Ｔ.M.C ～TwoManCell 【道標】編

第７章・潜入 #5

　享愛の里の入り口に車を近づけると、それを見て男が1人近づいてきた。

「こんにちは。車はそのまま、天守様の館の方までお進みください」

　いやに愛想よく笑顔で案内されるので、野崎は思わず苦笑すると車を敷地内へ乗り入れた。

「随分対応が違いますね」

　徐行しながら進む車内から、宇佐美は外を眺めた。

　先日来た時は出迎えどころか、誰もいなかったのに。今日は住民たちが姿を見せている。

　それも、車とすれ違うたびに皆、笑顔で会釈だ。

　その笑顔を見ながら白石は言った。

「感じのいい所じゃん」

「そうか？俺は逆に怖いぜ」

　野崎の台詞に宇佐美は言った。

「人がいればいたで、それも不自然に見えるって、変な所ですよね」

　すれ違う住民の視線が、獲物を見る様な目に見えてくる。

　野崎はゾワッと鳥肌が立った。

　目の前に白い大鳥居が見えてくる。

「ほら。お出迎えだ」

　野崎の言葉に、宇佐美と白石は視線を向けた。

　目の前で止まる車を見て、作務衣姿の小男――綿貫がゆっくりと近づいてくる。

「ようこそ、わざわざお越しいただきまして」

「こちらこそ。先日はどうも」

　野崎たちは外に出ると、静かに辺りを見回した。

「倉持から話は伺っております。探している方を敷地内で見かけたとか？」

「えぇ。その事も含めて、少しお話を伺いたいんですが」

「そうですか……まぁどうぞ中へ」

　綿貫はそういった後、「あぁそうそう」と手を叩いた。

「大変申し訳ないんですが、プライバシーの関係で携帯機器の持ち込みはご遠慮させて頂きます。車内の方に置いてからお入りください」

　有無を言わせぬ言い方に、3人は顔を見合わせてから車にスマホを置くと、ゆっくりと屋敷の中へ足を踏み入れた。

「……」

　宇佐美は一瞬躊躇したが、意を決して中へ入る。呼吸を止めていたが、恐る恐る息を吸った。

　その様子を、野崎が心配そうに見つめている。

　その目に、宇佐美は黙って頷いてみせた。

(大丈夫。臭わない)

　今はね――と、心の中で付け加えて、慎重に辺りの様子を伺った。

　中は昼間なのに薄暗く、やけにひんやりとしている。

　純日本家屋の平屋だが、広さはありそうだった。使っていない部屋の襖は閉められており、内部は伺い知れないが、人の気配が全く感じられない。

「こちらで少しお待ちください」

　そう言って、綿貫は襖を開けた。

　客間だろうか。10畳ほどの和室で、床の間があり、花瓶に花が活けてある。

　畳の青臭い匂いと、微かだが香の匂いも。

　綿貫に案内された部屋で、3人はしばし所在なげに佇んでいた。

「意外とあっさり通されたな」

「倉持が話をつけておいたんだろう」

　野崎はそう言うと、美波が音声を聞いていることを意識しながら遠回しに2人へ目配せした。

「倉持には何か思惑がありそうだった。だから、こっちの立ち位置は教えてないみたいだ」

　警察の人間だとは知らない。だからそのつもりで動け――と。

　白石と宇佐美は黙って頷いた。

　――客間に通されてから30分。

「いやに待たせるな……」

　白石が気になって襖を開けた。

　薄暗い廊下が、左右に長く続く。

「俺たちの事、忘れてる？」

「そんなまさか――」

　野崎と宇佐美も廊下に顔を出した。静かで物音ひとつしない。

「宇佐美……何か見える？」

　暗い廊下をじっと見つめる宇佐美の横顔に、野崎は問いかけた。

「さぁ……特に何も」

「前に大きい影が見えたって言ってたけど、あれってどのあたり？」

「入り口入って、割とすぐだよ」

「行ってみるか」

　そう言って野崎が廊下に出る。

「あのさ、俺、ちょっとトイレ行きたい」

「は？」

　白石がモジモジしながら訴える。

「ずっと我慢してたけど、そろそろ限界」

「今？」

「こんなに待たされるとは思ってなかったんだよ」

「トイレってどこです？」

　来る途中に見た、と白石は言うと、「すぐ戻るから！」と言い残して走っていった。

「1人で大丈夫かな？」

「まぁ……大丈夫だと思うけど」

　そう言いながらも、嫌な予感が払拭できず、「やっぱり一緒に行こう」と宇佐美を促して、白石の後を追った。

　廊下を進んで、突き当りを左右見回す。

「あれ？あいつどっちに行った？」

「来た時に見たって言ってたから、こっちかな？」

　長い廊下の両サイドは同じような襖ばかり。

　しかも暗くて、まるで迷路のようだった。

「こんなに入り口から遠かったっけ？」

「ここって……さっきも通りました？」

　襖をあけて中を覗くが、どの部屋も同じような造りの和室で、方向感覚がおかしくなってくる。

「おーい！誰かいませんか？白石ー！」

「どなたかいらっしゃいますか？」

　2人は襖を片っ端から開けて回った。人っ子一人いない。まるでキツネにつままれたような気分だった。

　微かに灯っていた廊下の明かりが、その時怪しい明滅を繰り返す。

「――⁉」

　宇佐美は思わず立ち止まって鼻を押さえた。暗い廊下の先から、漂ってくる腐敗臭。

　あの臭いだ———

「……野崎さん」

　呼びかけたが、返事がない。

「野崎さん？」

　振り向いてハッとした。

　野崎の姿がない。てっきり自分の後ろにいたと思っていたのに……

「そんな――」

　宇佐美はイヤホンを出して耳に当てると、ピンマイクに向かって呼びかけた。

「野崎さん？どこにいるんですか？」

　イヤホンからは微かなノイズ音がする。

「江口さん聞こえます？」

『…え……ぁ……――』

　何か言ってるように聞こえるが、ノイズが邪魔して聞き取れない。

「野崎さん、白石さん、聞こえますか？どこにいるんです？」

　大丈夫ですか—―…

　そう聞こうとして言葉を切る。

　宇佐美は大きく目を見開いた。

　目の前の廊下を、黒い塊がゆっくりと這うように横切っていく。

　ズズ……ズズ……ズズ……

　濡れた、嫌な音を立てながら、ズズ……ズズ……ズズ……と。

　強烈な腐敗臭を放ちながら、視界を横切っていく。

「あ……」

　宇佐美は小さく呻くと、怯えながも、何故だが逆らえず。

　その黒い塊に誘われるように、ゆっくりと後を追った。