環ル魔法は少女の指に

17.流れた二つ星

　マリアナイトの母親は、今でも生きている。

　でも、心だけが失われていた。

　少女が物心ついた頃から寝たきりで、体を起こしているところを見るのは日に何度か。

　それも年が経つにつれて減っていき……

　今年の春。ついには生きているのに、外界からの刺激に反応を示さなくなった。

　原因は一切不明。

　治す手掛かりを見つけるどころか、何をどう調べればいいのか分からない奇病。

　植物状態ともいうらしいが、指環が外れたことにより医師の判断としては亡くなったと、判断せざるおえない状態らしい。

　医者を探すも没落した貴族の家系だったため、繋がりもお金もない。

　頼れるのはお抱えのままでいてくれた専属医師だったが、彼も匙を投げるしかなかった。

　最後まで尽くすと決めた医師に、彼女の親戚たちが決めたのは、指環という賭け。

　その場にいた中で、唯一新たに指環を手にする機会があるマリアナイトに、母親を治癒する魔法を手に入れさせることが、残された希望だった。

「魔法なら、何でもできるんですよね。ならお母さんを助けられる魔法を、わたしは欲しいんです」

　その思いがあるから、イオの傷をなおす魔法が生まれた。

　その思いがあるから、政界の魑魅魍魎（ちみもうりょう）がひしめく塔にまで来れた。

　その思いがあるから、泣いたまま蹲（うずくま）らずに済んだ。

「わたしは……どうすれば良いですか、ユノさん」

　母親を救いたい。

　その一心を受け止めるのには、今の私にはマリアナイトの想いは眩しすぎた。

　彼女が学院にまで来た理由は分かったし、心の内は決まっている。

　なのに言葉を紡ぐのを躊躇（ためら）ってしまう。

　でも、どうすれば頷けるのか自分なりの答えを探して。

　脳裏に過ぎった手を、私は苦し紛れに掴み取った。

「それ、ノエルは知ってるの」

「はい。わたしの護衛だって、親戚の伯父さまから許可を貰いました。お兄ちゃ──ノエくんと、兄妹として行くのが自然だろうって」

「厄介ごとがある前提で来てる訳ね。でもそれなら、半分は目的を達成してるわね。指環は手に入った。後は魔法を学んでいけばいい」

　それでも可能性は低い、と私は付け加える。

　生き物を治す魔法は、他のものより難易度が高いとされるのが界隈の常識。

　願いを実現する力が魔法とするなら、治癒は相手を思ってこそのもの。

　人はどれだけ他者を思いやり、幸福を願えるのか。

　そこに一滴の不純が混ざるだけで精度が落ちる癒（いや）しの力は、理屈だけでも扱える人の数が少ないことが納得できる。

　──人は憎み恨み、争う方が楽だと知っているから。

　認めるより、拒絶する方が簡単だ。

「ノエルが仮面舞踏会（マスカレイド）で言ってた、知り合いが欲しいはこの為ね。なら治癒魔法を使える人って言えばいいのに」

「あっ、いえ。ノエくんのはたぶん違う話で……。家からのお願いがもう一つあるんです」

「もう一つ？」

　母親の話をしていた時は気分が沈んでいたマリアナイトは、別の話となると明るさが戻っていく。

　しかし彼女のいう別件は、話す本人は意図が分かっていないのか、受け売りに近い誰かの言葉で続けられた。

「私のご先祖さまが使っていた指環が、この塔にあるらしくて。それを探して持ち帰って来いって、伯父さまに言われているんです」

「家宝ってやつ？　それ思いっきり一族復興とかの話でしょ。嫌な予感しかしないんだけど。……ちなみにマリアはその指環、探すの？」

「見てみたいなーくらいで。正直にいうとあんまり……」

「そうよね」

　どんな物かも、あるのかすらも分からない未知の指環。

　地図すらない噂だけの貴族の宝物は、冒険盛りな少年なら食いつく話ではある。

　しかし私たちの興味を引くには、あまりにも魅力に欠けていて、せめて見た目が分かっていればやる気のほども変わるだろう。

　マリアナイトの母親を救うついで。その程度の要件だ。

「指環といえば、ずっと気になってたことが。ユノさんって、ノエくんの小さい頃を知ってるんですよね」

「知ってるというか。十年前のことだから、覚えてることの方が少ないけど」

「ならノエくんの指環、どこで手に入れたのか知ってますか？」

　知らない指環の所在より、知っている指環の出どころ。

　しかも懐いているノエルのことを知れるチャンスだと、遠慮もなしに私に迫ってくるマリアナイト。

　妹が買ってきた物のお店を知りたがる様子。

　そんな連想をしたのは束の間。

　ノエルがどうやって指環を手に入れたのか、考えようとしたところで胸の傷跡が痛み出した。

「ノエくん、気がついた時にはもう指環を持ってて。でも誰も教えてくれないんです。ノエくんもノエくんで、聞いたらいつも笑って誤魔化すんですよ？　秘密にすることないじゃないですか」

　ノエルに指環の出どころを聞いた時のことを思い出しているのか、マリアナイトは頬を膨らませてご立腹を主張する。

　ハーブティーを一口飲み、ホッと緩みを見せたりもするが、それだけでは昔からの疑問は解消されない。

　立派な一軒家が建つ価値があり、国の貴族たちがこぞって買い集めるアイテールの原石。

　学院に通うことが手に入れる手段の一つだが、それを含めても一市民が入手するには無理のある方法ばかり。

　それがマリアナイトの幼い頃から──十年近く前からとなると、ノエルも私も歳は六か七つだ。

　そんな小さな子供が指環を持つなんて、疑問のもやが出来るのはもっともだ。

「指環が高い物だってことも、みんな教えてくれなかったし。今日だって、わたしの知らないことばっかり出てきて、寂しいより……怖かったというか」

　今まで身内に囲まれた小さな世界にいて、初めて出た外は未知ばかり。

　自分以外は常識として会話をしているのに、耳にする単語すら全部が少女にとっての非常識。

　その不安が話している間に顔を見せ始めたのか、マリアナイトは母親の話題とは違う落ち込み方をする。

　一番に信じている兄同然なノエルは、いざという時には頼れないかもしれない。

　他の人は頼るどころか、疑っていなければいけないと肌で感じて。

　それなら少女の手は、誰の手を握ればいいのか。

「──ノエルの指環は、降って来たのよ」

「えっ？」

「ノエルのも、私のも。空からね」

　これ以上は少女の不安を聞いていられない。

　そう思った私は傷跡の疼（うず）きを我慢しながら、赤に濡れた記憶を辿って言葉にしていく。

　心臓の動きは早鐘で、指先はティーカップを持っているのに冷たく思えて。

　開けてはいけない蓋（ふた）を手に取った感覚は、尋常ではない気持ち悪さが胸中を支配する。

「二人で流れ星を見ていたら、降って来たのよ。笑えるでしょう。見ていた流れ星が、私たちを目がけて来るなんて」

　話しながら私は、私たちの指環がどこから来たのかを指でさし示した。

　その先は窓の外にある、記憶とは違う茜色の空。

　あの夜とは違う色だと分かっていても、傷跡の痛みは当時の光景を目に重ね映し、虚構（きょこう）ではないと語ってくる。

「ノエルの額（ここ）に、傷があるでしょう。私の胸元（ここ）にも同じものがあるんだけど。ここに当たったの、流れ星が」

　ノエルの額の右側、そして私の胸元。

　そこへ流れ星──もとい空から降ってきたアイテールの原石が当たったとなると、結果は考えるまでもない。

　助かる術のない致命傷。

　ノエルは脳を割られ、私は心臓を撃ち抜かれた。

　直前に手を繋ぎ合って見ていた星空の光景は、瞬く間に赤と黒だけに。

　私の心にあった熱い思いも散って、握っていた手の感覚も離ればなれ。

「……冗談ですよね、ユノさん」

「傷、見ないと信じられない？」

　一度マリアナイトの視線は私の胸元に向くも、昼間のイオの怪我のこともあるのか、ふるふると彼女は首を振った。

　でも、彼女が気にしていることが、傷の有無ではないのは分かっている。

　この話を聞いて誰もが思うたった一つの疑問を、少女は意を決して口にした。

「それが本当なら。本当なら、どうしてユノさんがここにいるんですか」

　本当なら十年前に死んでいるはず。

　高速で降る石との衝突なんて、万が一でもない限り生き残れはしない。

　しかも私たちが当たった場所は、もしもなんて許されない生き物の聖域。

　ならどうして、私とノエルが今も地に足をつけて生きているのか。

　それを説明しても、マリアナイトが納得することはない。

　受け入れがたいことばかりの事実が多いから、理屈だけで人は頷けない。

　それならと、私はわざとらしく笑顔を作ってみせた。

「うそ、冗談よ。住んでた町の外れで、たまたま拾ったの」

「えっ。……むぅ。ユノさん、今のはちょっと意地悪すぎます」

「ごめん。ただ拾っただけより、盛った話の方が信じられやすかったから、つい」

　本気で信じるとは思わなかったと謝罪する私に、マリアナイトは口をとがらせて拗（す）ねてしまう。

　信じてくれたのに、これより先に彼女を踏み込ませたくないと梯子を外してしまった。

　だから不機嫌な子猫みたいにそっぽを向く彼女を見て、作った表情の下で苦々しい味を噛み締める。

　それでも苦い嘘は慣れたもので。

　本当に苦しいのは、思い出に力強く握り潰される心の方。

　意識して感情を演じていないと、あの日の流れ星が忘れないでと泣いているから。

　忘れないよって。痛みが泣き止むまで私は私を偽り続けた。