亡国剣士放浪抄 ーつわもの、旅に出る。

ゴーグル

オアシスのかたわらに建つ家の前には、武装した男が見張りに立ってる。

さらに、池の近くに櫓が一棟建てられ、その上にも一人の見張りがいる。

タツヤは言った。

「辺り一面の砂漠なのに、ずいぶん用心深いですね」

「ああ、俺たちがゲリラを仕掛けすぎたんだ」

ザハルが苦笑いをしながら言った。

「今日は風は動きそうにないな。一度、戻るとしよう」

＊＊＊＊＊

翌日、ザハルとマシリ、タツヤは再び斥候に出た。

ザハルはしきりに空の様子を確認し、鼻を効かせている。

「マシリ、わかるか？」

「かすかに……」

「これはじきに来るぞ……。昼過ぎってところか。キャンプに戻って、アジズに伝えてくれ」

「はい」

マシリは伝令としてキャンプに戻っていった。

ザハルは背負っていた小型の弓を組み立てはじめる。

「ザハル殿、何が来るというのですか？」

「ああ、ちょっとそよ風が吹きそうなんだ。そうだ、これを渡しておこう」

ザハルはポケットから眼鏡のようなものを取り出し、タツヤに渡した。

「これは？」

「これはゴーグルさ。俺たちゴートの民は砂煙のなかでも目が利くが、タツヤは慣れていないだろう。ほら、後ろをむいて」

ザハルはタツヤの顔にゴーグルをかけると、頭の後ろで、バンドを絞めた。

「痛くないか？」

「視界は狭まりますが……問題ありません」

「こうやって、着けるんだ。あとでこれに感謝することになるぞ」

日がてっぺんに登ろうかとする頃、砂紋があわただしくなりはじめた。

風が吹き始めたことがタツヤにもわかった。

伝令に出ていたマシリが戻ってきて、ザハルに言う。

「ザハル、アジズたちもすぐ来る」

「わかった。タツヤ、ゴーグルをつけておけ」

タツヤは外していたゴーグルを再度付け直した。マシリが後ろを止めてくれた。

装着が終わるや否や、突風が吹いた。砂漠の砂は巻きあげられ、視界の先に大きなカーテンがひろげられたようになった。

風は吹き止むことがなく、あたりは砂塵に覆われている。

「ザハル殿、これはそよ風というより……」

「砂嵐だな。ゴーグル着けていて良かっただろう？」

砂のなか、背後からアジズたちがやってきた。

みな、曲刀や弓などの得物を手にしている。

「砂にまぎれていくのですか」

タツヤがザハルに聞いた。

「ああ、タツヤは付いてくるだけでもいい。自分の身だけ守ってくれ。だが、俺たちが遁走する羽目になったとき、手を貸してくれないか？」

「承知しました。命を助けてもらった恩義があります」

タツヤには無関係な紛争ではあるが、死にそうなところを助けてもらった義理がある。ここまで来て無碍（むげ）にすることはできなかった。

「よかった。みんな準備はいいか？」

「いつでもいいぞ」

アジズが答えた。

ザハルは砂が吹き荒れるオアシスの方向にむかって、弓を引き絞った。

「家の見張りは中に入ったか……。あとは、櫓の上の一人……」

彼は弓をやや空に傾け、目を細めた。そして、風が向きをかえる一瞬の間に矢をつがえる指を離した。風のなかに、矢が空気を裂く音が消えていった。

タツヤには矢の行方が見えなかったが、ザハルは手応えを感じたようである。

「よし、行くぞ！」

「おお！！！！」

アジズが先頭を切って、砂丘を下りはじめた。

タツヤは砂に足をとられそうになりながら、ゴートの一隊につづいた。

アジズは軽い砂嵐という言い方をしたが、砂は容赦なく顔に吹きつける。

ゴーグルがあって良かったとつくづくタツヤは感じた。

オアシスまで下っていくと、タツヤは池のそばへ行った。

水は透き通っている。砂漠に住む者たちにとって、欠かせない水源であることはあきらかだった。櫓の側には、矢の突き刺さった盗賊の亡骸が転がっていた。

あの砂煙のなかで、矢を当てたのか……。タツヤは感心した。

ザハルの弓の腕前は相当なものらしい。

「このやろう！」

一軒の前で、アジズの野太い声がした。

タツヤがみると、アジズが家の戸を蹴破り、突入するところであった。

盗賊は必死に抵抗しているようだが、その力の前に敗れたようである。

何人かのうめき声がしたかと思うと、血のついた刀をもった彼が家の中から出てきた。

籠城は意味がないと思ったのか、家から飛び出して白兵戦に懸ける賊もいる。

しかし、どこからか鋭い矢が飛んできて、その身体へと吸い込まれていく。

どうやらどこからかザハルが狙撃しているようである。

魔術をつかえる賊が、ゴートの戦士に火球をぶつけようとしたが、砂嵐にもまれ、放つ炎の威力もむなしくなるだけだった。

タツヤの出番もなく、ゲリラは成功したようである。

砂嵐がおさまったとき、オアシスはザハルたちが奪還していた。

（つづく）