空に月 地のこだま

思いの丈をぶちまけて（一）

　東の空が明るく白んだ。朝が来たのだ。

「くそ、こんな無駄な時間を過ごすんなら気合で寝るべきだった」

　シキが忌々しそうに呟いた。エロスの方向性で喧嘩をし、途中で共通点を見出して盛り上がり、最終的に閨（ねや）について深い考察を展開した私とトキへの当て擦（こす）りだろう。

　ちなみに物陰の男・シスイはいつの間にか姿を消していた。

「シキはこの手の話、好きなんじゃなかったけー？」

　魂の抜けた顔をしたエナミが棒読みで尋ねた。

「野郎同士でする分にはな。女が混じると気まずくて本音を言えねーよ」

「……だよな。肉親が混ざると更にキッツイぞ？」

　ごめんなさいねぇ。私とトキは言いたいことを言えたもんでスッキリだ。彼とは友達になれる気がしてきた。現世で戦争が終わったらまた会いたいな。

『あ～どうも皆さん、おはようございま～す』

　黒い鳥が飛んできて、寝起き直後みたいなこもった声で挨拶してきた。案内鳥も寝るのかな。

『何か知りたいことはございますか～？』

　エナミが待ってましたとばかりに問い掛けた。

「管理人達の現在位置を教えてくれ」

『ええと、ミユウ様は生者の塔の傍。キサラさんの知り合いの……アキオさんですか、彼は塔が在る野原の先、山の上を飛んでいます。最後の一人は湖の向こう側ですね』

「山の上に湖の向こう……。彼らと戦うにはまただいぶ歩くことになりそうだね？」

　私は今日も疲れる覚悟をしたのだが、シキがニヤリと笑って円柱の形をした火薬を取り出した。

「いや、狼煙（のろし）を上げてこちらへおびき寄せる」

　忍びは離れた位置に居る仲間へ、作戦の成功や逆に危険を知らせる手段として、色付きの狼煙を上げることが珍しくない。私も材料を持っていたりする。

「そか。それなら体力満タンで戦えるね」

「まぁな。さっそくこれから森の外での戦闘となるが、みんな覚悟は出来ているか？」

「大丈夫」

「ああ」

　私はトキの近くへ寄った。

「トキ、私達はこれから管理人を倒しに行くけど、あなたはこの森で隠れていなさいね」

「えっ……」

　意外そうな顔をするトキ。付いてくる気だったか。

「二人の管理人を相手にすれば必ず乱戦になる。私達にはあなたを護る余裕が無くなるの」

「あ、うん……。戦えない俺は足手まといになるよな……」

　トキは寂しそうだが命が懸かっている。お互いの為に一旦離れた方がいい。口を挟まないということはエナミとシキも同意見なのだろう。

「必ず勝って迎えに来るからさ、それまでここで待っててよ」

「うん……」

　まるで託児所に預けられる幼児だな。苦笑して私はトキの肩を軽くポンポンと叩いた。

「じゃ、行ってくる！」

「絶対に戻ってこいよ!!」

『頑張って下さいね～。応援しております～』

　熱いトキと気の抜けた案内鳥の声援を背に受けながら、私は矢筒を担いだエナミとシキと共に歩いた。

　エナミが私の顔をチラチラと覗く。

「ん？　どした？」

「姉さんが真っ直ぐで優しい人だなぁって。……嬉しいんだ」

「へぁっ!?」

　真顔で褒められて声が裏返った。

「な、何エナミ……」

「気を悪くしないでね？　シキから隠密隊に長く居るとさ、皆おかしくなるって聞いていたんだ」

「ああ……」

「だから姉さんも心を病んでしまったんじゃないかって心配してた。明るくて元気なままで良かった……」

　あはは。実は私も何度か狂いそうになったことが有る。足抜けに挑戦して殺された方がいいんじゃないかと考えたことも。これは弟には話せないねぇ。

「エナミとお父さんにいつか会えるって信じていたの。それで過酷な任務に耐えられたんだ」

「姉さん……。本当に、もっと早く俺が迎えに行けていたら……！」

「あなたはちゃんと現世で私を見つけてくれた。それに地獄にまで追い掛けてくれた。感謝ばかりだよ」

「でも……」

「ホラもう森を抜ける。戦いが始まるんだから気持ちを切り替えて？」

　大樹の傘から出て、岩が点在する野原が眼前に開けた。

　遠くに白い塔が見える。距離が開いたので管理人の姿までは目視できない。

　シキが火薬を地面に置いた。

「ここで上げるの？　もっと塔から離れた方が良くない？」

「ここの地形は戦いに適している。平坦だし見晴らしもいい。あの岩が作る影に身を潜めれば現れた管理人に奇襲も可能だ」

「でもミユウと言う管理人も来ちゃうかもよ？　流石に三体の管理人を同時に相手するのは無謀じゃない？」

「塔の守護者は塔の傍を離れない。そういう決まりだ」

　シキは短い火起こし棒を擦（す）った。そして発生した赤い小さな炎を火薬の導火線に灯した。

　ピュイィィイイッ。

　甲高い音を上げて赤い煙が空へ昇る。隠密隊内で赤い色は「敵と交戦中」の合図として使っていた。シキが現在所属する桜里（オウリ）兵団ではどういう意味なんだろう。今度時間が有る時に聞いておこう。

「よし、岩に隠れろ！」

「姉さん、俺と一緒に」

　私はエナミと共に岩の一つに潜んだ。朝日を受けて岩から長い影が伸びていたので容易く身体を隠せた。

「……………………」

「……………………」

「……………………」

　私達はしばし待った。火薬は六分間、赤い煙を噴き上げていた。

　狼煙が消え、シキが次の火薬をズボンのポケットから取り出したその時、

「来た！　北東の空！」

　誰よりも先にエナミがこちらへ向かって飛ぶ者の姿を捉えた。元狩人だっただけあって視力が抜群に良い。

「どっち？　エナミ、どっちの管理人が来たのか判る!?」

　私の目にも見えたがまだ豆粒状だ。個体の判別までは出来ない。

　エナミは弓の弦（つる）に矢をつがえて答えた。

「あの身体つきは……アキオさんだ」

「！」

　まず来たのはアキオだった。

　私は両の手に十字手裏剣を一本ずつ握って岩の影から出た。

「私が近距離戦をやる！　エナミとシキは弓で援護をお願い!!」