奴隷だったドワーフの少女が伯爵家のメイドになるまで

第8話 戦士たちの奇妙な関係

――――午後

　事務仕事は終わり、鍛練の時間。

　漆黒の騎士服を纏う長身の中年剣士ディケードさんとの稽古。

　場所は外で、灰色の石床が敷き詰められたとても広い場所。

　ここでは他の戦士さんたちも訓練に精を出しています。

　その中には、人間族以外に獣人族や私と同じドワーフ族も混じっていました。

　人間族は種族の頂点に立つという立場から、異種族と場を同じすることがあまりないので、ちょっと不思議な空間です。

　私は事務員の青い制服から、腰元に白いベルトを巻いた簡素な黒装束へと装（よそお）いを変えて、父から教えてもらった斧術（ふじゅつ）を頼りに斧を手にします。

　ディケードさんも斧を手にしています。

　私が斧術（ふじゅつ）を習っていたと知ったディケードさんは、私の得意分野を伸ばそうと斧術（ふじゅつ）を教えてくれることになりました。

　この方は、剣術や槍術（そうじゅつ）や斧術（ふじゅつ）に弓術と、どんな武器でも使いこなすことができるそうです。

　私は斧の重みを生かすため大きく振るい、遠心力で勢いの増した攻撃を仕掛けようとしました。

　ですが、ディケードさんは手にした斧の柄頭（つかがしら）でこちらの斧の横刃（おうじん）を叩き、私のバランスを崩すと、腹部に膝を叩きこんできました。

「ぐふぅぅ！！」

　大口を開いて、声と唾液を垂れ流す。

　そして、腹部を押さえてその場にうずくまります。

　そこに蹴りがこめかみへ飛んできて、私は蹴られた勢いで広場の端にまで吹き飛ばされてしまいました。

　あまりの痛みに私は動けず、ただ、声にならぬ呻き声を漏らし続けるだけ。

「いぎぎぎ、あああ、ぐぐぐう」

　そんな私へ、ディケードさんは冷たい声を浴びせます。

「無駄に大振りなどするな。一撃必殺を狙っているわけでもあるまい。加え、痛みに動きを止めるな。たとえ手痛い一撃を喰らおうとも、体は動かせ。痛みに動きを止めると的（まと）だぞ」

「あぐ、がが……」

「ふむ、半年で戦士に育てろと言われたが、期待は薄そうだな」

　この言葉に、私の尖った耳がピクリと反応しました。

　半年――これが私に与えられた猶予。

　もし、ツツクラ様から見て満足のいく成長を遂げなかった場合、私は奴隷として――――脳裏に、四肢を失い、首を失ったエイラちゃんの姿が過ぎる。

（嫌だ！　あんな死に方はしたくない！！）

　ぐるぐると回る眩暈の中、立ち上がります。

　こめかみに痛みが走り、腹部が爛（ただ）れたような苦痛に苛（さいな）まれても、無理やり立ち上がります。

「うぐ、うぐぐぐぐ、はぁはぁ、も、もういちど、おねがいします……」

「ほぅ、根性だけは一人前だな――フッ」

　ディケードさんは小さく笑い、斧を下ろします。

「それだけのやる気があるなら何とかなるだろう。それに応え、もう一稽古つけてやりたいが、このあと所用があってな。パーシモン、後は任せた。構わんな？」

「おう、任せときな、旦那。良い暇つぶしになりそうだしな」

　とても大柄でてっぷりしたお腹を持った、おひげが毛むくじゃらなおじさんが大剣を片手に笑っています。

　この方はディケードさんが率いる部隊とは別部隊の隊長さんで、パーシモンさんと言います。

　ディケードさんが鍛練場から去ると、パーシモンさんが大声で笑い始めました。

「がはははは！　やるじゃねぇか、ちみっ子。良い根性してるぜ！」

「え、えっと。ありがとうございます……」

「ったくよ、こっちはちみっ子嬢ちゃんのせいで儲け損ねたぜ」

「へ？」

　パーシモンさんはぶっとい親指をふいっと背後に振りました。

　そこでは、たくさんの戦士さんたちがお金のやり取りをして、幾人もの人が泣き言を口にしています。

「くっそ、ディケードさんのしごきに耐えられるわけがねぇと思ってたのによ！」

「かぁ～、今日の晩飯代がパァだぜ！」

「てめぇは晩飯程度だろ！　こちとら、半月分の給料賭けてたんだぞ！！　よくも損させてくれたなぁ～、このとんちきどわ～ふぅぅぅ」

　皆さんが地獄の門を守る犬のような唸り声と牙を剥き出しにして、こちらを睨みつけています。

　どうやら私を賭けの対象にして、すぐに音を上げると踏んでそちらに賭けていたようですが、そうならず大損をしてしまったようです。

　私は皆さんに頭を下げて謝ろうとしました。ですが――

「あの、ごめんなさ――」

「だが、見上げたもんだ！　気に入った！！」

「――へ？」

「まだまだガキなのによ。こいつぁ、頼もしいぜ！」

「てめぇより根性ありそうだしな」

「んだと、てめぇ！　てめぇこそ、ディケードさん相手に小便漏らしてたくせによ」

「ああん！！　毎度毎度新入りの前でそれ言うなよ！！」

　言葉はとても汚いですが、皆さんは本気で怒ってないように見えます。

　それどころか……。

　パーシモンさんが私の肩に分厚い手を置いて話しかけてきます。

「根性のある奴は歓迎なのさ」

「で、でも、私は皆さんと違ってドワーフですし」

「そんなこたぁ、どうでもいいんだよ。背中を任せられるかどうかが大事なんだよ。だいたい、ドワーフの戦士はお前以外にもいるんだぞ。いまさら気にしねぇよ」

「そうみたいですけど……」

「それにな、ちみっ子みたいなのがいると、良い暇つぶしになりそうだしな」

「暇つぶし、ですか？」

「ああ、毎日毎日、警備警備、殺し殺しとクッソみたいなことの繰り返し。そこに、ちみっ子みたいな変わり種がいると、俺の良い暇つぶしになる」

「パーシモンさんの？」

「がははは、気に障ったか？　ま、理由はなんであれ、何もんであろうと使えるなら気にしねぇ。だがな、これだけは肝に銘じておけ」

「なんでしょうか？」

「俺たちは仕事仲間だが、友じゃねぇ。どんなに親しくしても、状況によっては今日の仲間を、明日殺すこともある」

「……はい」

「だが、そんなことにならねぇかぎり、頼りとしたいんだよ。だから、無駄に差別したりしねぇ。恨まれて、戦闘中に背後から襲われちゃ敵わんからな、がはははは！」

　そう言って、私の身体が地面に埋まるくらいの勢いで肩を二度叩きました。

　私は鍛練場を見回します。

　異種族が交わる場所。

　彼らが活躍する場は戦場。だから、背後に無用な憂いを背負いたくない。

　親しくする気はないけど、最低限の関係を保ちたい。

　そんな奇妙な仲間たち。

　私は皆さんを瞳に映します。

　パーシモンさんはその様子を見て、自分たちがどういった関係であるべきかを、私が理解したと判断し、大剣を構えます。

「さて、鍛練再開だ。ディケードの旦那ほどじゃないが、俺も厳しいぞ」

「はい、お願いします！」

「良い返事だ！　さぁ、基本を教えてやるからかかってこい！！」