武装召喚師～黒き矛の異世界無双～

第46話 召喚師たち

「シルフィードフェザーと名づけたのは、若気（わかげ）の至（いた）りという奴ですがね」

　粉塵（ふんじん）渦巻く地上に降り立つなり、ルウファは、セツナに向かってそんなことを言ってきた。

　もっとも、セツナは、彼の立ち姿に見惚（みと）れかけていて、生返事（なまへんじ）を浮かべることすらできなかったのだが。

　彼の背には、一対の翼が生えていた。

　いや、さながら天使の翼のように神々しく、美しいそれは、しかし、実際には彼の背中から生えているわけではない。

　よく見ればすぐにわかることだったが、ルウファの纏う外套そのものが変化し、翼を形成しているのだ。最初に見たときに比べて外套そのものの形状が大きく変わっているように見えるのは、翼を広げるために必要な変化なのだろう。

　そして、汚れ無き白さを誇る一対の翼は、見るものを圧倒する輝きを帯びていた。粉塵さえも、翼を汚すことを恐れるかのように逸れていくのだ。

　セツナは、そこでようやく、五体満足のまま地上へと辿り着けたことに思い至った。黒き矛から放たれた光によって破壊された地面の上。

　惨めにも落下死するという最悪の事態を逃れることができたのは、紛れもなくルウファのおかげだった。

「ありがとうございます……二度も、助けてもらって」

　感謝を述べながら、セツナは、言いようのない気恥ずかしさに顔を赤らめるしかなかった。

　あの屋上から威勢よく飛び出したものの、結局それは無謀な勇み足に過ぎなかった。愚行であり、失態だ。もし、ルウファが助けてくれなければ、今頃セツナの肉体は地面に激突し、粉々に砕け散っていたのではないか。

　矛の力を過信したのだ。

　それは偏（ひとえ）に、なにも理解していないからに違いない。

（矛の力を）

　セツナは、手にした矛のことを想った。

　手の内にある黒き矛は、その禍々しい形状のままに驚異的な破壊力を秘めている。それは先の戦いでも実証済みだった。

　鉄の鎧すら紙くず同然に斬り裂くほどの力。多勢に無勢をものともしない力。しかし、いまのところそれくらいしかわかっていないのもまた、否定しようのない事実だ。。

　できることとできないこと。

　それを知らなければならない。

（力の使い方……か）

　セツナは、いけ好かないがアズマリアの言うことももっともだと想った。

　力の遣い方も知らない、未熟な戦士。

　このままでは、矛の強大すぎる力に振り回されるのが落ちだろう。

　実際、先の戦いがそうだった。

　死兵（しへい）と化した戦士たちを薙ぎ払ったのは、セツナの実力などでは決してなかった。

　あの瞬間、矛の力が、セツナの肉体を突き動かしていた。

　そもそもセツナは、戦いにおいては素人以下に等しいはずだ。特別腕っ節が強いわけでもなく、類まれな身体能力があるわけでもない。学生の平均より多少は上といった程度の体力しか持ち得なかった。

　そうであるにも拘（かかわ）らず、皇魔（おうま）やランカインとの戦いを潜り抜け、初陣（ういじん）において多大な戦果を上げることができたのは、黒き矛に秘められた力のおかげだった。

　すべて、それである。

　黒き矛を召喚したがために、セツナはいま、こんな場所で戦う羽目になっている。

「いやいや。ガンディアの人間としては、こんなところでセツナ殿に死なれては困りますからね」

　ルウファの声に、セツナは、とめどない思索（しさく）の旅から帰還を果たすことができた。

　彼が話しかけてくれなければ、延々と答えの見つかりそうもない考えに耽っていたかもしれないという事実に慄然（りつぜん）として、セツナは、苦い表情になる。

　もっとも、ルウファはこちらのことなど気にも留めていない様子だったが。

「まあ、セツナ殿の考えもわからなくはない」

　周囲に視線を巡らせるルウファに《なら》い、セツナも周りを見遣（みや）った。

　粉塵は既に風に流されてしまっており、セツナの矛による破壊の爪痕の有様が、晴れ渡った空の下に曝（さら）されていた。矛の切っ先から放出された光は、地面に穴を開けるだけでは飽き足らず、周辺の家屋の壁にもその威力を刻み付けていた。

（なんてこった……）

　セツナは目を覆いたくなったが、しかし、現実から逃避している場合ではなかった。

　数十体の皇魔が、こちらに向かって接近してくるのが目に飛び込んできたのだ。さきほどの嵐のような攻撃から逃がれられたことに憤（いきどお）っているのか、物凄まじいまでの殺気を放ちながら、正に鬼気迫る勢いでこちらに向かってくる。

　どうやら、この場を離れた皇魔はいないようだ。

　しかし、すべての鬼が距離を埋めようとしているわけではなかった。後方にも、半数ほどの皇魔が残っている。

「これほどの数のレスベルがなぜこの王都にいるのかはこの際置いておくとして、奴らをなんとしてでも排除しない限りは、市民の安全もないわけだ」

「レスベル？」

「あの皇魔の識別名ですが、知らなかったんですか？　武装召喚師（ぶそうしょうかんし）なら常識でしょうに」

「え、えーと……」

　驚いたようなルウファの声に、セツナは返す言葉もなかった。取り繕うことさえもできない。

　皇魔に関する知識など、まったくどないといっても過言ではないのだ。

　古の聖皇（せいおう）が召喚してしまった異世界の魔物ということくらいしか知らなかったし、識別名が必要なほど多種多様な存在だということにも思い至らなかったのだ。

　あの森で戦った皇魔と、アズマリアの〈門〉から現れた皇魔の姿形や能力が異なることは理解しているのだが、しかし、だ。

（なにも知らないんだ、おれは……）

　セツナは、なんともいえない気分だった。

　それも当然のことだ。

　ここは見知らぬ異世界で、召喚されてから日も浅く、学んでいる暇もなかった。色々なこと起こりすぎている上に、記憶喪失の武装召喚師などという立場に甘んじているのだ。

　この世界について勉強したい、などといい出すこともできなかった。

　ただ、一つわかったことがある。

　どうやら、皇魔というのは大枠と考えればいいらしい。その中に、レスベルという鬼のような種族があり、森で出遭った皇魔の種族もあるということのようだ。

　察するに皇魔とは、異世界から召喚され、この世界の人間に危害を加える異形の存在の総称なのではないか。

「まあ、いいですよ。奴らを蹴散らすことが先決なんでね」

「ルウファさんも、武装召喚師なんですか？」

「見てわかりません？　あ、おれのことはルウファでいいですから」

「だったら、おれもセツナでいいです」

「それならセツナには前衛を任せます。後方は、おれがやるんで！」

　言うが早いか、ルウファは地を蹴るようにして飛んだ。まさに飛翔（ひしょう）だっと。中空を滑（すべ）るような飛躍（ひやく）。

　純白の翼が羽ばたくたびに彼は加速した。止まらない。地を進む鬼の頭上を容易（たやす）く越え、あっという間に後方に陣取るレスベルの群れへと到達した。

「わ、わかったよ……」

　セツナが呆気（あっけ）に取られたのも無理はなかっただろう。

　彼が呆然（ぼうぜん）とする間にも皇魔の先陣はこちらとの距離を詰めてくるのだが、セツナの意識はルウファの姿を捉えて離さなかった。

　陽光を反射する白き一対の翼は、さながら光の粒子を撒き散らすかのように羽ばたいていた。

　そして、ルウファが赤き異形の魔物どもへ立ち向かう様は、悪魔の群れを討ち滅ぼすために降臨した天使のように神々しく、美しい。

　その背の翼こそが彼の召喚武装なのだろうが、それにしてもそのある種神々しいとさえ想えるほどの造形は、セツナの矛とは極めて対照的なのではないかと思えてならなかった。

　ルウファが天使の翼ならば、セツナは悪魔の矛であろう。

　とはいえ、その形状の違いがもたらすのは、一目見た際の印象であって、召喚武装の持つ力の差とは関係がないのではないか、とも想うのだが。

　ルウファが、中空から地上へと降り立とうとしたまさにその時、レスベルたちが醜（みにく）くもおぞましい咆哮を発した。口腔から青白い光が迸（ほとばし）る。

「あんたも無茶苦茶じゃないか……！」

　ルウファへの直撃による閃光と爆音が轟く中、セツナは、舌打ちとともに矛を構えた。

　レスベルの群れは、既に目の前だ。目測にして五メートルもない。素人の目測ほどあてにならないものもないだろうと思いつつも、セツナは、矛を手にしている以上、そんな不安を抱く必要がないこともわかっていた。

　黒き矛は、セツナに戦う力を与えてくれる。

　それも英雄豪傑のような、圧倒的な力を、だ。

　流れに任せるように、跳ぶ。レスベルたちの殺意に満ちた熱視線を浴びながら、その怨嗟（えんさ）と憎悪（ぞうお）の只中へと、身を躍らせるのだ。

　間合いは、瞬く間にして消え去った。。

　化け物たちが大口を開けた。口腔内に青白い輝きが生まれる。純然たる破壊の意志、その奔流。

（それが狙いか！）

　セツナは、胸中吐き捨てた。

　皇魔は、最初からそのつもりだったのだろう。遠距離の砲撃は先ほどと同様に回避されると認識したのだ。

　極至近ならばだれであれ避けようがない、と。

　しかし、セツナの着地は、皇魔の砲撃より疾（はや）い。数十体のレスベルの眼前。

「はあっ！」

　セツナは、気合いとともに矛を横一文字（よこいちもんじ）に振り抜いた。手応えはほとんどなかった。鋼鉄の重装甲すら紙切れのように切り裂くのだ。悪鬼どもの腹を切り裂くのも、簡単だった。

　だが、それだけだ。腹を斬られた鬼は、苦悶（くもん）の表情にこそなったものの、さらに憎悪を募らせるばかりであり、口の中の光を散らそうともしなかった。殺し損ねたのだ。

「ちっ！」

「セツナ、飛んで！」

　それは天からの救いの声のように、セツナには聞こえた。肉体が劇的な速度で反応する。全身のバネを利用した頭上への跳躍。だが、皇魔たちがセツナから目を離すはずもない。赤く輝く無数の視線が、こちらを捕捉し続けていた。

　皇魔の殺気が爆発する、その瞬間。

　一条の雷光が、セツナの眼下、今にも咆哮を上げようとした皇魔の眉間を貫くと同時にその頭部を爆散させた。

　雷鳴が轟く。

　飛散するのは肉片や脳漿（のうしょう）だけではない。口腔に溜め込んだ光も拡散し、周囲のレスベルを巻き込んだ。

　それだけでは終わらない。

　立て続けに飛来した幾つもの紫電の帯が、皇魔の頭や胸、腹に次々と突き刺さり、炸裂していったのだ。

　響き渡る雷鳴の中、化け物どもの悲鳴と怒号が散乱し、セツナの耳朶（じだ）を震わせるようだった。

　中空へと至ったセツナの直下は、阿鼻叫喚（あびきょうかん）の地獄絵図（じごくえず）に見えなくもなかった。地を埋める皇魔の亡骸と、半身を失いながらなおも怨嗟の叫びを発する鬼の姿、そして、こちらに向かって青白い光を放出する化け物たち――。

　セツナは、目を見開いた。視界が、青白い光に覆われていく。今の攻撃で倒れなかった皇魔たちは、セツナからまったく注意を逸らさなかったのだ。こちらは中空。体勢を変えることは愚か、その場から移動することなど不可能。

（今度こそ――）

「とってもいい感じだ」

　覚悟を決めようとしたセツナの耳に飛び込んできたのは、ルウファの軽妙極まりない声音だった。同時に、視界が急激に変転する。その瞬間、セツナの全身にかかった圧力は想像だにしない類のものであり、自分になにが起こったのか理解もできなかった。

　前方で、地上から放たれた青白い光の奔流がぶつかり合い、大きな爆発を起こした。閃光と轟音が世界を染め上げ、爆風がセツナの頬を撫でた。

「到着～」

　あっけらかんとしたルウファの声に、セツナは、目を瞬かせた。そうこうする間に、地上が近づいてくるのがわかる。

　そこは、皇魔の群れからは、かなり離れた位置だった。

　セツナが頭上を仰ぐと、翼を広げたルウファが矛の柄を掴んでいた。セツナは、矛にぶら下がるかたちで、空中に浮かんでいる。

　そして、ルウファが地上に降下することによって、セツナもまた地面に降りることができた。

「あれ？　無傷……？」

　着地するなりセツナが言ったことといえばそれであったが。

　実際、セツナの目の前に降り立ったルウファには、掠り傷ひとつ見当たらなかった。レスベルの砲撃の直撃を受けたはずにも関わらず、だ。

「我が翼は飛翔するのみにあ――」

「セツナ！　無事なのね！」

　びしっと言い放とうとしたのであろうルウファの台詞をぶった切ったのは、ファリアの悲鳴にも似た声だった。焦燥感（しょうそうかん）に満ちた声音には、どうしようもない不安が現れているように思えた。

　セツナは、瞬時に憮然（ぶぜん）としたルウファを気の毒に思いながらも、彼女を振り返らずにはいられなかった。

　救いの声を聞いたあの瞬間から、彼は、その名前を口に出したくて仕方がなかったのかもしれない。

「ファリア！」

　振り返った先に、異形の弓を携えたファリア＝ベルファリアの姿があった。凛然としたその姿は、戦場の女神のようだった。

　どうしようもないほどの安堵（あんど）が、セツナの胸を満たした。