奴隷だったドワーフの少女が伯爵家のメイドになるまで

第3話 脱走計画

　全裸で荷台の上にある檻へと放り込まれました。

　そこには、私以外の子どもたちがたくさんいます。

　種族は様々で、ほとんどは人間族。残りは獣人族にドワーフ族でした。

　みんなも同じく全裸で、僅かに与えられた薄汚（うすよご）れた布切れを複数人で纏い、肩を寄せ合っています。

　そして、しとしと降る雨のような静かな涙と声だけを檻に響かせている。

　私は布切れを纏い体を寄せ合うみんなの姿を見て、夜の寒さを思い出しました。

　寒さをしのぐために、震える体を丸めてやり過ごそうとしますが、夜は私から熱を容赦なく奪っていきます。

　するとそこに、ふわりと柔らかく温かなものが両肩に触れました。

「大丈夫？」

「え？」

　声に顔を向ける。瞳に映ったのは、私よりも年上の女の子。十二・三歳くらいでしょうか？

　青いショートヘアと青い瞳を持つ人間の女の子が布切れで私を包み、肩をピタリとくっつけてきます。

「こんなのでも、ないよりマシだからね」

「あ、あの、ありがとう、ございます」

「ふふ、礼儀正しいね、私よりも年下なのに」

「いえ、そんな。でも、いいんですか？」

　私は怯えた金色の瞳を女の子に向けます。

　私はドワーフ。人間族に敗れ、奴隷に堕ち、彼らから差別される存在。

　人間からこのように優しくしてもらえるなんてあり得ない。

　だから、漏れ出た問い。

　彼女はその怯えの意味をすぐに知って、こう言葉を返してきました。

「あなたがドワーフでも関係ないよ。ここにいるのはみんな……同じだから」

　私は彼女の返事に何と返していいかわからず、黙り込んでしまいました。

　時折揺れる、ガタンガタンという音と、すすり泣く声だけが響きます。

　女の子は私の様子を窺い、涙を流していないところを確認して、名を名乗ります。

「私はエイラ。あなたは？」

「えっと、ルーレンです」

「ルーレンね。あなた、強い子ね」

「そんなことは……私のせいでお父さんとお母さんは……そう、私のせいで……わたしの……」

　あの場所に置き去りにされたはずの悲しみ。

　代わりに恐怖が埋め尽くしたはずの心。

　私のせいで、奪われた父と母の命。

　悲しみではなく、後悔が涙を生み、頬を伝います。

　エイラちゃんはその涙を指でそっとすくい、優しく語り掛けてくれました。

「ごめんなさい。でも、泣かないで。時間がないから」

「え？」

「このままだと、私たちは奴隷としてどこかに売られてしまう。だけど、そんなのは絶対に嫌。だから、逃げる計画を立ててるの」

「にげる？」

「ええ、そうだよ。夜も深くなってきたから、そろそろ野営の時間になる。見張りはいるけど、前後に二人だけ。その時がチャンス」

「でも、どうやってここから？」

　エイラちゃんはくすりと笑って、荷台の木板を叩きます。

「一部を剥（は）がせるようにしたのよ。見つからないように広げるのは大変だったけど、これなら一番大きい子も一緒に逃げられる。あなたも一緒に来て欲しいの、ルーレン。ドワーフのあなたが一緒に来てくれると頼もしいから」

「私は……」

　迷う理由はない。このままだと奴隷として売られるだけ。そうなると……。

　下半身を露出した戦士の姿を思い出して、背筋に寒気が広がりました。

　あの人はあのあと、何をするつもりだったのだろう？

　だけど、きっと……いえ、絶対におぞましいことだったに違いない。

　このままだと、あの時抱いた忌避感を、何度も味わい続けることになる。

　そうだというのに――ツツクラという老婆が見せた深い闇を纏う赤の瞳が、私の手足を恐怖で束縛します。

　歯はがちがちと音を鳴らせ、私はエイラちゃんに言葉を返せません。

　その様子を見て、エイラちゃんは私の肩にそっと触れました。

「ごめんね、怖いよね。ルーレンはまだ幼いんだもの。無理強いはしないから安心して。だけど、今の話は秘密にしてて」

「ご、ごめんなさい」

「いいの。怖いのはわかるもの。でも、上手くいけば、その怖いのもすぐに終わるかも」

「え？」

「私たちが助けを呼んでくる。そうしたら、ルーレンたちも助かるから待っててね」

「エイラちゃん……ありがとう」

「ううん、いいんだよ。それじゃ、その布はあげるから風邪をひかないようにね」

　エイラちゃんは優しさだけを私に渡すと、脱出計画の仲間と思われる子たちに近づき、計画を詰めている様子。

　そして、エイラちゃんの言葉通りに野営の時間が訪れて、エイラちゃんたちは見事、逃亡することに成功しました……。

――早朝

　報告を受けた老婆ツツクラが、見張り番をしていた二人の男に詰め寄っていた。

　脱出計画に加わらなかった私や他の子どもたちは、外の様子を襤褸切れの隙間から見ています。

「人材不足だねぇ。わざわざこの私が出張（でば）って来てるってのに、ガキどもに出し抜かれるとはぁ」

「も、申し訳ございません！　全ては私たちの責任です！！」

「ま、まさか、まだ逃げる気力があるとは思わずに」

「ふむ、そうかい。ディケード」

「はっ」

　名を呼ばれたのは、黒の騎士服を纏い、僅かな皺と頬に切り傷を刻んだ長身の中年剣士。

　彼は二人の見張りへ、琥珀色の瞳を向けます。

「いかがされますか？」

「言い訳は嫌いだ」

「かしこまりました――フンッ！」

「ギャッ！」

　言葉を発した二人目の男が真っ二つに切り裂かれました。

　左右の身体が数秒を置いて、地面にドサッ、ドサッと落ちます。

　老婆ツツクラは生き残ったもう一人の見張りへ命じます。

「お前は正直に自分の非を認めた。だから機会をやる。ガキどもを探し出してきな！」

「はっ、必ずや！！」

　見張りは幾人かに声を掛けて、馬に乗り、エイラちゃんたちを捜索するために離れていきました。

　覗き見をしていた子どもたちは、二つになった人の姿に目を背け、怯えに身を包んでいます。中には嘔吐をしている子もいます。

　ですが私は、瞳に映った惨状よりも、もっと恐ろしいことに体を震わせていました。

（太刀筋が全く見えなかった……あの人、お父さんよりも……）

　ドワーフは人間よりも強い。

　だけど、時にドワーフよりも強い人間がいる。

　それが、あのディケードと呼ばれた中年の男性。

　ここにいる人間たちはドワーフよりも強く、怖い――。

（かないっこない。それでもエイラちゃん、お願い！　生きて！！）