ただ、向かいに住む後輩とベランダで

第90話

「せんぱい、散歩しましょうよ」

　のそのそと起きてきた白帆に声を掛けられる。

　俺は飲みかけのコーヒーカップをテーブルに置くと振り返った。

「晩ご飯は？」

「今起きたからお腹空いてない！」

　頭のてっぺんからあほ毛がぴょこっと飛び出した白帆は、どこか幼くて。

　こしこしと目を擦る様はまるで動物だ。

「はいはい、んじゃ暇つぶしにコンビニでも行くか」

「やった〜」

　呂律の回らないふわふわとした返事が投げ返される。

　彼女は手櫛で髪を整えると、ソファから飛び降りて近付いてきた。

　少し触れた肌は寝起きだからか熱を持っていて、余計に季節を感じてしまう。

　玄関で靴を履いて外へ。

　街灯の間を縫って吹き抜ける風は暖かな部屋と真反対で、それでも今の自分の頭を冷やすにはちょうど良かった。

　てくてくとアスファルトを踏みしめる。

　会社に行く時とは違ってゆるっとした服装に新鮮味を覚える。

「ところでせんぱい」

　にんまりとしながら彼女は口を開く。まずい、この顔は……。

　だんまりを決め込もうとしたところで彼女に前へ回られる。

「だめです、ちゃんと聞いてください」

　細くて長い指が近づいてきたかと思うと、そのまま頬を掴まれて無理やり目線を合わせられる。

　月の光を反射した瞳に薄い唇、微かに紅く染まった頬、自分の中の衝動を抑えるのに苦労する。

「もしかして膝枕とか、しました？」

「うっ」

　こいつ起きてやがったのか。ノーコメントだノーコメント。

「しかも頭まで撫でて」

「お前起きてたのかよ！」

「考えてください、あれだけ頭動かされたら起きて当たり前でしょ！」

　体温が上がる。

　未だに彼女の手は俺の頬に添えられていて。

「あー……すまんかった訴えるのだけは勘弁してくれ」

「なんでそうなるんですか！いつでも触れてくれていいんですよ、先輩なら」

　見上げる角度、風にそよぐ髪、言葉のトーンですら魅力的に思えてしまう。全くやっかいな感情を持ってしまったものだ。

「なぁ白帆」

「はーい、なんですか？」

　思わず口から出そうになった言葉を飲み込む。好きだと言ってしまえば関係が変わってしまう。

　多分彼女はそれを望んでいて……果たして俺はどうなのか。

　ほんの少しの逡巡ですら彼女にはお見通しのようだ。隙を晒したが最後、手を掴まれる。すべすべの感触は記憶に新しい。

「別に焦んなくてもいいんですよ」

「こういうのは勢いが大事だろ？」

「いやでも心の準備ができてないというかなんというか」

　どうしてここに来てお前がチキンになるんだよ。

「じゃ、じゃあコンビニから帰るまでは待ってください！」

　合図は鳴ったのに走れない徒競走みたいな状態に胸が詰まる。喉まで出かかった言葉が所在無さげに彷徨っている。

　え、このまま何事も無かったかのようにコンビニ行くのか。

　家を出る時にはあったほんの少しの食欲も、今は緊張で消えてしまった。

　彼女は「今なら寒くておでんが美味しいかも」なんて上機嫌に呟いて歩いていく。俺の手は離さないまま。

　やっぱり白帆のペースに乗せられている。多分これからもそうなのだろう。

　慣れてきた自分に内心驚きながらも、俺は先程より少しだけ温かくなった手を握りしめた。