異世界帰り、現無職勇者の成り上がり

第1話 勇者の戦いはまだ終わらない

　誰か助けて欲しい。

　牙を剥き出しにして、聳える魔物の前で、黒崎（くろさき）凛花（りんか）は強く願う。

　巨大な狼のような魔物が、重たい足音を立てて、一歩近付く度に、心臓が死の恐怖で縮みあがり、生きた心地がしなくなる。

　転んだ拍子に痛めた足から伝わる、焼き付くような痛みだけが、今も彼女が生きている唯一の証明だった。

(･････どうしてこうなってしまったの？)

　悲愴の涙が紅玉の瞳から溢れ落ちる。

　脳裏には、ここに至るまでの経緯が走馬灯のように流れている。

　しかし、一体、何処から歯車が狂ってしまったのか、分からなかった。

　家族の為にと頑張り過ぎた父が身体を壊し、床に伏せってしまった時だろうか。

　それとも、少しでも父母に楽をさせようと考え、志望校だった私立を諦め、探索者として働きながら通える天橋（てんきょう）学園に進学した時か。

　その後の『異能』目当ての誘拐の時に、大人しく捕まっていれば良かったのか、逃げようとしなければ魔物に殺されずに済んだのか。

　人生の分岐点を何もかもを間違ってしまったようにも、全てが避けられない悲劇の連続であったようにも、思えて、頭がぐちゃぐちゃになってしまいそうだった。

　いっそ死んだ方が楽になれる気さえする。

「誰か助けて･････まだ何も始まってないの･････」

　それでも、まだ生きていたかった。

　運命に翻弄されるだけの人生で幕を引きたくなかった。

　だって、全てはこれからだったのだ。

　仕事を頑張って、お金も溜めて、美味しいものを食べたり、勉強したり、恋愛したり、結婚したり、親孝行したり、やりたい事は沢山あった。

　辛くて苦しい事だって、いつか幸せになる為に我慢しようと思って、ここまで来たのに。

　こんな終わり方、あんまりだ。

　それでも現実は変わらない。

　今にも魔物が襲いかからんと足に力を込めた瞬間、凛花はキュッと目を閉じる。

「あぁ、分かった。」

　その暗闇の向こう側で力強い声が返事をした。

　それから間を置かず、スパンと悲劇の連鎖を断ち切る音が聞こえる。

　咄嗟に目を見開くと、見知らぬ青年が純白の剣で魔物を一刀両断していた。

　希望の光明のような白の剣閃。

　黒い外套に覆われた逞しい背中と軽やかに靡く黒髪。

　まるで御伽噺の英雄のようだった。

「もう安心していい。お前は俺が守ってやる。」

　ズシンと重音を立てて魔物が倒れるのを見届けると、青年は凛花の方へと振り返る。

　穏やかな微笑を湛えた凛々しい顏。

　年齢は凛花とそう変わらないように見えるが、精悍な顔付きのせいか、大人びて映った。

「･････貴方は誰なの？」

　絶望から希望への唐突な変化。

　縮まっていた心臓が一気に動き出し、早鐘のように高鳴る。純白の剣閃に魅入られたように、頭が真っ白に染まり、くらくらとする。

　青年は少し思案げにした後、冗談めかすように告げた。

「東条（とうじょう）伊織（いおり）。異世界を救って帰ってきた勇者だ。」

　さっと一陣の風が戦（そよ）いだ。

　暗く色褪せていた世界に、鮮やかな色が付き、きらきらと宝石のように輝き出す。

　これから何かが変わる。

　そんな予感が全身を高揚させる。

　使い古された英雄譚。

　典型的な吊り橋効果。

　それでも、黒崎凛花は、恋に落ちた。

◇

「ぐぁぁぁ！！」

　魔王の口から断末魔の叫びが放たれる。

　その胸元には純白の聖剣が突き刺さり、影のような黒い血を滴らせている。

　俺が勢い良く聖剣を引き抜くと、「ぐっ」と苦悶の声を上げ、後ろに数歩たたらを踏む。

　影法師のような純黒の肢体をよろめかせ、荒野と化した大地へと膝を着く。

「くくく、流石だな。勇者よ。だが、私を倒しても、第2、第3の私が──」

「うるさい。」

「ぐあぁぁぁぁ！！」

　皆まで言わせることなく、聖剣を一閃。影を飲み込む光のような一太刀で魔王を消滅させた。

「･････終わったか。」

　完全に魔王の魔力が消滅したのを確認して、残心を解く。

　最後こそあっさり倒してしまったが、魔王なだけあってかなりの強敵だった。

　でなければ、倒すのに8年も掛からない。

　今から8年前、天地創造の女神、アレクシアに勇者として選ばれた俺は、異世界へと召喚された。

　その目的は、魔王の討伐。

　直接、世界に干渉できない女神の代わりに、世界を救済して欲しいと頼まれた。

　明らかに高校生に頼むようなことじゃない。

　しかし、当時、高校生だった俺も「やります！」と張り切って応じてしまったのだから、自業自得だが。

　まぁ、今もあんまり変わってないような気がするから、大人になるのってつくづく難しいと思う。

「お疲れ様です、私の勇者。」

　気が付くと、俺は召喚された時と同じ真っ白な空間にいた。

　距離や時間が分からなくなるような茫漠とした白の拡がり。そこにぽつねんと俺と蜂蜜色の髪の女神だけが存在する。

　昔はここが何なのかよく分からなかったが、今なら何となく分かる。

　ここは世界と世界の狭間。

　万象万物を隔てる境界線。

　本来、力が強過ぎて、世界に収まり切らない神が、唯一、干渉出来る理の世界だ。

「女神様が態々、いらっしゃったってことは本当に終わったんだな。」

「はい、この世界の魔王は聖剣の力によって打ち払われました。本当にありがとうございます。」

「どういたしまして。」

　ぺこりと頭を下げたアレクシアに、俺は親しげな返事をした。

　もう知らない仲でも無いからな。

　アレクシアも、特に気分を害した様子もなく、清らかな顏に、慈愛に満ちた微笑みをひらめかせる。

「それで俺はこれからどうなるんだ？」

「それは貴方次第です。こちらの世界に残りたいのであれば、そうしてくださっても構いませんし、元の世界に戻りたいのであれば、お手伝いします。勿論、どんな選択をしても、貴方の力を封じたり、奪ったりはしません。」

「･････おいおい、俺を試してるのか？」

「そこまで意地悪じゃありませんよ。その力は、どんな経緯があったにせよ、貴方に根付き、貴方が磨き上げたもの。生まれ持った肉体と同じで、誰かに奪われていいものではありません。」

　俺の疑念をキッパリと否定した上で、彼女は眼差しだけで、「どうする？」と問い掛ける。やっぱり試されてるみたいな感じがした。

「難しいな。正直、どっちの世界に居ても、問題があると思うし。」

　異世界に残っても英雄として権力闘争に巻き込まれるだろうし、元の世界に戻っても、魔法の力を持った俺は異物だ。

　下手したら、魔王という世界の敵を倒したら、次は俺が世界の敵になってた、みたいなぞっとしない話になりかねない。

「それなら、私と一緒にここで暮らしますか？」

　腕を組み、悩んでいると、アレクシアは蠱惑的に微笑み、ほっそりとした指で唇をなぞった。

　そんな事を言うとは思っていなかったので、鼻白むように動きをとめ、目を見開く。

　暫くの沈黙の後に、何かを言おうと口を開いた瞬間、俺の足元に複雑怪奇な模様の魔法陣が現れた。

『助けて。』

　泣き出しそうな少女の声が聞こえた。

　無意識にぎゅっと握られる拳。発しようとしていた言葉を喉の奥へと押し込み、決然と眦を上げる。

「行くのですか？」

　まるで全てを見透かしているかのように、アレクシアは訊く。

「あぁ、誰かが俺を必要としているのなら、力になってやりたい。誘ってくれたお前には悪いけどな。」

「ふふふ、大丈夫です。私は我慢強い女ですから。何年でも待ちますよ。」

「冗談が上手いな。」

　互いに気負いのない笑みを交わし合う。

　友達とも、主従とも言えない間柄だったが、こういうやり取りが出来るんだ。悪くない関係だったんだろう。

　交錯する視線を断ち切り、別れを告げる。

「それじゃあ、またいつか。」

「えぇ、行ってらっしゃいませ、私の勇者。」

　召喚術式に応じ、狭間の世界から向こう側へと転移する。

　ぐにゃりと歪む視界。

　刹那の浮遊感が全身を襲う。

　渦のように歪んだ視界の端から、純白だった世界に様々な色が付き始め、それが中央まで達すると、解けるようにして、歪みが消える。

　そして、眼前にいたのは、狼型の魔物。後方には俺を呼んだ少女の気配が有る。

　成程、勇者を呼ぶのに相応しいピンチみたいだ。

　俺は意気揚々と聖剣を振りかぶり、神速の一斬を放つ。

　勇者の戦いはまだ終わらない。