貴石の奇跡

序章

第1話 大神官の息子

　濃紺色の夜空に、白い大粒の雪が舞っている。

　雪は、この世界の首都となっている街を覆い、家々の屋根や木々に白い帽子を作り始めていた。

　街の食堂街の一角、酒も出す家庭料理店では、夕食の混雑を少し過ぎたところだった。

「クレス、食事休憩とっていいぞー」

　その食堂内で野太い声が響いた。

　声に従って従業員の一人であるクレスは、仕事を一区切りして夕食を摂るために広間から裏方へと回る。年のころは十代後半あたりで、黒いお仕着せの制服を着ている背の低い少年だった。健康的な肌色と、均整のとれた顔立ち、直毛の茶色の髪が短く切りそろえられていた。

　店の裏方に入ると、彼は髪から三角巾をむしり取った。そして、食卓に用意してあった賄（まかな）いである食事と酒に嬉々として手をつけ始める。

　空腹で仕事をしていたクレスは、さじを取るなり、ガツガツと牛乳の煮込み料理（シチュー）をたいらげていく。

　するとクレスの前の椅子に、この店の店長である彼の叔父が腰をかけた。叔父もいま休憩を取ったのだ。

「お疲れさん。なあ、クレス、神官学校の方はどうなんだ？　成績が落ちてたらここで働くことも辞めさせるからな」

「あー、今はめんどくさいこと考えたくねえ。メシ食べさせてくれよ」

　うんざりとそう言って焼物（パン）をちぎって口に運ぶクレスに、叔父はふうと溜息をつく。

「そうは言ってもな。お前だっていつまでもここで働いている訳にはいかないだろう。お前はこの世界の唯一の、大神官の息子なんだから」

　大神官――この世界の最重要職である。この世界は創造主リアスによって創られた世界であり、その創造主リアスに仕える一番の神官を大神官と言う。

　大神官はある都合により世襲制だ。大神官の息子であるクレスは、父親の跡をつぐべき立場であり、次期大神官候補だった。

「大神官ね……。ああ、成績は悪くないから安心していいよ、叔父さん」

「そうは言ってもなあ。俺は、お前の父親にすっごく睨まれてるんだぜ？」

「でも、働くならここが一番安全だからな。世話になるよ、叔父さん」

　クレスは飯を食べながら遠慮がちに叔父に笑った。

　大職である大神官の父を持つクレスが、なぜここで働いているのかというと、遊ぶ金が欲しかったからだ。

　クレスは外で遊びたくて、こうして自分で金を稼いでいた。

　家に閉じこもっているよりも外に出ていかないと、どうにかなりそうだったからだ。

　大神官の息子であるのに。なぜか。

　彼は今現在、自分の背負った『次期大神官』という重責に耐えかねているところだった。

　それなりの特別な知識も、普通の勉強も滞りなくやってきて頭に入っているが、それ以前に心構えがまだ全くと言っていいほど出来ていなかった。

　そこへきて、春に進学したクレスは、来年には大神殿に務めるという将来が見え始めた。

　彼は自分の眼前に広がる大きな役目を直視できないでいる。

　だから働いた金で酒場へ通い、酒を飲んで行き場の無いうさを晴らしていたのだった。

　遊ぶには金が必要だったので、クレスはこの叔父の食堂で働いていた。

　大神官バレルにとっては頭の痛いことだった。

　賄（まかな）いの夕食を食べていると、広間から給仕が顔を出した。

「クレスいる？」

「うん？　なんだ。何か俺に用？」

　彼が返事をすると、彼女は十歳くらいの男の子をクレスに案内してきた。

「クレスにお客さんよ。弟さんが来ているわ」

　その男の子は、丸い眼鏡をした頭の良さそうな子だった。

　きっちりと切りそろえられた短髪は、クレスと同じ茶色の直毛だ。

「お姉さん、ありがとうございます」

　少年は折り目正しく給仕にそう挨拶をした。彼女は「いい子ねえ」と言ってその少年の頭を撫でる。

「クレスとは大違い」

　あはは、と笑いながら広間へ戻る彼女を見送ると、クレスは弟のカイスを見た。

「どうした、カイス。ここに来るなんて珍しい」

「兄さま！」

　カイスはクレスの声を聞くと、ぼすんと彼に抱き着いた。

「うわっ。なんだ、なんだ」

　抱き着くなりカイスはクレスの飲んでいた酒の栓（コルク）をつまみ上げて、目線の位置にあげて見る。

「ねえ、兄さま、このお酒の栓（コルク）はどこのものですか？　まだ見たことないや」

　この世界の酒の栓（コルク）には、生産地と酒蔵の紋が刻印されている。その栓（コルク）を集めるのがカイスの趣味だった。

「ああこれはな、冬島（ふゆとう）の花の酒だ。冬島の花から作るから珍しいものだよ。栓（コルク）がほしければやるよ」

「ありがとうございます、兄さま！」

　カイスはまたぎゅむっとクレスに抱き着いた。

「分かった、分かったから。それよりもなんでこんな時間にここに来たんだ。父さんに怒られるぞ」

「あ、そうでした。兄さま、父さまがすごい剣幕で兄さまを探していたんです」

「げっ……」

　また働いていることを注意されるのだろうか。うんざりしつつ顔をしかめると、カイスは「あの…」と口ごもった。

「なんだ？」

「今日の父さまはなんだかいつもと様子が違っていました。何かとても重要なことがあるみたいです。僕ではだめだって、兄さまじゃなくちゃできないことなんだって言ってましたよ」

「俺じゃなくちゃ、できないこと？」

「はい。だからもう帰りましょう？　兄さま」

　袖をひっぱる弟を見て、クレスは叔父の顔を見た。

　叔父はひとつ頷いて、帰ることを許してくれた。

　食堂の制服を脱いで、私服に着替えたクレスは、傘を持ってきてくれた弟と一緒に帰り道を歩いた。

　クレスたちが住む屋敷から叔父の食堂までは、大神殿をはさんだ反対側で、徒歩ですぐだった。

　クレスとカイスの家、大神官の屋敷は大神殿の隣にあるからだ。

　大神殿。そこは、この世界の中枢機関であり、大勢の神官と巫女が働いている場所だ。

　中は三区画に分かれている。

　第一区画は住民が入れて、色々な手続きなどをする場所。

　第二区画は神官、巫女などが仕事をしている場所。

　そして第三区画は、聖殿、創造主リアスがいる場所であり、一部の高位の神官と巫女しか入れない場所。

　その外観は、整然と管理された草花、木々に囲まれた、白亜の二階建ての建物だ。

　外の雪はカイスが来た時よりも勢いを増して、濃紺色の空に吹きすさんでいた。

　大神殿の木々の上にも白い傘が被りつつある。

　夜の為に門がしまった大神殿を横目に見ながら、その前の人影もまばらな歩道を通って家路を急ぐ。

　カイスはオレンジ色の街灯に照らされながら、隣を歩く兄を見上げて聞いた。

「ねえ、兄さま」

「なんだ、カイス」

「今日、父さまから、この世界は宙に浮いている浮遊大陸だと聞きました。それは本当ですか」

「ああ、そうだよ。創造主リアス様が創ったって言われてる。俺たちがいるのは、中央に浮いている主島の首都だ」

　主島（しゅとう）を中心に、四方に季節の変わらない浮島（うきしま）をもつ、浮遊世界『ウェルファー』。

　その五つの浮島の面積は広大で、生物は浮島によって独特の生態系を保っていた。中央の主島には春、夏、秋、冬、そして新春という五つの季節が廻るが、他の四つの浮島は季節が変わらない。

　常春の春島（はるとう）、常夏の夏島（なつとう）、そして秋島（あきとう）、冬島（ふゆとう）。そこには創造主リアスの眷属であり、季節を一定にたもつ力を放つ、季節の主（あるじ）、季主（きしゅ）がいる。

　人々は創造主リアスと、各島を治める季主をあがめているため、官職につくものを神官と巫女と称していた。

　空の上に浮かんだ広大な五つの浮島がすべての世界。

　すべての自給自足が成り立つ世界。

　それが、クレスが住む『ウェルファー』という世界なのである。

表紙のイラストです

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一話目の挿絵です。

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