HOPEs

第12話 大怪獣バトル

　朝の9時、俺とスサノヲはハデスさんに呼び出されていた。

「すまないね。ここ数日連続で任務を頼んでしまっていて」

「いえ全然大丈夫です。俺達もやりたくてやってる事なので」

「そう言ってもらえると助かる」

「それで今回は？」

　スサノヲがそう聞くと、ハデスさんはとある動画を再生する。

「これを見てくれ」

　動画は途中まで、至って普通のハイキングのようだった。が、

「！！　今なんかいました！」

「そう。今回はこいつについて調べてきて欲しい」

　ハデスさんは画面を拡大する。そこにはうさぎの形をした木、いや木で出来たうさぎが動いていた。

「……なぁ、これ調査するほどか？ただの無害な神獣のように見えるが」

「一見な。しかしここ数日の間で10人以上がこの山の麓で、記憶に問題がある状態で発見されているんだ。

　被害者に目立った外傷はないが、この森に何かがあるのは間違いないだろう」

「なるほど……それで、この森は？」

「……青森だ」

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「へー青森ってこんな感じなんだな。もーちょい寒いと思ってた」

「言っても9月だしな。東京よりは寒いがそこまでだ」

　俺達は駅からバスに乗り込む。

　今回の任務は俺とスサノヲの二人で担当する。ホルスとアフロとポセイドンさんは不測の事態に備えて待機。

　そしてハデスさんは壁総理との話し合いだそうだ。正直、そっちが心配で今は余裕は無い。

「なぁアレス、今回はどこまでやっていいんだ？」

「え？お前聞いてなかったの？……俺も聞いてねぇよ……どうすんだよ……」

(早速困った事になった……全部あのお天気コーナーが悪いんだ。お天気コーナーなのに視聴率25％ってなんだよ)

　それからバスに揺られて2,3時間。俺達は例の山の麓までたどり着いた。直接見ると紅葉がとても綺麗だ。

「こう見ると結構大きい山なんだな」

「お前んとこの山の方がデカかったけどな。じゃ、入るか」

　進みながら今回の任務の概要をホルスに送ってもらう。

「あー神獣は倒しても良いって。ただ、まだ被害者がこの山の中にいる可能性はあるから派手な戦闘は控えろ、だってさ。探索のペース上げるか」

「いや、二手に別れよう。大体一時間後にあの山頂に集合で良いな？」

「了解！」

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「と始まった良いが……被害者どころか神獣すらいねぇな」

　俺はビリビリを纏いながら森の中を走り抜ける。【神力】を得てから感覚が麻痺してるが、ものすごいスピードだ。俺でこれならホルスはどんな感覚なんだろうか。

「ひっ……！」

「！」

（今、誰かの声が！）

　俺は声のした茂みの方へと入る。そこには若い女性が座り込み、こちらを見て怯えていた。

「きゃああああああああああああっ！！！」

「待て！！　待って！　違う、俺別に悪い奴じゃ無いから！！！　敵じゃない味方！！　な！　味方！！！」

「……味方？」

　俺が女性に事情を説明すると、最初は警戒心MAXだったのが70%位まで落ち着いたようだった。

「それで、おねーさんは何やってたんですか？」

「……2日目の夜……私達、お酒の勢いでここに肝試ししにきたんです……そしたら遭難してしまって……私ミクって言います」

（ミク……被害者候補にあった行方不明者だ。遭難って事は神獣は関係ないのか？）

「ミクさんですね。…………私たち？他にも誰かいるんですか？」

「来た時は4人でした。でも、その…………思い出せないんですけど、逸れちゃって……」

(なるほど……こりゃ記憶消す系の神力か？だとしたら大分やばいな……)

「友達はどこへ？」

「えっと、わかんないです……」

「……わかりました。とりあえず安全な場所まで避難しましょう」

　俺はミクさんをおんぶして再び森の中を駆ける。流石に先程よりは慎重に、ゆっくりと。

(スサノヲとの約束もあるが……一旦はこの人の避難が優先だな)

ゴゴゴゴゴ……

　俺が山を駆け下りていると地響きが鳴る。それにいま少し揺れた？走ってたから分かりずらい。

「今揺れましたかね？」

「たまに揺れるんです。遭難してからそうでした」

　ミクさん曰くここ2日で10回以上は揺れているらしい。地震の情報は資料には無かったし、やはりこの山でなにか起きてるのか？

　そんな事を考えていると、あっという間に山の麓に辿り着いた。

「ありがとうございます。本当に助かりました」

「ここまででいいんですか？」

「はい。私、隣町に住んでいるので。交番あたりに行こうと思います」

「……こんな事あったのに平気なんすね」

「え、いやまぁ自分でもビックリですけど意外と平気と言いますか……」

　まぁ、案外そんなモノなんだろう。今は安心が勝っているんだろうし。

「それじゃあ、お気をつけて」

「本当にありがとうございました。あ、私の友達と会ったら私は無事だと伝えくれませんか」

「わかりました。しっかり伝えときます」

　俺がそう言うとミクさんはペコリとお辞儀をして一人で歩き出した。

(……そういえばそろそろ一時間位経つか)

「んじゃ一旦てっぺんまで行きますか」

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「あれ？もう一時間経つよな……あいつ迷子か？」

　集合場所に来たがスサノヲの姿は見えない。空もうっすらオレンジ色に染まってきた。

　スサノヲの加入から2週間程が経過して分かった事だが、あいつはポンコツだ。本当に塩と砂糖を間違えるような奴だ。

(まぁでも他の遭難者もいるみたいだし、もしかしたらスサノヲも救助活動中かもな)

ゴゴゴゴゴ……

「また地鳴り？　流石になんかおかしいよな……やっぱ【神力】関係か？」

ゴゴゴゴゴゴゴゴ…

　そんな事を考えていると一際大きい地鳴りがなる。俺は左右を見渡した。すると山の中腹に何か動くものが見えた。

「なんだあれ……？」

　そこには小さな平原でうねる、巨大な木の根のような物が見えた。その根はうねりながら大きな土埃をたて、周りの木をどんどんとなぎ倒していく。

　俺はすぐにそこへと向かい走り出した。

　遠いと思っていた平原にも案外すぐに着く。少しだけ自分の身体能力に驚いたが、そんな些細な驚きが軽く吹き飛ぶような光景が眼前には広がっていた。

　そこでは木のデカいライオンと、4mはあるような全身真っ赤で上裸なマッチョが戦っていたのだ。

「どうゆう状況だよ！？」

　俺はつい我慢できずツッコんでしまった。赤マッチョは俺の声が聞こえたのかこちらを睨む。

　と、ここで気が付いたがライオンの上に誰かが乗っている。袈裟(げさ)を着た白髪のイケオジだ。イケオジはこちらを見るやいなや叫びだす。

「逃げろ！！！　ここは危険だ！　早く！」

「あ、いや俺実はHOPEsって団体の者でして！」

「知らん！　良いから早く逃げーー」

　赤マッチョが木のライオンをぶん殴る。ライオンはバランスを崩すがなんとか持ちこたえ、相手の腕へと噛みついた。両者が膠着している。

(事情を聞くには……まぁ、こうするしかないか！)

　俺はビリビリを纏う。

「なんか知らんけど！多分お前が悪者だろ！！！」

　俺はマッチョの顔をぶん殴った。マッチョはよろけるが吹き飛びはしない。痛がる様子もない。

(マジか、一応ビリビリ纏ってるんだけどな…………ん？　てかこいつ……前の紫マッチョに似てる？　いや、顔は全然違うけど体格といい、理性無さそうだし痛そうじゃないし……)

　俺がそんな事を考えていると白髪のイケオジが話しかけてくる。

「おい！　お前、神力者か！？」

　イケオジが両手の平を合わせたかと思うと、地面から巨大な根が飛び出しマッチョに絡みつき動きを封じる。

「あぁ、俺はアレスの【神力】でビックリ人間になる！　それだけ！　あんたは！？」

「……いいのか？　見ず知らずの俺にそんな事言って。」

「あぁ。問題ねぇよ。お前悪い奴じゃないだろ」

　イケオジと話しているとマッチョは根を引きちぎり、雄叫びを上げ動き出す。

「私の【神力】はシシガミ。端的に言えば木を生やし操る。細かい話は後だ！　こいつを戦闘不能状態にしたい！　協力願えるか？」

「もちろんだ！！！」

　俺は再びマッチョへと飛び、今度は胸に一発入れるとその巨大な身体は再びよろめく。すかさずシシガミが無数の根のムチを叩き付けていった。

「てゆーか戦闘不能？　っていうのは普通に倒していいのか？」

「殺すなって意味だ。殺さずに戦えない状態にしてほしい」

「なるほど！　それと後1つ！　なんで戦ってんの？」

　これが一番気になる。こんな山で一人この怪物と戦う理由が分からない。逃げるチャンスはいくらでもあったはず。となると何か逃げられない事情があるように思える。そしてなんで袈裟？

「こいつを正気に戻すためだ！」

「どゆこと？　操られてんの？」

　俺達はマッチョの猛攻を躱しつつ会話を続ける。

「違う。今は暴走しているがこいつは私の友人だ。恐らく何らかの【神力】の影響だろう」

「え！？　じゃあ他の暴走マッチョもそうなの！？」

「他？　他なぞ知らん。私は【神力】を得てからこいつと戦い続けている」

「ずっと！？　お前何日間戦ってんだよ！？」

「今日で11日目だ」

(……イカれてるだろ)

　そんな話をしている間にもマッチョの猛攻は続く。俺達は回避を強いられていた。

「正気に戻す策は？」

「無い。だから戦闘不能にする」

(だめだ、こいつ知的な脳筋だ。てかマッチョもマッチョで11日間も持つな。そこは暴走の恩恵なのか？)

　そんな事を考えていた時、マッチョが音をたてて前のめりに倒れる。マッチョは足首の裏がザックリと斬られており、立ち上がれない様子だった。

「うお！　なんか知らんけどシシガミ！　チャンス！」

　シシガミはマッチョの斬れた足首に根を入れ込み、その全身を蔦で覆う。

「おい、アレス」

　マッチョの背後の茂みから一人の男が現れる。

「約束場所にいないと思ったら、これは一体どういう事だ？　しっかりと山の麓に……あれ、頂上だったか……ん？」

「スサノヲーー！！！」

　そこにいたのは、バカだが強さだけは頼りになる男であった。