前のエピソード――第29話　女優

　同日、午後二時半過ぎ。

　レストランを出た僕たちは、ホテル内にある庭園に向かう。歴史ある風光明媚な庭園、らしい。正直、今まで興味を持ったことはない。いいものだと知っていても、素通りする人生だった。

「すごいマイナスイオン。気持ちいいーっ！」

「景色もとてもいいね、みかん」

　僕は環奈相手でも美穂相手でも、みかんと呼ぶことにしている。本当は、景色を見ているより環奈を見ている方が心地いい。屋根のないところを歩く開放感も手伝い、とても気分がいい。

「もう、ここは封鎖してあるんだから、環奈って呼んでくれてもいいのに」

　やっぱり封鎖、してたんですか。道理で誰もいないはずだ。

「自信がないから。呼び慣れて、うっかり学校で言っちゃったら困る」

「ふふっ。勲君って、結構なビビリだよね。もっと堂々としてればいいのに」

　今の生活を手放したくない。高級レストランとかホテルの庭園とか、僕にとっては異世界も同然。萎縮してしまうのも仕方ないんだ。

「勲君、ランチはどうだった？」

　問いに対してどう答えようか、迷ってしまう。ランチメニューにはかなりの偏りがあった。環奈も気づいているかどうかだ。分からないうちは、なるべく当たり障りのないことを言う。

「うん、とってもおいしかったよ。評判なのもうなずける」

「よかったーっ。私、デートなんてはじめてだから、不安だったんだ」

　そうだったんだ。環奈は終始、とても自然体だった。だから不安を覚えているなんて、気付きもしなかった。

「だって、勲君、顔がちょっと怖かったし」

　場になれておらず、緊張していたんだ。加えてあのメニューだ。若干、顔が強張っていた自覚はずっとあった。環奈の言う通りビビってたんだ。

「そうかな、あははははっ。若干、ビビってたから」

「アミューズの岩牡蠣とトリュフの炙り焼き、怖かった？」

　たしかに、バーナーを持つ聖子さんは、ちょっとしたホラーだった。何をしでかすか分からない天然だもの。

　けど、僕が本当にビビったのはメニューそのもの。岩牡蠣に豊富に含まれる亜鉛は、精力を増強させる。トリュフには女性に対して催淫作用があるともいわれてる。炎の持つプラシーボ効果も手伝って、グググッと燃え上がってしまう。

「ダイナミックで、美味しかったよ。ちょっと高級過ぎて、ビビったのかも」

　と、いうことにしておく。

「前菜の鰻の蒲焼サラダはどうだった？」

　鰻は昔から精力増強・滋養強壮に効くといわれている。ドレッシングに使われてたアボカドは『食べる美容液』といわれ、肌をすべすべにする効果がある。このときはまだ考え過ぎだと思ってたんだ。

「もちろん、美味しかった。お代わりしようと思ったくらい」

「ふふっ。三皿目のボンゴレスープはどうだった？」

　アサリとニンニクの最強タッグだ！

「美味しかった」

「メインのブラウンシチューは？」

　牛赤身にブロッコリーが最高なのは言うまでもない。ここら辺ではっきりした。今日のメニューはどれも精力増強効果とか催淫効果が謳われているものばかり。部屋に戻って何をしろと言うのか！

「美味しかった！　デザートのチーズプリンも！」

　けど、今日のメインはシチューじゃない、君だっ！　とか、言いそうになる。まずい。催淫効果が出はじめてるんだろうか。

「それは、よかった。でも、だったらもっと、楽しもうよ」

　僕は、態度を改めるべきかもしれない。ビビってたってはじまらないんだ。環奈の言うように、もっと積極的に楽しむべきなんだ！

「高校生って、普通はこういうところに来ないんだよ」

　お小遣いでやりくりできるレベルじゃない。

「私、物心ついたときからホテル暮らしで、これが普通なんだよ」

「そう、なんだ」

　さすが、芸歴＝年齢の元子役の大スター！　油田もらっちゃうだけある。

「あーぁ。デートプランって、考えるの難しい」

　僕にとっては夢のようなホテルステイも、環奈にとってはド日常ってことだ。ビビってられないと、立ち直ろうとした僕に突きつけられる残酷な格差だ。お互いの不幸のはじまりなのかもしれない。

　だけど、環奈が日常をテーマにデートプランを考えてくれたんなら、決して悪いことではない。僕が一歩を踏み出す勇気があればいいだけじゃないか。

「みかん、もう少し奥の方まで歩こうか」

　言いながら手を差し出す。

「えっ？」

　と、驚いた表情の環奈、やっぱりかわいい。怯んでいられない。

「僕も見たいんだ。みかんがいつも見ている景色」

「うん。私も見てほしい」

　環奈は、笑顔だった。僕の手を取ると、勢いに任せて僕に身体を預けてくる。僕は、しっかり支えるって決意したんだ。

　庭園の散策をしばらく続けたあと。

「ランチ食べてから、ずっと身体が熱いよ」

　変な病気や風邪を疑う必要はない。ずっとベタベタしてるからってのも違う。百パー、ランチの効果だ。僕だけじゃなく、環奈にも効いてるんだ。

「プールに、行こっか！」

　反論しなかった。できなかった。環奈の生水着が見たいって思ったんだ。

　聖子さんから鍵を受け取り、ロッカールームに入る。開けると、中には水着とタオルと一緒に『環奈を一生支えます』と書かれたＴシャツが入っている。きっと聖子さんのチョイスだろう。着ていくのはちょっと恥ずかしいが、スタンダードなジャージもあったので素直に中に着る。人がいないことを祈りつつ、プールの手前のジムまで進む。

　そして環奈の「勲君、お待たせ！」の声に、僕は振り返った。