灼熱の勇者バーニングカイザーMAX

第9話 強きが弱きをいじめても②

「みんな睦のこと、マキシマムって言わないな。

　隼徒（はやと）がLINEで広めたのに」

　煌（きら）は、その日の休み時間はなるべく教室にいて、誰かが睦に話し掛けるのを待った。

　だが、睦に話し掛ける人がそもそもいない状況では、あだ名という概念そのものが芽生えなかった。

　睦が席を立ち、トイレへと向かった時に、煌はため息をついた。

「どうすれば、クラスにとけ込めるんだろう……」

　睦のほうから話し掛けてくることがない、趣味がほとんどない、雰囲気が大人しいといった特徴が目について、クラスのほとんどの生徒が睦と関わらなくてもよくなっている。

　文字通り「いるだけ」の存在になっているのだった。

「マキシマム、名前負けしなきゃいいけど……」

　煌は、教室の後ろのドアのほうに何度も振り向いた。

　そこに、声が響いた。

――よっ、罪！

「罪って誰だよ……。

　今まで聞いたことないあだ名だな……」

　煌は、廊下に出た。

　輝（てる）が両腕を広げて、廊下で睦を通せんぼしていた。

「テルくん。通して下さい」

「なんでそう言われたか、心当たりない？

　今日、隼徒からなんてあだ名付けられた？」

「マキシマム、です」

「だから睦のあだ名は、今日から罪！

　あっはっはっはっは！

　フルネーム、マキシマム罪だってよ！」

　煌は震え上がった。

　すぐにでも、足を前に出さずにいられない。

「輝！

　変なあだ名を作るなよ！」

「マキシマムで切ったの、ロボ部じゃない？

　残った2文字が『罪』になることも知らないでさ！」

「隼徒は、そんなこと言ってないって。

　名前を言いきる前に止めたと思う」

　煌が、一瞬だけ睦に振り向く。

　睦は再び落ち込んだ表情を見せていた。

「それに、何も悪いことをしていないのに、罪って呼ぶのはおかしいだろ！」

「悪いことしてなくても、名前に罪が入ってるからさ」

　輝は、大きく背伸びする。

　それを見た煌が、輝に詰め寄った。

「とにかく俺は、マキシマムって名前が入っているから、それを信じろって言っただけ。

　そこから先に続けるんじゃない。

　言われて悲しくなるあだ名なんて、あだ名じゃないから！」

「は？　睦がマキシマムを名乗るの？

　英雄に成り上がれる異世界じゃないんだし」

　輝は煌を軽く突き飛ばし、教室に戻っていった。

　煌が睦のいた方向に体を向ける。

「あれ？　睦は……」

　煌は、首を左右に動かした。

　そこに、シャツを引っ張られるような感触を覚えた。

「睦……？」

　睦が煌の右に寄り添って、震えていた。

　煌が睦に顔を向ける。

「気にするなって、睦。

　マキシマムって言葉、信じてみなよ！」

　睦が静かにうなずいた。

　だが煌は、輝の不服そうな態度ばかり気にしていた。

～～～～～～～～

　その日の北欧神話部。

　睦は特に、マキシマムとあだ名をつけられたことを部員たちに言わなかった。

　北欧神話の武器について作文を書く、という課題を大出から与えられていたため、睦は部室にある参考書を頼りに、黙って文章を書いていた。

　そこに萌が輝の肩を叩き、社会科準備室の外に出した。

　そのまま輝の腕を引っ張って階段を上がり始める。

「どこまで行くんだよ」

「屋上。

　絶対に他の人に聞こえちゃいけない会話をしたいから」

　屋上のドアを開け、閉める。

　朝方は晴れていた空も、西の方から黒い雲が見えるようになっていた。

「輝、今日クラスでハメられそうなことあった？」

「ハメる……、って？

　睦をハメるってやつ？」

「そう。弱いレーヴァテインを持つあいつ。

　マジ潰したいくらい」

　萌が輝の顔を覗き込むと、輝は静かに笑った。

「いじめるネタなら、ロボ部の自滅によってできた。

　まきしま、むつみ。

　これを、5文字と2文字で切ってみなよ」

「マキシマムつ……。

　あははははははは！

　まさか、神門（みかど）かハヤトがそんなこと言ったの！」

「言い出しっぺは隼徒。

　ただ、煌もマキシマムってあだ名にしたいみたい」

「そう……」

　突然、萌が腹を押さえかけて、屋上の床を足で何度か叩き出した。

「いいこと思いついた！

　マキシマム罪でしょ！

　文字通り、最大の罪！

　『七つの〇罪』以上にヤバい、一つの大罪でしょ！

　睦がこの世に存在することが！」

　輝が、萌の腕を引っ張る。

　突然正気に戻った萌が、輝に向き直った。

「それ、ストレートすぎるって。

　いじめってすぐ分かりそうな気がするけど」

「もしかして、神門が怖いの？

　隣の席だから？」

「睦の人格まで否定したら、カイザーが絶対止めにかかるって」

　突然、萌が輝の手を振りほどき、屋上のフェンスの前に移った。

「いい？

　私たちは、睦が再起動できなくなるまで叩き潰すの。

　だから、輝にお願いしてるんじゃない」

　5秒ほど遅れて、輝が萌の横までやって来る。

　そこで萌は、輝に顔だけを向けた。

「友達ゼロ、能力ゼロ、持ってるアルターソウルの力もゼロ。

　それに、レーヴァテインがバーニングカイザーの敵だから、神門もそこまで守れない。

　いじめる条件は整ってるじゃない！

　いじめられるべくして、いじめられるんよ！」

「俺も、サブカルの世界に誘ってくれた萌には逆らえないけどさ。

　止められるの覚悟での作戦は嫌だな」

「私たちは、勝つに決まってる。

　ロボ部が見てないところで、いじめればいいの。

　例えば、部活中に睦を屋上に呼び出すとか。

　期末テスト前は、もう今日か明日しかないけど」

「それいいね。

　あと、明日は雨だろ。だから……」

　輝が、萌の耳元で作戦を告げた。

　萌が首を何度も上下に振る。

「やろっか！

　いつもより早く来て！」

　萌は輝の腕を引っ張り、再び部室へと戻っていった。

～～～～～～～～

　翌朝。

　本降りの雨が叩きつけた校庭を横目に、睦が昇降口に入った。

　下駄箱から上履きを取ろうとしたとき、指に液体のようなものを感じた。

「何これ……」

　睦は、上履きを引っ張った。

　同時に、下駄箱に大量の雨水があふれ出た。

　睦の足の上にも、雨水が襲い掛かる。

「誰かが上履きに、雨水を入れた……」

　睦は、昇降口から外に出て、上履きに残っている雨水を捨てた。

　それでも、上履きは水浸し。

　ただでさえ濡れている靴下で、濡れた上履きを履くことになるのだった。

「でも……、時間が経てば乾くかもしれない……」

　睦は、濡れた上履きを置き、履いてきた靴を下駄箱にしまおうとした。

　だが、今度は下駄箱の中に落書きがされているのを目にした。

――牧島睦は、マキシマム罪！

　　一つの大罪、それは睦が生まれてきたこと！

　赤いボールペンで落書きされた下駄箱を見て、睦はその場で立ち尽くした。

　そこに、萌が迫った。

「よっ、マキシマム！　つ、み！

　あはははははははは！　ウケる！」

「どうしたんですか、萌ちゃん。

　私、こんなこと言われたら泣きたくなるんですけど」

　笑っている萌に、睦は表情一つ変えずに訴える。

　だが、萌はその場で床を叩きつけた。

「ははははは！

　心当たり、あるでしょ。

　2年生になってから、イタズラをされて当然のような行動をしてきたってこと！」

「もしかして、萌ちゃんがやったんですか？」

　睦が静かに萌に尋ねると、萌は昇降口の柱に隠れている生徒をもう一人呼び出した。

　輝だった。

「私たちで、びっくりさせようと思ったの！

　いじめじゃないから、先生にも言わないでね！

　約束だよ！」

　萌が、睦の肩へと腕を伸ばした。

　だが睦は、一歩後ずさりして拒否した。

「私は牧島睦です。

　マキシマム罪ってバカにされたくありません……」

　睦の声が昇降口の天井に響く。

　煌がその声を、ちょうど昇降口に入ったところで耳にしたのだった。

「……今日もまた、罪とか言われてるんじゃ」

　煌は急いで靴を履き替え、声のする方に向かった。

　睦の靴と思われる濡れた足跡に、煌は足を滑らせそうになった。

　萌と輝の前に立ちふさがる。

「今日もまた罪って言って、睦をどうしたいんだよ！」

「サプライズ！

　マキシマムって言ったロボ部に言われる理由なんてないし」

　煌は、そこで睦に振り返った。

　睦の表情から、新しいあだ名を提案された時の新鮮さが失われていた。

「とにかく、睦は罪じゃない！

　そんなあだ名なんて、俺は認めない！

　睦がかわいそうだろ！」

「ふぅん」

　萌の気の抜けた声が、昇降口に響いた。

　そこに、教室とは反対側から何人もの女子生徒が煌の背後に迫った。

「やっちゃいなさい。

　変身できなきゃ無力な皇帝様を、いつもそっちがやってるように痛めつけるんです！」

　えっ……。

　本命、俺かよ！

「離せって！」

　誰が、何人で襲ってきたか分からないが、全員女子だ。

　左腕と右腕、そしてカバンを別の女子が引っ張っているのが感覚では分かった。

「オタクのバイブル、白木（しろき）萌をいじめるのは、たとえ学校のヒーローでも許さないから」

　腹に蹴りを入れられる煌。

　蹴られたところを右手で押さえるも、今度は右腕を殴られる。

「やめろよ！

　いじめなんて、絶対ダメだ！」

「そんなことを言う奴が、いじめられるの！

　マジウケる」

　よろけて柱に叩きつけられた煌を、別の女子が押さえつける。

　それからシャツを引っ張って手繰り寄せ、煌の背中を再び柱に叩きつける。

「痛いっ！」

「えいっ！」

　体勢を立て直そうとした煌。

　だが、2本足の感覚を取り戻す前に、カバンを引っ張られる。

　あっという間に、煌は床に投げ出され、右足を上履きで踏みつけられる。

「よっわ！」

「こんな女子に喧嘩で負けるような男子が、皇帝（カイザー）名乗ってるの変だよね」

　くそぅ……。

　集団で襲ってきた女子たちが萌を取り囲むのを細い目で見ながら、煌はゆっくりと立ち上がった。

　その集団の中でうなだれる睦の肩を、萌が叩いた。

「睦。

　私たちがやりたかったの、これなの。

　あいつが何もできないのにヒーローでいられるの、吐き気がしそうだったから」

「萌ちゃんだって……、上履きに水入れたじゃないですか」

「すぐ乾くって！

　それに、すっきりしたでしょ。

　睦が倒さなきゃいけなかったバーニングカイザー、こうやって倒せたんだから」

「でも……」

　そこに、輝が睦の肩を抱いた。

　睦が輝の顔に振り向くと、輝はいつものように笑っていた。

「もう、これで終わりにしよう！

　びっくりさせちゃってごめん！」

「輝と萌は、前もって計画していじめに出た……」

　煌は、自らを殴ったり蹴ったりしてきた女子たちを追いかけようとした。

　だが、深く踏まれた足でそれほど速くは歩けなかった。

「俺のことなんて、どうでもいい。

　問題は、睦だ。

　ここでいじめを止めなかったら、睦は学校にいられなくなる……」