絶望の果てに君に出会えた

第12話 だるまさんが転んだ

「はあ、楽しかった」

　お風呂に入りながら一人で呟く。今日体験したことすべてが私にとっては初めてで愛おしい。今までは何だったのだろう。こんなに楽しい一日を送れるとは。

　学校は楽しいけど、それは茂君たちと一緒にいるときだけだ。授業もそこまでは楽しくはないので、一日中ではない。

　ただ、今日は休日でありながらこんなにも楽しい。休日万歳！！　と叫びたい気分だ。このままこの家で暮らせたらどんなに幸せなのだろう。

でも、あの両親がいるからいつかは連れ戻される……現実に、あの家に。それが恐ろしく怖い。

　幸せが絶望に変わる。それが一番の地獄だ。変に希望を持ってしまうから、地獄がより苦しくなるのだ。

　これは所詮仮初めの希望。ただの地獄の間の刹那の休憩。ただ、それが嬉しいと共に苦しい。はあ、もうだめかもしれない。

はあ、もう茂君の家の養子になりたい。

　……楽しいからこそ苦しいのだ。楽しいからこそ変な気持ちになるのだ。

　だけど、そんな気持ちになるのがつらいので、今は楽しむべきじゃないのか？　と、内なる私に言い聞かせる。

　そうだ、今を楽しめばいいのだ。そう思い、今は家のことは忘れ、茂君の家のお風呂を楽しんだ。

　そして三十分後、流石に体が熱くなってきたので、お風呂から出た。

「どうだった？　うちのお風呂は」

「最高」

「良かったー」

　茂君の裏で美智子さんが喜ぶそぶりを見せる。

「もう……ここで暮らしたい気分です」

「うれしいこと言うわね」

「でも本当の事ですから」

　そして、今日は茂君と共に寝ることになった。美智子さんが気を聞かせてくれたのだ。

　ベッドに寝ころび、茂くんに一言、「私帰りたくない」と、言う。

　思い出してしまった。

　迷惑かなと思いつつ、茂君に愚痴を言う。

「もう明日の心配か？　今を楽しもうぜ」

「違うの。そうじゃなくて」

「わかってるって、もうすぐお前を楽にしてやるから今は我慢しとけ。……ただ、俺もお前を返したくはない気分だよ」

「茂くん！！」

　強く抱きしめた。

「明日もさ、色々なことしようね」

「ああ、そうだな」

　そしてあっさりと私たちは眠りについた。

　翌日。

「おはよう……ん？」

　隣には誰も寝ていなかった。布団がもうすでにたたまれていたのだった。慌ててスマホを見る。

「嘘……」

　すると今はもう朝十一時……いつもの四時間以上寝てた。

「やばいやばいやばいやばい」

　慌てて下に降りた。だって八時には必ず起きなきゃいけないんだも……ん？

　そこには茂くんと美智子さんがいた。そう言えばそうだった。今日は茂くんの家にいるんだった。

「大丈夫かあ？」

　茂君に心の底から心配されている。

　そしてそのまま朝ごはんを食べた。どうやら二人とも私を待っていてくれていたみたいで、茂君が、「愛香が来ないから、餓死してしまうところだったよ」などという冗談を言ってきた。別に私は寝たくて十一時まで寝ていたわけではないのに。

「それで、うちの朝ごはんはどうだ？」

「すごくおいしい」

「だってよ母さん」

「良かったわー」

　その美味しさと言えば、私の食欲をかき立たせてくれる。雰囲気がいいだけじゃなくて、美智子さんが料理上手いからもあるんだろう。

　本当に私の人生と茂くんの人生は違うなあ。

「それで今日は何をする？」

「えーどうしようかな？」

「もったいぶらずに早く決めろよ」

「待ってよ。私にとっては少ない時間だから丁寧に決めさせてよ」

「それを言ったら俺も時間ないんだが」

　そして二人で考えた結果、『だるまさんを転んだ』をやることになった。普通に地味で、高校生ならまず遊ばないような遊びだが、実のところ私にはこのゲームに対する興味があった。

　親に遊んでと頼ることもできず、友達もいない私にはこういう形でしかできないのだ。茂くんに「あいつらも読んでやろうか？」と聞かれたが、「二人がいい！」と断った。人数が多い方が楽しいだろうけど、今は茂くんを占領したいという気持ちが強い。

　ルールはみんな知っているような単純な物だ。「だるまさんが転んだ」と言われる間に動き、鬼にタッチしたら勝ちというものだ。その代わり振り向いた時に動いてしまったら負けになるのだが。

「じゃあ……だーるーまさーんがーーーー」

　その間にできるだけ近づこうとする。

「転んだ！！」

　茂くんのその言葉で急ストップする。

危なかった、あと少しで負けるところだった。

「惜しいなあ」

「そう簡単に負けないから」

「喋ったから負けじゃね？」

「小学生じゃん！！」

　次は心臓が動いているから負けとか言うんだろうか。まあ。これを含めて面白いゲームなんだろうけど。

　そして次また茂君が「だるまさんがこーろーんだ！」

　と、今度は語尾を速くして勝とうとしたようだが、ギリギリで止まることができた。

　だが、問題はその次。今までの感じでいけばタッチができる。だが、その状況で何も手を打たないわけがない。茂君も色々と考えるはずだ。そうなったら初心者の私にはきつい。だからできるだけ、慎重に近づこう。

　そして慎重に近づいていき、あとほんの少しの距離でタッチできる距離まで来た。後は茂くんをタッチするだけだ。

「だるまさんが……」

「はい勝ち！」

　私は優しく茂君の背中を触る。なんか背中を触ること自体あまり無かったから、いけないことをしているみたいだ。茂君の背中はがっちりとしていていい背中だった。

「悔しいなあ」

「じゃあ、次頑張って！！」

　そのまま何回かゲームをしたところで、

「そろそろ帰って来なさい」

　とメールが来た。今の時刻は三時。まだ早いじゃんと思うけど、従わないと怖い。

「じゃあ、そろそろ帰るね」

「え？　もうか？」

「うん。怒らせるわけには行かないもん」

「そうか……これからってところだったんだけどな」

「うん。私もあと六〇時間くらい茂君と遊びたい」

「ああ、今度は夜にこっそり抜け出すか？」

「いいね！　それ」

「ああ、だろ」

「じゃあまた今度ね」

「おう」

そして綿五社家に帰る。嫌だったが、満足感があるので、いつもよりは嫌悪感がなかった。