アルマーク ～北の剣、南の杖～

第126話 路地にて

　さざ波通りのクレープ屋の周辺には甘い匂いが漂っていて、それを嗅いだだけでモーゲンはうっとりと頬を緩めた。

　店の前には整理券を受け取る人の列とクレープを受け取る人の列がそれぞれできていて、アルマークたちは急いで列に並ぶ。

　幸い、七人全員が整理券を入手することができたが、実際にクレープを受け取る時間まではまだずいぶんと間があった。

「じゃあ、その時間にまたここに集合な」

　どこかへ行きたくてうずうずしているらしきネルソンが言った。

「整理券、なくすんじゃねえぞ」

「それはこっちのセリフよ」

　ノリシュがため息をつく。

「一番なくしそうなのはあんたでしょ。整理券に名前でも書いときなさいよ」

「バ、バカにすんじゃねえ」

「あんたのためを思ってるのよ」

「うるせえっつうの」

　ネルソンはレイドーの肩を抱く。

「もういいよ。俺はレイドーとちょっと向こうの通りに行ってくるからよ」

「あ。また何かくだらないおもちゃ買うつもりでしょ」

　ノリシュはネルソンを睨んだ。

「この前の蛙の人形みたいな」

「なんだよ。あれ、可愛かっただろ」

「どうしてそれを人の席に置くのよ。そういういたずらは一年生で卒業してよ」

「いいや」

　ネルソンは力強く否定した。

「武術といたずらは、一生やめられねえ。これは俺の生き方そのものだ」

「バカじゃないの」

　ノリシュは最短距離のダメ出しをしてため息をひとつ。

「レイドー。ネルソンにおかしなものを買わせないで」

「僕もそのつもりなんだけどね」

　肩を抱かれたまま、レイドーは微笑む。

「でも、おもちゃを選んでるネルソンの無邪気な顔が、まるで弟みたいに見えてね。ああ、あいつもこんな風に選ぶんだろうな、なんて考えたらついつい、買ってもいいかな、なんて気になっちゃうんだ」

「お、弟？」

　ネルソンがちょっと戸惑った顔をする。

「ネルソンに甘いんだから」

　ノリシュは諦め顔で首を振った。

「正気に戻って、レイドー。ネルソンはあなたの弟じゃなくて、同い年のバカよ」

「バカとはなんだ、バカとは！」

「何よ！」

　言い合いを始めたネルソンとノリシュを尻目に、モーゲンはきょろきょろとあたりを見回す。その目はまるで獲物を探す猛禽類のように鋭かった

「じゃあ、僕も時間までこの辺を見て回ってくるよ」

「どこに行くんだい」

　アルマークが尋ねると、モーゲンは鋭い目のままでにこりと微笑む。

「この通りで二、三軒、ちょっと顔を出しておきたいお店があってね」

「そうなのか」

「うん。じゃあまたあとで」

　きりっとした顔でそう言うと、モーゲンはふかふかした手を振りながら、歩き去っていった。

　食べ物のことになるとやっぱりモーゲンは違うな、とアルマークが感心していると、視線の先の路地を、さっと誰かが通り過ぎた。

　その人物に、アルマークは見覚えがあった。

　あれは。

　アルマークは友人たちを振り返る。

　まだ言い合いをしているネルソンとノリシュ、仲裁しているレイドーとおろおろしているリルティ。ピルマンはいつの間にかいなくなっていた。

「リルティ」

　アルマークはリルティにそっと囁く。

「僕もちょっと行ってくるね。またあとで」

「あ、うん」

　リルティは一瞬何か聞きたそうな顔をしたが、それよりも早くアルマークは彼女から離れてしまっていた。

　アルマークは、足早に通りを歩き、先ほどの人影を追った。

「ウォリス」

　路地裏にたたずんでいた金髪の少年は、自分の名前を呼ばれて振り向いた。

「……ああ、君か」

　アルマークを見返すウォリスの表情は冴えなかった。

「イルミス先生の補習はどうした。こんなところで何をしてるんだ」

「君の方こそ」

　アルマークはゆっくりと近づく。

　背の高い建物に囲まれた薄暗い路地は、なんだか妙に埃っぽかった。

「今日は補習が休みでね」

　アルマークは言った。

「それで、モーゲンたちとクレープ屋に来たんだ」

「クレープか」

　ウォリスは薄く笑う。

「北にはないのか」

「似た食べ物はあるけどね」

　アルマークは答える。

「めったに食べない」

「それなら、食べておくといい。どうせ北に帰ったら食べられないのだろうから」

「うん。人気の店らしくてね。整理券をもらったところだよ」

　アルマークは小さな紙片をウォリスに見せる。

　興味なさげに小さく頷くウォリスに、アルマークは尋ねた。

「君こそ、こんなところで何をしてるんだ」

「別に、君には関係――」

　そう言いかけて、ウォリスは気が変わったようにアルマークを見た。

「関係ないということもないか。そうだな、それなら少し付き合ってもらうか」

「え？」

「影を追っていた」

　ウォリスは言った。

「影？」

　アルマークは目を見張る。

　奇妙な影について、ウォリスと教室で話したばかりだった。

「例のやつかい。学院の中にいるって言ってなかったか」

「ああ。だが痕跡を追いかけたら、こんなところにたどり着いた」

　ウォリスは路地の石畳を指さす。だが、アルマークはそこに何の痕跡も見つけられなかった。

「ここから痕跡が二手に分かれている。どうしようかと思っていたところだ」

　そう言うと、ウォリスは路地の脇の、建物の隙間のような細い小道を指さした。

「一つはあの先へ続いている。君はそれを追ってくれるか。僕は」

　ウォリスは大通りへと通じる道の先を見る。

「こっちを追ってみよう」

「ごめん」

　アルマークは言った。

「君には、何かが見えているんだね？　でも僕には何も見えない。追えと言われても、何を追えばいいのか分からない」

「ああ、そうか」

　ウォリスは、聡明な彼にしては珍しく、今それに気が付いたような顔をした。

「そうだったな。それなら」

　ウォリスは左手を上げた。細く長い人差し指が、ぼうっと光った。

　と思うと、路地にぽつぽつと小さな光が灯る。

「獣追いの術の応用だ。影の痕跡に色を付けた」

　こともなげに、ウォリスは言った。小さな光は、小道の先へと続いている。

「その光を追えばいい」

「その先で、影の正体を見つけたらどうする？」

　ウォリスは、そう尋ねるアルマークの表情に一切の恐れの色がないことを見て取ると、薄く笑う。

「君の好きにしたらいい」

「え？」

「魔術師は果断であれ」

　ウォリスは言った。

「さあ、頼んだぞ」

　そう言うと、自らは大通りへと向かって滑るように駆けだした。