ビートるん、ビートるん、ラブラブ ピーポー

第19話 涙の桜子

　その日の帰り際、桜子は思い出したかのように言った。

「ゆっきーにもらった子たちね、みんな元気よ」

「ん？　ああ、ニジイロの幼虫？」

　先月、桜子にプレゼントしたニジイロクワガタの幼虫たちは、無事育っているようだ。

「ほら、菌糸ビンって中が見えないじゃない？　だから生きてるかどうか心配で心配で……。食痕が出てホッとしたわ」

「わかるわかる」

「菌糸ビンの壁に沿って食べてる子がいてね、姿が拝めるの。もう倍くらい、おっきくなってるわよ」

　菌糸ビンの壁に現れる幼虫を観察するのも、幼虫飼育の楽しみである。

「わしわしアゴを動かして食べてるの見ると、かわいくってかわいくって」

　桜子は本当にうれしそうに語った。

　その笑顔を見て、彼女にプレゼントして心からよかったと思った。

　家へ帰る桜子を、コンテナハウスの出入り口で見送った。

　彼女のためにも、あのニジイロの幼虫たちには元気に育ってもらいたいと思う。

　秘密の飼育部屋のカギを開ける。

　そこには階層世界の第六階層、魔界のカブクワたちがいる。

　ゆっきーは彼らの様子を見てまわった。

　『ドゥオモ』と『クラドノータ』は産卵し、無事に一齢幼虫が誕生している。

　『イリスルミナス』は成長が早く、すでに二代目の幼虫がサナギになろうとしている。

　『インゲンス』のお化け幼虫は脱皮を繰り返して、ますますデカくなった。あの大きな水槽がきゅうくつそうに見えるくらいだ。

　みな順調だった。

　ただひとつ、『パンテオン』を除いては……。

　ゆっきーは床下のパンテオン部屋に潜り込んだ。

　虫用エアコンボックスやワインセラーに置いてある『プリンカップ』を手に取る。

　『プリンカップ』とは、アイスホッケーのパックみたいな小さなプラスチック容器である。

　一齢幼虫を入れるのにちょうどいいので、ブリーダーには重宝されている。

　ここに土を満たして、マジョルカからもらったパンテオンの幼虫を入れてあった。

　ゆっきーはため息をついた。

　土の表面は水平で、さざ波ひとつ立っていない。

　これが幼虫のいる土なら、チョコチップ状のうんこがあったり、土の表面がさざ波のようにかき回されていたりするはずだった。

　プリンカップをひっくり返してみれば案の定、何もなかった。

　幼虫は星になって――、溶けてなくなっていたのだ。

　それはすべてのプリンカップで同じだった。

　目を凝らすと、土のなかにわずかながらうんこが見られるところから、一応少しの間は生きていたことがわかる。

　だが現時点で生きているものは一頭もいない。

　どうしてもパンテオンだけはうまくいかない。ブリードどころか幼虫飼育すらできていないのだ。

　奇跡的に生きている二齢幼虫を見たことが一回だけあったが、それも一日たつかどうかというところで星になった。

　ゆっきーはこれまで何通りも、何通りも、土の種類や温度管理を変えてみた。

　だがうまくいった試しがない。

　いったい何がいけないのだろうか？

　何か大事な条件を見落としてやしないだろうか？

　悩んだところで結局、総当たりで試すしかない。

　バサバサと羽音がすると、肩にずんっと重みが来て、機械のような声が耳に入ってきた。

「失敗シテモ、気ニスルナ」

　目線を横へずらすと、いやらしい笑いを貼り付けたマジョルカの顔があった。

「幼虫ナラ、イクラデモ持ッテキテヤル。何度デモ試ストイイゾ」

　そうしてあごを上げてクチバシを開き、クケックケックケッと笑った。

　夏休みが来て、八月に入った。

　日差しは強く、湿度も高い。

　こんな日は空調の効いたコンテナハウスにいるに限る、とゆっきーは朝からこの虫部屋に入り浸っていた。

　ここは母屋にある自分の部屋よりもリラックスできる。

　ディスカウントストアで買った机を持ち込み、誰に気がねすることもなくマイペースに勉強をしていた。

　虫たちのカサコソという音を聞きながら読む枕草子も乙である。

　ふと気がつくと、マジョルカがゆっきーの数学の問題集を勝手に広げていた。

　片足にボールペンを持って、いつになく真剣な表情で取り組んでいる。

　ゆっきーはその様子を興味深げに見つめた。

　この魔界の奇鳥は、まさか数学の問題を解こうとしているのだろうか。

　やおらマジョルカは「閃いた」という感じに、目とクチバシをくわっと開いた。

　頭の上に豆電球がピカーンと光ったかのようだった。

　そしてメモ用紙に走り書きをして、問題集の後ろのページをめくってにんまりと笑った。

　どうやら答え合わせをして合っていたようだ。

　満足そうに何度もうなずいたマジョルカは、再びきりっと表情を引き締めて、次の問題へと取りかかった。

　ゆっきーは感心した。

　お下劣なことを言ったりするので小馬鹿にしていたが、こいつは思っていた以上に頭がいいのかもしれない。

　突然、ぴんぽーんっと呼び出し音が鳴った。

　出入り口のドアを開けると、そこには顔を下に向けた桜子が立っていた。

　特に約束はしていなかったが、そこはふたりの仲である。

　アポなしで来ることくらい普通にある。おどろきはしない。

　だけど今日は様子が違った。

　桜子は泣いていたのだ。