追放された私はどうやら魔王だったらしいのだが、せっかくなので前々からなりたかった勇者を目指すことにしました

第20話 討伐実習

　エルナさんとの共同生活を送りながら、学園での日々が過ぎていった。

　メイリスさんの助言に従って、私は入学以降同級生たちを極力観察していたのだが、彼らの中には派閥のようなものが存在する。

　一つ目は入学式で話しかけてきたサイオンさんを中心とする実力派閥。

　派閥内でも上下関係があるようで、戦闘能力を重視する傾向にある。

　二つ目がニア・サートンバゼルというサートンバゼル家の令嬢さんを中心とした家柄派閥。

　家柄がいい人たちの集まりで、貴族位の高い人たちで固められている。

　三つ目が第三次試験で対戦したグレドさんのグループ。

　グレドさんは同級生たちの中だと頭一つ抜けた実力を持っているらしく、また家柄も良いためサイオンやニアからの接近もあるとのこと。

　あとはどの派閥にも入っていない小さなグループがいくつか。

　かく言う私とメイリスさんもその一つだ。

　多分メイリスさんは、家柄もよく実力もあるため、入ろうと思えばどこの派閥にも入れるだろうが、そういうのは面倒くさそうなので関わりたくないと言っていた。

　私は、友達自体はつくりたいと思っているものの、第三次試験の大規模魔法であらぬ噂を立てられているため、ほとぼりが冷めるまでは距離を取るつもりである。

「おはようミュリナさん。今日も元気そうだね」

　なのにサイオンさんときたら、目を合わせないようにしていたにもかかわらず声をかけてきた。

　取り巻きも一緒だ。

「あぅぅ。おおお、おはよう、ございます」

「ミュリナさん、もしよかったら今日のお昼を一緒にどうかな？　君と話したいっていう友達がたくさんいるんだ」

「い、いえ、けけけ、結構、です」

「連れないなぁ。君は相当な実力者だろう？　僕としてはすごく興味があるなぁ」

「そ、そういうのは、こここ、困ります」

「そう言わないでくれよ。別に君と普通の友達になりたいだけなんだ。君は貴族ではないのだろう？　けど、僕たちはそういった家柄は気にしない。むしろ、家柄に固執する無能どもはさっさと消えた方がいいと思っている」

　わざとであろうか。

　家柄を重視するニア・サートンバゼルに聞こえるように言っている。

　すると当然、彼女もこの言葉を見過ごせないわけで。

　取り巻きと共につかつかとやってきて、サイオンさんを睨みつける。

　ちなみにニアさんは金髪縦ロールのいかにも貴族といった見た目をしていた。

「はんっ。誰かと思ったら子爵家の三男坊が犬のようにキャンキャン吠えているわね」

「ふっ、歴史の勉強不足のようだね。そのキャンキャン吠える子爵家が魔族との戦いでは一番活躍してきた。君たちのように貴族位に固執する者たちはみな戦争では役に立たない」

「人族の国の成り立ちがよくわかっていらっしゃらないようね。あなた方子爵ごときが戦争で活躍できる土壌を一体だれがつくっているのか、まるでわかっていらっしゃらないよう」

「その土壌とやらの既得権益に浸かり続ける者はいなくともいいんじゃないのかな」

　あぅぅぅぅ。

　私を挟んで喧嘩しないでよぉ……。

　存在を隠すようにできる限り小さくなりながらこちらに火の粉が飛んでこないようにする。

　なのにサイオンさんときたら、私の肩を持って巻き込んできた。

「彼女は見ての通り貴族ですらない。おかしいな。君たちの理屈であれば、貴族の爵位が高いほど能力は高いはずだが、君たちの誰も彼女には勝てないように見える」

「はんっ！　それこそ、単発の魔法を『強さ』だとでも思っているのでしたら、あなたには何も見えていらっしゃらないのですね。そんなことでは魔族との戦争には勝てませんよ」

　うぅぅ。

　私ここにいなくていいよね……。

　辛いよぉ。

　誰か助けてよぉ。

　なんて思っていたところに声がかかった。

「おい、邪魔だ！　どけ！　通れねぇだろうが！」

　誰かと思ったら、グレド・レンペルードがイラついた表情でサイオンさんとニアさんを睨みつけていた。

　二人は彼のことをチラと見たあと、サイオンさんは肩を竦めて道を開け、ニアさんはため息一つだけついて、取り巻きと共に席へと戻っていった。

「おいちっこいの、てめぇも邪魔だ！　さっさと席につけや！」

　わ、わたし、ちっこくないし。

　平均よりちょっと背が低いくらいだし……。

　とは思っていても声には出さず。

　これを機に大急ぎで自分の席へと急ぐ。

　ちょうどメイリスさんも登校してきたところだったので、サイオンさんは諦めてくれたようだ。

「あぅぅぅぅ」

　今までの恐怖から一気に解放されたためか、思わず来たばかりのメイリスさんの腕にしがみついてしまった。

「え？　ちょ、え？　なに？　なんなの？」

「うぅ、怖かったです」

「一体何があったのよ……」

　なんて言いながら、なぜだかメイリスさんは斜め後ろにどかりと座るグレドを睨みつける。

「ちょっと！　あんたミュリナになんかしたんじゃないでしょうね！？」

「ああ゛！？　してねぇわ！　通路の真ん中に立ってっから注意しただけだわ！」

「ちっさいことでいちいちミュリナを怖がらせないでよ！」

「ちっせぇのソイツだろうが！」

「なんですって――」

　さらに反論しようとするメイリスさんを止める。

「ち、違うんです、メイリスさん。グレドさんは、悪くないんです。そうじゃなくて、別のことが怖かったっていうか、なんていうか……」

「本当に？　グレドがあなたを虐めたんじゃないの？」

「はい。違います」

「……。ならいいけど。悪かったわ、疑って」

「けっ」

　グレドさんは舌打ちだけしてそっぽを向いてしまう。

　ふぅ……とりあえず助かった。

　あれ？　でもなんでグレドさんはあそこを通ったんだろ。

　たしか私が登校したときにはもう席についていたはず……？

　なんて考えている間に予鈴が鳴ってしまう。

「あっ！　ミュリナ、急いで、今日学外実習よ」

「そ、そうでしたっ！」

　二人して校庭に移動していく。

　たしか今日は、転移陣でレーメル村という場所にまで飛んで、その近くの森で実戦訓練をする予定だったはず。

　レーメルの森の奥地は凶悪な魔物が多いことで有名らしく、しばしば実戦訓練に使われる場所らしい。

　勇者学園の生徒たちは入学できた時点である程度の戦闘能力を有している。

　この森でくらい普通に過ごせないと問題外というわけであろう。

「さて皆さん、今日は魔物の討伐を行ってもらいます。グループで討伐を行っても良いですし、ソロで臨んでも構いません。ただし、少なくとも一人一匹以上は討伐してきて下さい。魔物毎で指定された部位を剝ぎ取って、討伐の証として持ち帰っていただければ、種別を問わずそれで内申点とします。なお、より難度の高い魔物を倒して来た者ほど高い得点を与えますので、それをお忘れなきように」

　なるほど。

　ならば適当な魔物を見つけて狩ればいいだけの簡単な内容だ。

「さっそく、難題が来たわね」

「え？　そうなんですか……？」

「ミュリナってどんな人が学園で勇者一行に選ばれるかわかっている？」

「え゛！？　えーっと、うーんっと、が、がんばった人、とか？」

「そんな抽象的な内容なわけないでしょう……。勇者学園では授業で基礎を学びつつ、実習を随所で執り行っていくの。この実習が一番カギになる」

「今日のこれも実習ですよね？」

「ええ。この実習では毎回内申点が設定されていて、実習毎にそれを加算していった合計得点でまず足切りラインを決めるの。各学年で上位五名くらいなはずよ」

　いくら勉学ができたところで、実戦で役立てられなければ意味がないというわけか。

　私たちの学年は全部で５０人近くいるから、１割しか残れないということになる。

「えと、それでなんで難しいんでしょうか？　やっぱり頑張って難度の高い魔物を狩るしかないと思うんですが……」

「難度の高い魔物はソロじゃ狩れないから集団で狩りをした方がいいわ。一方で、討伐の証は一匹につき一つ。つまり、集団で討伐をしてもその魔物の証は誰か一人しか使うことができないの」

「も、もらえない人はどうするんでしょうか？」

「別の魔物を狩るしかない。チームを組んで人数分だけ同じ難度の敵が出てくれば文句は出ないけど、そんな都合よく魔物は現れないわ。それに強い魔物は大抵孤高に存在するし」

　そうか。

　その矛盾をどうやって解消していくかが課題のミソってわけなのか。

　いやでも、そもそも私の場合一緒に組む相手がメイリスさん以外に考えられない。

「だから派閥の管理がとても大切になるの。この実習では恐らくそれが見られているんじゃないかって思っているわ」

「で、でも、わ、私たちには関係ないんじゃないでしょうか。は、派閥なんてないわけですし」

　なんて思っていたら、横からサイオンさんが声をかけてきた。

「ミュリナさん、もしよかったら僕と組まない？」

「え゛！　あ、いや、え、えっと、あ、わ、私は――」

「ごめんなさい今から私たちで狩りに行くのサイオンはついてこないで」

　メイリスさんが棒読みとなりながら、しかしきっぱりと断っていく。

「僕はミュリナさんに聞いているんだ。君にじゃない」

「ミュリナは人付き合いが苦手なの。今だってあなたを怖がっているわ」

「へぇ。とか言って、君が彼女を独占したいだけなんじゃないの？」

　わずかにメイリスさんの表情が歪む。

「だってそうだろう？　彼女の強さはこの前見た通りだ。傍にいれば難度の高い魔物を倒せる可能性が高い。おまけにミュリナさんはだいぶ他人に甘い人にも見える。もし難度の高い魔物を討伐できたら、討伐の証は君に渡しちゃうんじゃないのかな」

「……はんっ！　あたしはそんなつもりないわ。魔物討伐はちゃんと自分でやる。そういうあんたこそ、ミュリナに近づくってことはおこぼれ狙いじゃない！」

「違う違う。僕は単純にミュリナさんとお友達になりたいだけなんだ。狩りは当然自分でやるよ。それに、他力本願で点を稼がなければならない者が勇者一行になんてなれるわけがない」

　メイリスさんからの反論が止んだと思ったら、サイオンさんが顔を近づけてくる。

「それでどうかなミュリナさん、僕としては君と会話ができるだけでもいいんだ。証のための魔物狩りは自分でやるよ」

　自分にボールが回って来て、覚悟を決める。

　普段の私ならば回避する方向で動いていたであろうが、今回はサイオンさん一人だし、そばにメイリスさんもいてくれる。

　そもそもこの問題からも逃げるわけにはいかないと思っていた。

「あ、あの……えと、い、一緒に、と、討伐、してくれるでしたら」

「あは！　いいの！？」

「ちょっとミュリナ！　ホントにいいの！？」

　メイリスさんに再び問いかけられるも小さく頷く。

「わ、わたし、メイリスさんの言う通り、人付き合いが、苦手……なんです。でも、克服したいって、思ってて」

　顔を蒸気させながら、そう告白する。

「うん！　いいね！　僕も力になるよっ！」

「……っ。はぁ、わかったわ。じゃあ一緒に行きましょう。言っとくけど、あたしはあんたのことあんまり信用していないからね」

「それはお互い様だろ？」

　そんないがみ合いを聞きながら、私たちは森の中へと入っていくのだった。