【中編】CHRONO BREAKERS【完結済】

1st 時と運命と

EP1 未来から来た少女

　時は未来。

　当然の事だが、今よりも文明の発達した世界。

　人々は、その世界の中で平和に暮らしている。

　だが、そうやって普通に暮らす人々は、その平和の影に存在する、一つの組織を知らなかったのである――。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

「識別コード、ＢＡ―００４、時宮（ときみや）哀（あい）。準備はできているな？」

　はい、と長い黒髪の少女が答えた。

　歳はまだ十四・五くらいだが、どこか大人と言うか、暗い雰囲気がある。

「任務の確認だ。君はこれから単独で過去の世界に行き、過去の世界でしか生まれる事のない能力を持つ、シークレットを探し出し、我々の組織に勧誘する。これが君の初任務の内容だ。良い結果を期待している」

「はい。では行って参ります、瞬司令」

　哀はそう言うと、夜の街を一望できる他はあまりにも殺風景な部屋から出て行った。

「時宮哀……。どんなシークレットを連れて来るのか。楽しみにしているよ」

　瞬は、誰もいない部屋で呟いた。

　シークレット。時の定めを、変える事の出来る者――。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

　私がこの組織に入ったのは、まだ七歳の時だったな。

　それから九年間、私はこの組織であらゆる教育を受けて来た。

　そして、今日。

　その成果を試す時がやってきた。

　私はこれから過去の世界へ行き、特別な力を持つ人間――シークレットを探し出し、連れて帰る。

　それが、今の私――ブレイク・エージェントとしての私の任務だ。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

「――ちゃん！　哀ちゃんってば！」

「ん？」

　不意に後ろから声を掛けられて、哀の物思いは中断された。

「哀ちゃん！」

　振り返ると、哀と同じくらいの年齢の少女が笑顔でそこにいた。

　カチューシャを嵌めただけの、肩までスラッと伸びた髪が、幼い顔立ちとよく釣り合っていて、一見年下に見える。

「衛」

　哀は目の前の少女の名を呟くように呼んだ。結城（ゆうき）衛（まもる）。哀と同じ日にこの組織に入って来た。

「哀ちゃん、初任務、頑張ってね！」

「ああ」

　衛は満面の笑みで激励を送っているにも関わらず、哀は衛に向けて一瞬微笑んだだけだった。

　だが、いつもの事なのだろう。少女は気にも留めていない様子で立ち去った。

　不思議だな――。

　哀は、衛の笑顔を見た瞬間から、初任務に対しての緊張が解れていくのを感じていた。

　衛は常に笑顔を絶やさないようにしている。

　どんな時でも――。

　どんなに都会が平和になろうとも、その平和の裏には貧しい日々を送る人々が暮らす、スラム街の存在があった。

　そこで生まれ育った哀は、生き延びるための技術を我流で身に付けて行った。

　だからこそ、哀は信じられなかった。

　衛も、自分と同じ境遇で生まれ育って来た事を。

　あの地獄のような環境の中で生きて来た者が、あんなに笑っていられるものなのか？

　……いや、考えるのはやめよう。私は私。衛は衛なのだ。

　哀はそう結論付けると、エレベーターに乗った。

　エレベーターは透明なガラス越しに見える夜空へ向かって行くように昇る。

　哀は、ガラスに背を預けて空を見上げる。

　今日の夜空には、月の光さえも姿を見せていない。

　自室に戻った哀は、私用品や軍用品を詰め込んだトランク一つを手にすると、すぐさま部屋を後にした。

　最低限、生活に必要な物以外は何もない部屋だった。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

「行き先の時間は？」

　哀は訊ねると、目の前のモニターを見た。

　狭い、機械に埋め尽くされた部屋に哀はいた。

　ＡＤ２００３．８．３１

　モニターに映し出された文字を確認すると、哀はキーボードを操作し、システムの電源を切り、ＩＤカードを抜き取った。

　この部屋の機械――に限った事ではないが、使うにはＩＤと指紋照合が必要になる。

「じゃあ、行こう」

　今から丁度五百年前、か。

　哀は目を閉じた。すると、哀の身体が白い光で包まれ、光の消えた時、そこに哀の姿はなかった。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

「おいコラ！　さっさと起きろよバカアニキ！」

「……ふぇ？」

　中学三年生、火渡（ひわたり）氷哉（ひょうや）は、弟の一騎（かずき）に布団をひったくられて目を覚ました。

「『ふぇ？』じゃねぇ！　新学期早々遅刻する気か、てめぇは！」

　怒鳴るだけ怒鳴って、一騎は部屋を出て行った。

「新学期……」

　氷哉は枕元に置かれたケータイを手に取る。二つ折りの機体を開き、時間を確認する。

　アナログ表示にしてある時計は、八時を指していた。

　新学期初日から遅刻はまずいな。覚醒し切っていない頭でそう考え、氷哉はよし、と決断する。

　寝ぼけ眼をこすりながら、氷哉は起き上がり、着替えを済ませて部屋を出た。呑気な顔をしているようには見えない、驚異的なスピードでだ。

　リビングに向かい、用意してあった朝食を摂る。

「よし」

　朝食を終えると、寝ぼけ眼はどこかに消えていた。鞄を手に家を出る。駆け出した足はしなやかに地面を蹴り、トップスピードを持続しながら通学路をノンストップで駆けて行く。

　やがて、学校に一番近いバスターミナルが見えてくる。辿り着くと、氷哉は足を止めてケータイで時間を確認する。

「八時二十分、と」

　ここからは歩いて五分も掛からない。八時半の予鈴には充分間に合う。

　昔からのんびりしているように見られがち――実際にそういう性分であるのは間違いないのだが――な氷哉だが、時間を強く意識するとその性質は正反対のものになる。時に凄まじい身体能力を発揮し、時に天才的な思考力を見せる。才能と言えばそうなのかもしれないが、氷哉はこんな自分の性質をあまりよく思っていなかった。この時の氷哉は一種のトランス状態となり、周囲の空間の時間が遅くなったように感じる。その、現実から乖離したような感覚を、氷哉は何度体験しても好きになれないのだ。

　時間を確認した氷哉は、ケータイを仕舞い、歩き出す。

「今日の運勢は……。お、恋愛運最高！？　新たな出会いが恋に実るかも……。おいおい、新学期早々こいつぁキテんな！」

　その時、後ろから聞き覚えのある調子の良い声が近付いて来た。振り返れば、そこには幼馴染みにして同い年の少年、佐藤（さとう）英人（ひでと）の姿があった。中学生離れした長身に、やや面長だが彫が深め、スポーツマン然とした短髪が映える顔立ちで、「黙っていれば」モテる男No.1の称号を欲しいままにする親友である。

「よう、氷哉！　見ろよこれ、最高だぜ！」

　英人は、氷哉の姿を見付けるとこちらに駆けて来る。氷哉の隣に並び、満面の笑みでケータイの画面を見せ付けて来る。ケータイサイトで閲覧できる、星座占いの結果だった。勿論内容は分かっているが、他の結果も見た上でコメントする。

「恋愛運だけ、か」

　英人の星座は今日、確かに恋愛運は五つ星の最高点を叩き出していた。だがその他の金運や仕事運などは軒並み一つ星であった。

　だがそんな指摘にも、英人は笑みを崩さずに口を開く。

「はっはっはッ！　気にするな少年、人は恋をしてこそ強くなれるッ！　他が最低なのはその為の試練なのさ少年ッ！」

　そんなんだから「黙っていれば」モテるなんて言われるんだ、と氷哉が心中で溜め息を吐いていると、今度は二人の後ろから女の子の声が掛かる。

「ちょっと、お兄ちゃん、氷哉君！　のんびりしてると遅刻しちゃうわよ！」

　英人の妹である佐藤美衣名（みいな）である。振り返った年上の男子相手に威勢よく檄を飛ばす姿は、どちらが年上か分からなくなる程である。英人の兄妹である事を示すかのように、女子ながら高めの身長と、彫が深めの顔立ちを彩るボブカットという、大人びた容姿もその一因だろう。

「しまった、ヒデに付き合ってたから、せっかく急いで来た意味がなくなった。また一騎にどやされるな……」

　氷哉は、自分と正反対の性格をした弟の姿を思い浮かべて嘆息する。言葉使いこそ柄の悪さを感じさせるが、質実剛健と言うべきか――実直で生真面目な一騎に、マイペースを貫く気質の氷哉は年がら年中怒鳴られっぱなしだ。

「んながっかりしてる暇あんなら走れ！　カズの代わりに俺が怒鳴りつけてやろうか！？」

「お兄ちゃんにそんな義理も資格もありませーん！　ほら、氷哉君も早く！」

　英人と美衣名に急かされ、氷哉も走り出す。三人が校門を潜り、昇降口を越えた頃、予鈴のチャイムが鳴った。

　校庭の桜の木には、何故かまだ桜の花びらが一枚、風に揺れていた。

　　　　　※　　　　　※　　　　　※

「なあ氷哉」

「何？」

　ホームルーム前の空き時間。氷哉は後ろの席の英人から声を掛けられた。

「知ってっか？　今日転校生が来るんだってよ」

「それで？」

「それがよ、転校してくんのは女らしいぜ」

　氷哉はそれを聞くと、なんだそんな事か、とでも言いたいような顔をした。

「なんだよ、いつもながらノリが悪ぃよな、お前」

「余計なお世話だよ」

　その時、教室のドアが開き、担任の教師と制服を着た少女が入って来た。

　賑わっていた教室が静まり返る。

　生徒たちの注目が転校生に向かっているのを察した教師は、咳払いを入れて話し始めた。

「転校生を紹介します。時宮哀さんです」

　少女は愛想のない無表情で、淡々とした口調で名乗った。

「時宮哀です。よろしくお願いします」

　空いている席に座るように言われた少女は、氷哉の隣の席に座った。

「……なんかよ、雰囲気悪ぃよな」

　英人が、小さな声で耳打ちしてくる。多分、隣に座った少女の事だろう。

　氷哉は隣の席をちらっと見た。

　黒いロングヘアー、凛とした感じの輪郭。確認できたのはそれだけだった。

　別に、英人の言う悪い雰囲気は感じなかった。