星間エンカウント! ～星と王子様が降ってきた～

七番星 もう一つの目的③

　お気に入りのピンクのニットワンピースに着替え、髪はツインテールに結った。

　……変じゃないかな？　

　鏡で確認し、下に降りていく。

　すると、二人がコンロの前で話しているのが目に入った。

　パパは自分のエプロンをつけていたけど……よく見るとイルもボレロを脱いで、服の上から、わたしの花柄のエプロンをしていた。

「ああ。大丈夫かい？　月花」

「うん。熱のせいか、ちょっとふわふわするけど。……イルは何してるの？」

　何故だか、じっとわたしを見ているイルに声を掛ける。

「あ、いや、それは……寝間着（ねまき）ではないの、だな？」

「ち、違うよ。普通のワンピースだけど……変？」　

「いや、変では……ない。かわ……」

「川？　……皮？」

「ん。んんっ！」

　パパが咳払（せきばら）いをした。

「イルくん？　君が良い子なのはわかるけど、親の前でそういうのは、どうかと思うよ？」

「ち、違います！　決して、そういうのでは！」

「……何の話？」

「何でもないよ？　イルくんが手伝いたいって言ってくれたんでね、月花のエプロンを貸したんだ。もうすぐ出来るから、琥珀と待ってなさい」

　笑顔で言うパパに、何となく圧を感じて、大人しく続き間のリビングに引っこむ。　

　ソファに座ると、琥珀がしっぽを振りながらやって来た。

「琥珀もお腹すいた？　きっと琥珀にも、美味しいのを作ってくれるからね」

　頭を撫（な）でると、琥珀は足元で丸くなった。

　それを見てからキッチンの二人に目をやる。

　イルがパパに何か聞いて、パパがそれに答えて……ときどき笑いながら料理をしている。

　その光景に胸があったかくなる。

　さっきは何か変なパパだったけど、イルと仲良くしてくれてるのは、すごく嬉しい。イルも楽しそうにしてるし。

　でも。

　それを見ながら、ちょっと思ってしまう。

　……実のお姉さんのカァとも、こんな風だったらいいのに。

「じゃ。いただきます」

　イルの右隣に座って、真向かいのパパと二人、手を合わせる。テーブルにはわたし用のおじやと、パパとイル用のハンバーグやサラダ、ライスの乗ったワンプレート。そして、カップに入ったコンソメスープもある。

　食べようとお匙（さじ）を手にしたとき、イルが見てるのに気づいた。

「どうかしたの？　イル」

「いや……今のはどんな意味かと」

「いただきますのこと？」

　イルが頷（うなず）く。

　そういう身近な習慣は、ナノマシンに載（の）っていないんだ。

　やっぱり、偏（かたよ）ってるデータだと思う。

「いただきますってのはね」

　パパが説明してくれる。

「生き物の命を奪（うば）い、自分の糧（かて）とする。命をいただくから〝いただきます〟って言うんだよ」

「……命を。では、手を合わせるのは？」

「確かインドが発祥（はっしょう）だったかな。元々は宗教的な意味合いがあったらしいけど、そっちは忘れちゃったな。とにかく食事のときの意味は、食材や調理人に対し感謝や敬意を表してるんだ。食べ終わったら〝ごちそうさま〟と。それも命をいただき、己の糧にしたことへの感謝だね」

「なるほど。よくわかりました」

「とは言っても、強制するものじゃないよ。こういうことを聞くってことは、君の国にはない習慣なんだろうし。手を合わせることによって、命を奪ったことへの罪悪感が湧（わ）いても、ね。感謝を示すなら、美味しく食べてくれればいい」

「いいえ。誰かの命によって、自分が在（あ）るということは理解できる年です。美味しくいただくため、感謝を示す儀式……いえ、行為が必要なのでしょう。ですので」

　イルが手を合わせ、軽く頭を下げた。

「いただきます」

「……はい。召し上がれ」

　にっこり笑って、パパがそう返した。

　わたしもおじやをお匙ですくって、ふうふう冷ます。

　そうしながら目の前のパパと、左側のイルを見る。

　パパはお箸を使っているけど、イルはフォークとナイフで食べていた。

　マナーなんて知らないけど……カトラリーの使い方はきれいだと思う。

　見とれていると、イルと目が合った。

「ツキハ……そう見られていると、食しにくいのだが」

「あ、ごめん。その……きれいに食べるなあって」

「うん。見事な所作だね。さっきも末代までとか言っていたし、君は名家の出なのかな。そういえば、どこの国の出身なんだい？」

「え!?　そ、それは」

「北欧の小国です。貴族の家系ではあります」　　

　どうやってごまかそうかと焦（あせ）るわたしを横に、イルはさらっと言った。

「北欧か。色が白いのはそのせいかな。そういえば、苗字（みょうじ）は？」

「……ヴァイタスです。イル・ヴァイタス。年は十二になります」

　イルは一瞬だけ黙ったあと、そう答えた。

　イル、ヴァイタス。

　確かにそれが名前だって言ってたけど、苗字じゃなく、合わせたのが本名だったんじゃ。

　疑問に思ってイルを見ていると、また目が合い、目配（めくば）せされた。

　そういうことにしておけってことかな。

　確かに本当のことは、パパには言えない。

　すっかり冷めたおじやを口に運びながら、しょうがないか、と飲み込む。

　イルは嘘をつかないって思ってたけど、ごまかしたりはするんだ。

　でも、わたしに嘘はついてないと思う。

　だって、昨夜おんぶされながら聞いたイルの声色と、今聞いた声とはずいぶん違う。

　今のはだいぶ固い。大人とも対等に話せるイルだけど嘘は得意じゃないんだ。

　だから、とおじやを食べながら思う。

　だからやっぱり、イルのことは信じられる。

「……そういえばイル。お肉、食べれるんだね」

　話を逸（そ）らすため、イルに話しかける。

　イルもごまかしたりしたいわけじゃないだろうし……ちょっとは力にならないと。

　それに聞いたことも、純粋に疑問だったことだ。宗教国家、とか言ってたし。

　それがどんな国なのかはわからないけど、外国じゃお肉を食べるのが禁止な宗教もあった気がする。

「ああ。確かにあまり食さぬな。だが感謝祭などでは家畜を摂取するし、禁じられているわけではないぞ」　

「じゃあ普段は、どんなものを食べてるんだい？」

「合成加工食が多いです。とは言うものの、家畜の肉を使用したものもありますが」

「合成……レトルトとかかな？」

「まあ、そのようなものです」

　イルがちょっと困ったように笑った。

　その反応からすると、多分、わたしたちが思うような加工食じゃなく、もっと進んだ食べ物なんだろうけど。

「そうか。家庭の事情ってのもあるしね。けど育ち盛りなんだから、どんな食事でもいっぱい食べるんだよ。ハンバーグのおかわりは？」　

「では、お言葉に甘えて」

　いつの間にか食べ終わっていたイルが答えると、パパはお皿を手にして、おかわりを取りにキッチンへ向かった。

「すまぬな、ツキハ。汝（なれ）のパパ君に真実を言えぬのは、申し訳なく思うのだが」　

　小声でイルが言う。わたしもならって、小さな声で返した。

「しょうがないよ。イルも好きで、そうしてるんじゃないでしょ」

「そうだが、汝の父は良き方であるからの。その方に嘘をつくのは……心苦しい」　

　「……そっか。でも嬉しいな」

「？　何がだ？」

「パパのこと、気に入ってくれたみたいだから。あ。でも、パパにはすぐ本名を教えたのは、ちょっと悔（くや）しいかな。わたしには散々、迷ってから教えたのに」

「そ、それはその。真名ではあるが、姓ということにしたではないか。直系の王室の者に、姓はないのだが……そのような説明も出来ぬしな。それに」

　イルは、もっと小さな声で言った。

「……当は良き方という理由だけで、真の名を明かしはせぬ。それなりに重い名なのだ。それでも名乗ったのはな、ツキハ。彼が汝のパパ君であるということに、他ならぬよ」

　わたしのパパだから。

　その言葉は、わたしを特別に思ってくれてるって考えていいのかな。

「えと、……ありがと」

「べ、別に礼を言われることでは」

　イルはカップを手に、ごくりとスープを飲み込んだ。

　そして、続ける。

「……話は変わるが。パパ君はここにおられるが、御母堂様は？」

「ゴボドウ？」