柊の棘は甘すぎる

プロローグ

その男子に沼らされている

　目は口ほどに物を言う。声で届けられる言葉よりも多くの情報を持つ。なのに、俺の横にいる柊（しゅう）は、目より顔文字で多くを伝えようとしていた。

『アイス食べたいな。日傘を差していても溶けちゃいそう( っ ,,-ࡇ-,,)っ』

　あぢいー。あぢーいよー。わしゃあもう、一歩も動けそうにないんじゃけどぉー。早くアイスを献上してくれんかのぉー。

　柊は日傘を傾け、突きつけるようにスマホを見せた。ただし、犯人に証拠を見せる名探偵のような、頼りがいは感じられない。ビシッという擬態語ではなく、よろよろというテロップがつきそうだ。

　すでに溶けきっている顔文字と、ポーカーフェイスの男子高校生。その取り合わせに俺の口角が緩む。

　俺に催促が効かないと思ったのか、柊は次の一手を打ってきた。

『雪（ゆき）の分まで奢るからさ。一緒に涼もうよ(人´ω｀* )』

　雪も口じゃ言わないだけで、休憩したいとは思っているんだよね？　一人ならおしゃれなアイス屋に入りにくくても、二人ならそこまで場違い感は出ないんじゃないかな？　お・ね・が・い！

　顔文字では両手を合わせていても、現実の柊は何の反応もない。目に止まらぬ速さで文字入力を終わらせ、再び画面を向けてくる。

『ゆきー？　話聞いてるの(@>ω<)੭』

　少しは頷くとか、返事するとかしてよ。俺ばっかり話していて、すっごい寂しいんだけど！

　そんな不満が聞こえて来そうだ。

　気を抜いたら街中でだらしない顔をしてしまいそうで、柊の提案に意見することを忘れていた。とりあえず、遅れた相槌は返しておくとしよう。

「おぅ。聞いてるよ。アイスを食べたいんだろ？」

　聞いているから嫌でも思い知らされる。女の俺が霞むほど、柊は可愛すぎてつらいってことを。

　そう毒つきたいのを堪え、俺は金髪のボブを揺らしながら通りを指差した。

「あともう少し歩いたら休憩できるぞ。頑張れ、柊」

「鬼かよ。アイスクリーム屋さんの看板、ここからじゃ豆粒ぐらいにしか見えねーんだけど。そんなに俺と歩きたいの？」

　スマホではなく空中に吐き出された柊の声は、低音イケボと定義されるものだった。

　柊さんよ。顔文字と文面で可愛さを供給しておいて、急に嗜好を変えるのは反則じゃないのかな？　ただでさえイケボなんだから、急に囁かれると心臓に悪すぎるんだが！　ゲームの攻略対象キャラじゃねーんだから、俺が選択肢を決めるまでこっちを見んじゃねぇよ！　相変わらずキレーな面してるなぁ、おい！

　二次元の美少女が好きなはずだったのに、俺の性癖を曲げやがって。最高かよ、ちくしょう！

　乙女ゲームのちょろインまっしぐらルートを突っ走ってもいい。我が人生に一片の悔いなし！

　けどよ。

　すんなり「もしそうだったら、柊は嫌？」だと可愛く言ってみたり、冷めたように「勘違い甚だしいわ」と捨て台詞を放ったりするのは難易度が高い。無理ゲーだ。

　オレっ子で生きることを選んだ日から、普通のヒロインを演じることはあきらめている。俺が可愛く振る舞うことなど、天と地がひっくり返ってもありえない。気づいたときには、荒っぽい言葉が出ちまっているからな。

　現に、俺はキレ気味に言っていた。

「あぁ？　そんなもん、このまま一緒に歩いていたいに決まってるだろ？　柊とは話が合うし、まだ帰りたくねーしよぉ」

　くっそおぉっ！　固まった柊も、震えるうさぎみたいで可愛い！　可愛すぎる！

　目の前の光景がゲーム画面上だったなら、クッションに顔をめり込ませていた。にやけきった己の顔など、暗い画面越しに見たくもない。

　俺は爪の跡がつくまで拳を握り、外に出せない絶叫を封印した。

　のろのろと文字入力をした柊が、俺に画面を見せる。

『ゆきぃ。たくさんの人がいる中で、大胆だよぉ(/ω＼)』

「ひ、人のせいにすんじゃねーよ！　恥ずかしいのはこっちだ。馬鹿」

　暑い頬を鎮めるには、冷たくて甘いものが一番の薬になりそうだ。

「早く食べに行こーぜ！　柊！　奢ってくれるんだろ？　苺とキャラメルのダブル！」

『あー！　なんか注文が増えてる(ฅ *`꒳´ * )ฅ』

「うっせぇ。いいだろ、柊はバイトしてんだし。オタク友達に少しぐらい奢っても、グッズ代はよゆーで出せるんじゃないか？」

　うし。やっと俺のペースに戻せたな。

　有本（ありもと）雪、高校一年生。同級生の男子から、無口無表情キャラの沼に落とされている。