空に月 地のこだま

クマさんと馬鹿と愛しき者（四）

☆☆☆

「さて、仕切り直しだ」

　私が落ち着くのを待ってからシキが切り出した。

「今日はみんなが持っている情報を纏（まと）めることに専念して、生者の塔の攻略は明日からにしよう」

「え？　でもまだ日が高いよ。何かしらの行動を起こした方が良くない？」

　私の意見をシキは一蹴した。

「闇雲に動き回っても管理人に魂を刈り取られるだけだ。任務成功の秘訣は情報収集に有るって前に教えたろ？」

「あ……そうでした」

　アキオがつらい身体で前進したのは、自分の肉体のタイムリミットが近いと察していたから。残される私が地獄を少しでも知れるようにと。

　助けてくれたシスイにも忠告されたな。地獄の地形を把握しろって。

「しっかし運良く会えて良かったね。この広い第一階層で再会できるって奇跡に近くない？」

　やっぱり私とエナミは運命の糸に結ばれているのかしら？　とか恥ずかしい妄想をしていたら当のエナミにしれっと言われた。

「案内人に聞いたんだよ。姉さんの居場所」

「へっ？　あの鳥、そんなことまで教えてくれるの!?」

「聞けばね。聞かない限りは教えてくれない」

　やっぱり嫌な鳥だな。

「それと残念ながら生者の塔の場所は秘密にされるし、管理人の詳しい情報までは持っていないんだ」

「エナミは地獄に来たばかりだよね？　妙に鳥に詳しくない？　落ち着いているし」

「ああ俺とシキ、地獄へ落ちたのはこれで二度目なんだよ」

「ええええええ!?」

　私とトキは目を丸くした。何ですとー。

「はい!?　じゃあさ、あんたらは一度生還に成功してるのか!?」

「ああ。こことは違うエリアの地獄だったけど、生者の塔まで辿り着いたよ」

「スゲェ……。マジで現世へ戻れるんだ」

　案内鳥から説明はされたが、塔に行けば魂が現世に還るという話はイマイチ現実味が無かった。だが目の前に成功例が居るのだ。

　トキは興奮したが、私はエナミが二度目の地獄という点にショックを受けていた。

「何で……？　エナミは前にも死にかけたの？」

　エナミが苦笑した。

「二年前に徴兵されて参加した初陣でね。活躍はできたけど俺も州央（スオウ）兵に斬られたんだよ」

　兵士となったエナミ。頼もしくカッコイイ青年に成長したが、死と隣り合わせの生活をしているのか。これは素直に喜べないなぁ。危険な任務に就くのは私だけでいいのに。

　暗い表情になった私を慌ててエナミが気遣った。

「大丈夫だよ、後遺症が出ることなく傷は治ったから。それにね、地獄へ落ちたおかげで俺は州央（スオウ）の人達と親しくなれたんだよ！」

「…………。シキ隊長とか？」

「うん」

　二年前に隠密隊を足抜けしたシキ。地獄に落ちたことで彼の心に変化が生まれたのだろうか。いや、エナミと知り合ったから……？

　シキはエナミを「ご主人」と呼んでとても大切にしているように見える。二人の間には何が有ったのだろう。聞こうとしたら、エナミが更に驚くことを言ってのけた。

「それからね、真木（マキ）イサハヤ殿とも再会できたんだ」

「！　イサハヤおじちゃんと!?」

　え、ええ、嘘みたい。イサハヤおじちゃんはエナミと二年前に会っていたの？

「そっか……。姉さんにとってイサハヤ殿は気心の知れたおじちゃんなんだね」

　しみじみと遠い目をしたエナミに私は詰め寄った。

「私も会いたい!!　おじちゃんは今どんな感じ？」

「現世に戻ってからは手紙でのやり取りだけだけど、お元気で、革命の為に精力的に動かれているようだ。姉さんのことも心配している」

　私のことも……？

「おじちゃんは私をまだ覚えてくれているの？」

「当たり前だろ。優しいお方だよ」

「……そうだね……。そうだよね……！」

　心が温かくなっていく。イサハヤおじちゃんは昔と変わっていなかった。現世へ戻らなければならない理由がもう一つ増えたよ。

「上月（コウヅキ）マサオミに真木（マキ）イサハヤ……。あんたらって凄い人達と繋がりが有るんだな。んで、分隊長は何で頭を抱えてるんだ？」

　トキに指摘されたシキはこの世の終わりみたいな顔をしていた。

「イサハヤ様が現世時間で二日後に、俺達の陣に合流することを忘れてた……」

「あ」

　エナミの血の気も急激に引いた。

「……ヤバイ。姉さんのことで頭がいっぱいになって俺も忘れてた」

「ご主人を半殺しにしちゃった俺、現世へ生還しても絶対にあの人に殺されるよな？」

「えっと、あの、シキどんまい」

「庇ってくれよ!!　あの人の場合はシャレんなんねぇからな！」

　さっきまで余裕を持って会話をしていた二人なのに、どうしたことだろう。

「とにかくご主人を無事に現世へ還すことに専念だ」

　明らかに焦っている風のシキ。突っ込んで根掘り葉掘り聞きたいところだが、今は確かに現世へ還る作戦を議論しないと。

「キサラかトキ、おまえ達は生者の塔を見ていないか？」

　見てはいないが私は挙手した。

「仲違いして別れたけど、同行者だった女性が生者の塔の場所を教えてくれたよ？」

「そうなのか？　道順を教えてくれ、図にする」

　私はサエから聞いた情報をシキに渡した。あの時点では私と一緒に行動したがっていたサエ。嘘を吐いてはいないと思う。

　シキは木の枝を使って地面に地図を描いた。覗き込んでトキが頷いた。

「あぁそうそう、俺も湖までは行ったよ。何だ、この先に塔が在ったんか」

「トキはどれくらい地獄に居るの？」

「今日で四日目だな。戦えないもんで、管理人の姿を見つける度に迂回する羽目になるからさ、なかなか探索が進まないんだよ」

「見ただけか……。じゃあ管理人の攻撃パターンは判らないよな？」

「あ、私戦ったよ」

　再度挙手した私へ皆の視線が集まった。

「戦ったの!?　姉さんよく無事だったね」

　管理人と対峙したのは二回。二回目はシスイに救われた。口止めされているから言えないけどね。

　そして一回目は……。

「アキオ隊長が一緒だったからやり過ごせた。彼が管理人を追い払ってくれたんだよ。その後に現世の肉体に限界が来て、隊長は死んじゃったけど……」

「そうか……アキオが……」

　彼を知るシキが目を伏せた。

「たったの数時間だけだったけどね、アキオ隊長は私と居てくれたんだ」

　彼が居なかったら、一回目の管理人戦で私は死んでしまっていただろう。そしてエナミと永久に会えなくなっていた。

　アキオのことを思い出すと哀しいけれど、彼のことをもっと話したい。あの素敵な人をみんなに知ってもらいたい。

　私はシキとは逆に胸を張った。