　夜会時の庭園で、密やかに見つめ合う男女がいれば、社交界では高い確率で噂となりうる。

　噂の当人がこの国の王子リドリスであり、その相手が彼自身の婚約者の異母妹に当たる女性なら尚更だ。

　程なくしてランベール国内にはスキャンダルとして、夜会での出来事が貴族中に知れ渡っていった。

　本日ティアリーゼは父、ロナート・クルステア公爵によって本館の書斎へと呼び出されていた。宮廷で外交を任されているロナートは、各国に赴くことも多く、屋敷を留守にしがちだ。ゆえにこうやって親子で向き合うのは、久方振りだった。

　重い口ぶりで話し始めたロナートが切り出したのは、リドリスとマリータの関係について。

　屋敷の別邸に引き篭もっているティアリーゼには、今までその噂は届いておらず、たった今知らされたこと。

　それにも関わらず、ティアリーゼは取り乱した様子はなかった。

「そのお話についてですか」

「もしかして既に知っているのか？」

　ロナートが話し始めた直後、確かにティアリーゼは僅かに目を見張った。だがすぐに納得するような表情のまま、大人しく事実を受け入れている。

　意外な反応を返され、言葉に詰まるロナートは自身の方が、動揺していると自覚している。

「知っているというより、薄々そうなのではないかと疑念はあったのですが……夜会で見つめ合う二人を見て、確信に変わりました」

　ティアリーゼの言葉を聞いて公爵は深い溜め息を吐き、頭を抱えた。

「リーゼも先日の現場を目撃していたのか……」

　尾ひれがついた、貴族間における証拠のない噂なのではないか。ティアリーゼの返答次第では、今からする話を一度保留にして貰うよう、掛け合うことも考えていた。

　しかし、ティアリーゼは例の現場を目撃し、それより以前から二人に関して疑いを持っていたのだという。

　修復困難な三人の関係性に頭を悩ませながら、ロナートは再び話始める。

「実は陛下からの打診があったのだ。リドリス殿下とティアリーゼとの婚約を白紙にし、代わりにマリータを婚約者にするのはどうかとの提案が……」

「そうですか……分かりました」

　随分と物分かりの良すぎる娘に、公爵は戸惑いながらも謝罪の言葉を口にした。

「本当にすまない」

「いえ、陛下からの打診なら、受け入れるしか選択肢はございません。わたくしへの謝罪は結構ですわ」

　嘆息し、項垂れる父親を眼前にティアリーゼは思案する。

　王家と公爵家の姻戚が結べるのであれば、姉妹のうち王子に嫁ぐのはどちらでも構わないと、父も考えている筈だと。

　ティアリーゼとしても、例え政略結婚であったとしても、愛のある方がいいと思っている。

　ならば婚約者という立場を、異母妹マリータに譲るのが妥当ではないか。

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