始まりの竜

天より降る少女

　澄んだ青空の下、一人の青年は毎日の日課をこなす。陽の光は火竜族独特である鮮やかな緋色の髪を照らし、茶色の瞳が眩しげに空を見上げた。

　短く切り揃えられた髪がそよ風で微かに揺れると、青年は持っていたかごを置く。

「悪いね、柊稀（しゅうき）」

「気にしないでよ、母さん。それより、足は痛む？」

　柊稀と呼ばれた青年は、笑いながら洗濯物を干しだす。

「大丈夫だよ。あんたの手当てがよかったのかね」

「大袈裟なんだから」

　母親が足を痛めたのは三日前。買い物の帰りだった。それ以降、柊稀は家事を手伝っている。

「ふぅ。あとは、なにかやることある？」

「柊稀ー！」

　洗濯物をすべて干し終えて母親に声をかけるのと、女性の声が聞こえてきたのが同時。

　走ってくる足音が響く。母親は足音を聞きながら微かに笑った。誰が来たのかわかっているからだ。

「大丈夫よ。朱華ちゃんに付き合ってあげなさい」

　母親に言われれば、柊稀はちょっと困ったような、照れたような、曖昧な反応を見せる。

　朱華とは柊稀の幼馴染みであり、片想いの相手。小さな村ではかなり有名なことだ。

　本人が気付いているかはわからないが、見ている側ならすぐにわかる。柊稀はわかりやすいぐらい態度に出ていたから。

　微笑ましいものでも見るかのように、村人は見守っていた。

「柊稀ー！　あっ、おばさんこんにちは！」

「こんにちは。今日も元気ね」

　緋色の髪を肩で切り揃えた女性が庭へ駆け込んでくる。柊稀だけではないことに気付くと、にっこりと笑いながら挨拶。

「見て見て！　髪を切ったの！」

　すぐさま柊稀を見ると、くるっと回ってみせる女性は、前日まで髪が腰付近まであった。うっとおしいと剣術をしながら呟いていたほど、長かったのだ。

「けど、みんなが伸ばしてるから私も伸ばす！　て言ったのは朱華だろ」

「そうだけど、邪魔だったんだもん」

　ぷくっと頬を膨らませ、唇を尖らせる朱華。

　今、村の女性達の中では、髪を伸ばすのが流行っている。長い髪にロングスカート。お淑やかに見せるのが流行りらしい。

　柊稀には理解できなかった。お淑やかに見せて、一体なにがいいのかが。

　髪を伸ばしロングスカートにしても、朱華はまったく変わらなかった。いつも通りやんちゃに走り回るから、余計わからない。

　見た目だけ変えたところで、彼女の本質はなにも変わらないのだ。

「で、なんにもないの？」

「なにが？」

「だ・か・ら！　髪切ったの！」

「うん。それで？」

　本気で不思議がる青年を前に、朱華は絶句する。これで村ではモテるから腹が立つ、とは朱華が友人に愚痴る言葉。

「おばさん！」

　泣きつくように見れば、柊稀の母親は笑っている。

「笑いごとじゃないよ！」

「ごめんなさいね。あまりにも鈍感で」

「鈍感すぎるよ！」

　髪が短い方が朱華らしい。そう言われたから彼女は髪を切ったのに、言った本人がこれである。

　八つ当たりするように殴れば、柊稀はただただ困惑するばかりだった。

　なぜ怒っているのかまったくわかっていないのだ。彼女はなにに怒っているのか、真剣に考えたほどに、柊稀は理解していない。

　苛々しながらも、そんな姿は柊稀らしいから、なぜだか許せてしまう。朱華は一度ため息をつくと、気分を切り替えた。

　今日はこんなことしている場合ではない。近くの街で買い物へ行く予定なのだ。急がなければ今日中に帰ってこられない。

　さすがに泊まりで行くことは、両親が許さなかった。もう子供ではないと言いたいが、こればかりは仕方ないことだとも思っている。

「行くよ！　シフィストに行く約束でしょ！」

「はいはい」

（荷物持ちがほしいだけだろ。いつもなんだからなぁ）

　買い物へ行くと言うときは、大体荷物持ちを求めているとき。それだけの量を買うのだ。

　女の子はどうしてそんなに買い物をするのか。とは、柊稀のように荷物持ちに駆り出される村人の言葉である。

　柊稀自身も同意したいところだが、言うと朱華が怒るので言わない。わざわざ。自分から怒らせる必要はないだろう。

　やれやれと内心呟きながら、柊稀は家の中へ戻っていく。

「これ置いてくるから、待ってて」

「はーい！」

　にこやかに手を振る朱華に、母親は笑みを浮かべながら見ていた。

.