【完結】星よきいてくれ

第8話 蘇りしもの

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「もはやここまでか」

　皇帝は押し寄せる諦観に顔を歪めた。諦めるわけにはいかない。なぜならば、あの怪物をここからどこにも行かせるわけにはいかないからだ。

　レイバーン・アトラスという、ひとりの男の責任として、そうしなければならない。

「『どろどろに溶かして』か」

　魔人が戯れに口にした言葉。そして魔術師の少年が、実行した手段。

　生まれたばかりの灼銅の怪物は、幸いにも、まだ自分が持つ火炎の力を制御しきれてはいなかった。残る八体のスート兵は、それぞれは半壊していつつも動いている。

「…………ぅ、うぅ」

　苦し気な声。レイバーンのものではない。

「そうか。声を出せるようになったか。ではじきに、言葉も取り戻すだろうなぁ」

　亡霊の胸の内を、絶望の冷たい風が吹いていく。

「そのときお前は、何を言うのだろう……」

「うぁああああぁああああ！」

　灼銅の拳が迫る。

　老人は瞼を閉じた。

「―――――ッフ、ぐ……っ、レイ、レイバーン！ しっかりしろ！ 」

　眼を開く。皇帝は震えた。守るように立つその人が、いるはずのない人物であったからだ。

「ジ、ジーン陛下……！ 」

「ふざ――――ふざけるなよ……！ 」

　上段に構えた祭儀用の宝剣で、怪物の拳を受け止めるジーン・アトラスは、あまりに細い腕をぶるぶると振るわせている。噛み締めた歯列の隙間から鮮血が滴った。見開いて目前の怪物を睨む碧眼からは、よりいっそう冥界の色をした炎が噴き出し、髪を揺らしている。

「ちッ――――父親殺しの真似事など……！ 俺の前で、よくも……ッ！ 」

　ジーンの全身を青い炎が包む。酸素ではないものを食らって生きている炎は、ジーンの頭を超えて立ち昇り、激しく揺れていた。

　炎から力を得たジーンは、とうてい英雄らしくない足さばきで怪物の腹を蹴り上げると、剣で殴りつけるように畳みかける。

「それなら貴様の相手は、この俺だッ！ 」

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　熱が脳を蕩けさせる。

　眼球は景色を歪め、纏わりつく熱気はねばついて離れない。

　すべてが蜃気楼のように薄っぺらで頼りなく、ここがどこかも分からなかった。それでも体を動かせるのは、胸の内に、何よりも熱い激情の嵐が吹き荒れているからだ。

　強い怒りと喪失感。

　体の奥にぽっかりと空いた穴は、焼け爛れてひりひりと痛み、掻きむしりたくなる疼きをもって苛む。

　さまざまなことを忘れていることを、『彼』自身も分かっていたが、それすらも意識しないと忘れてしまう。

　この穴を埋めたい。

　ここにもともと在ったもの。『奪われたもの』を取り戻したい。

　そうすれば、『彼』はもっと楽になれるはずだ。

　蕩けた脳みそから膿のように染み出る渇望が、『彼』の肉体を闘争へと駆り立てる。

　『あれ』は『それ』を持っていると思った。あの『青い騎士』と、目の前の『青い老人』。どちらも、一目見たときから記憶を叩く存在だった。

　『彼』が振り上げた拳は、ことごとく金属の兵士たちに遮られるが、問題はない。

　この拳はもっと熱く、突きは鋼鉄の鎧を熔かしながら穴をあける。

　合間に、『青い騎士』が剣を振り上げて肉薄した。

　刃が、突き出した腕の表面を火花を散らしながら滑る。肘ひじを掬い上げるようにして刃先をそらし、拳を打ち込んだ。

　――――動きも、こちらのほうがずっと早い。

　勝てる。

　その確信が、『彼』の動きを、よりなめらかにする。

　弓は少し怖いが、当たっても大丈夫だとわかった。突進するしかない楯や剣などは、遅くて簡単に避けられる。

　青い騎士にいたっては論外だ。剣戟は、灼銅の鎧に覆われた体には一撃が軽すぎた。

　『青い老人』は、この黒鉄の兵士たちの『王』であるようだった。

　『王』――――その単語に至ったとき、ちくりと胸を刺すものがあったような気もしたが。まあ、どうでもいい。

　『青い王』を斃せば終わり。『青い騎士』は、驚異ではない。

　兵たちが『青い王』の前で円陣を組む。意図に気が付いたのだ。

　兵士どもは肩を組んで、自らの身体を防壁にして青い王を囲い込んだ。

　その前には重歩兵どもが楯を構えて陣取る。

　兵士で造ったドームの上には、仁王立ちの弓兵が油断なく弓を構えた。

　『彼』は一度壁際まで下がり、十分な距離を取る。

　壁を蹴って床と並行に跳ぶ。

　足首の骨が砕ける音がした。

　この身に纏う灼熱の泥は、壊れた箇所を修復する。かまわず、『彼』は、ひと筋の焼けた砲弾となって突進する。

　弓を構えたままの弓兵は立ち尽くしたまま何もできず、足場の円陣が崩れたことで手放した矢が弧を描いて飛んでいった。

　砕けた足を面から滴った銅が覆って補強するのを待って、『彼』は兵士たちの残骸の中、立ち上がる。

　……仕留めたと思ったのに。

　踏み出そうとして、足が持ち上がらないことに気が付いた。

　見れば、熔け、砕けた黒鉄の兵士の残骸が、『彼』の足を縫いとめている。

　もう一度熔かしてやろうと叩いた腕も、黒鉄に掴まれた。

　膝。腰。肩。首――――兵士の残骸が、冷たい黒鉄が、『彼』の身体に這い上がって飲み込んでいく。

　もがいても、熔かしても、次から次へと、圧倒的な質量が覆いかぶさる。

　もがけばもがくほど、鉄は『彼』の体に巻き付いていく。

　逃げられない。

　怖い。

　『青い騎士』が『青い王』に向かって何かを言い、どこかへと消えた。

　怒りが冷えていく。

　渇望が塗り替えられる。

　衝動が萎えていく。

　怖い。怖い。怖い――――。

　『青い王』が、『彼』へ歩み寄ってまた何かを言ったが、分からない。

　近くで見た『青い王』は、どこか疲れて、ひどく悲しげだった。『彼』の仮面を暴こうとでもしたのか、手を伸ばして触れようとして、うなだれる。

　『青い王』は、また何かを言った。

　何も聞こえない。

　何も分からない。

　もう何もわからない。

（ごめんなさい）

　暗闇で『彼』は呟いた。その言葉が誰に向けてなのかも、もうわからない。

　それがとても怖いことのような気がしたので、『彼』はみずから眠ることにした。

（……もう、どうでもいいや）

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