踏み入れる。

「これぞ原点にして頂点！」

　災害の瓦礫（がれき）の中から奇跡的に発見されたセル画の展示、可能な限り修復されたデジタルデータの上映、薄汚れてしまってはいるがキーホルダーや缶バッジ、フィギュアなどもガラスケースの中に並んでいた。当然、現存する旧日本アニメの情報はすべて俺の頭の中に入ってはいるが、購入したパンフレットに目を通しつつそれらを丁寧に鑑賞していく。

「先輩、あれを見てくださいよ！」

「ん？　ああ、それか……」

　一際大きなガラスケースが見えた。すぐ側にはガードマンなのだろう制服を着た小太りのおじさんの姿もある。

「行きますよ！」

「俺はそれには興味が……。お、おい！」

　俺は手を掴まれて引っ張られる。その展示物よりも繋（つな）がれた柔らかな手の方に意識は持っていかれる。

「これを見るのも今日の目的なんですからね」

　俺が放されてしまった手の余韻（よいん）に浸（ひた）っていると、アカリはそんなことを言う。

「キリル文字だっけこれ？」

「旧ロシアなど多くの国で使われていますね。二十年前の大災害ではユーラシア大陸全体も旧日本同様甚大（じんだい）な被害を受けましたから。共に復興を成し遂（と）げたことを祝ってかの国から贈られたものですよ」

　ロシア語で書かれたプレートには日本語で『天使の化石』とある。

「何というかメルヘンチックな名称だけど、どこに天使の要素があるんだい？」

「そんなこと知らないですよ。発見した考古学者のセンスですから……」

　それは真っ黒で表面に脈のように見える線状のものが浮き出ている。俺のセンスなら『悪魔の卵（たまご）』というべきものであった。

「天使って卵生（らんせい）なの？　たしかに鳥みたいに翼のあるイメージだけど」

「さ、さあ？」

　パンフレットの説明を読むと、これは数年前崩れた断層から発見された未知の物体であり世界的にも話題になったようだ。俺は当時高校受験に向けて頑張っていたからかそのニュースは知らなかった。

　科学者たちもお手上げだったようで、それが却（かえ）って創作物を作る人たちの想像力を掻（か）き立てたようだ。今度、かの国との共同制作で映画が制作されるらしい。

　この謎の物体は複数個発見されており、このように世界の主要先進国へ配布されているということだ。あの大災害でかつての侵略戦争は有耶無耶（うやむや）になってしまったが、かの国は二十年経ってようやく国交回復に乗り出したのだった。

「北方（ほっぽう）の領土問題もあの辺一帯が沈んでしまって公海（こうかい）扱いだろ。あのメガネ総理も国交回復に積極的だし、きっと昔のこととして全部無かったことにするんじゃないかな」

「えっと……。そういうことも含めて私たち『歴史研究部』のテーマじゃないですか。先輩、ウチは『アニメ研究部』じゃないんですからね」

「アカリ、お前がそれを言うのか？」

　数日後、かの国から世界にばら撒（ま）かれた『天使の化石』は、一斉に脈動（みゃくどう）を始めた。ただの無機物だと思われていたソレは生命体として成長を始める。

　人類は気づくのが遅すぎたのかもしれない。いや、かの国の政府は知っていたのかもしれないが今となってはもう誰にも分からない。

　かつて地球と呼ばれた青い生命の惑星は、死の星と化した。

　空は、3対六枚の翼を持つ異形の怪物が支配している。

　それはかつて人類が想像した熾天使（してんし）セラフィムの本当の姿であり、僅（わず）か残された人類に希望ではなく絶望を告げる神の使徒であった。