前のエピソード――第15話　竜は竜でも……

　私は震える足と手を気合で抑え込み、ソルダムさんに顔を向けている竜神に飛び掛かった。

　拳をぐっと握り締めて、竜神の顔を殴る！

「でりゃぁぁあ！！」

「ぐふ」

　岩を殴りつけたような痛みが拳に走る。

　竜神は短い呻き声を上げるも、顔を左右にブルブルと振るだけ。

　あの様子から、ほとんどダメージは無いっぽい。

　私はすぐさま後ろに飛び退き、ソルダムさんは私に向かって大声を上げる。

「無茶し過ぎだ！　竜神の肉体は雷撃を受けないかぎり強固なんだ！　雷撃を与えれば、肉体が弛緩して攻撃が通る。だからまずは、雷撃を与えないと！！」

　そう言って、ソルダムさんは左手に雷球を生んで竜神へと放った。

　それを竜神はひらりと躱す。巨体のくせに思いのほか素早い。

　竜神は黄褐色（おうかっしょく）の瞳で私たちを一瞥すると、夜空に向かい咆哮を上げた。

「ぐぉぉぉぉぉぉぉおおおおおおおおっぉぉおお！！」

　大地が鳴動する唸り――鼓膜の奥に痛みが走る。

　その痛みに私はたまらず両手で耳を押さえようとしてしまう。

　そこにエイの声がぼそりと入る。

「両手を下ろして、全身の力を抜く。来るよ」

「え？　――はっ！？」

　竜神は上半身を後方へ仰け反ったかと思うと、すぐさま顔を前へ押し出して口から光弾を打ち出した。

　私は体を捻り、無様に地面に転がりながらもそれを躱す。

　光弾は木々にぶつかり、万雷を束ねたような震盪（しんとう）を響かせて爆発した。

　私を抉られた地形を目にして、顔を青褪める。

「な、なによあれ……なんで恐竜がエネルギー弾みたいの出すのよ？」

「見た目は恐竜でも、一応は君が思い描いていた竜族なんだろうね。それにクニュクニュの力が加わり、力が増してる」

「冷静な分析ありがとう！　エイも手伝ってよ！！」

　と、怒鳴っても、彼は軽く両手を上げるだけ。

　エイは竜神に意識を向けることなく、なんでか私を観察するように見てる。

（ふむ、少女があのような獣を前にして、あれだけ動けるとは大したものだ。だけど、やっぱりぎこちないな。せっかく肉体を強化しているのに、固さが邪魔をして生かせていない。気合とやらでねじ伏せているようだけど、恐怖が心にあるんだね）

「エイ、なに、私をじっと見て？」

「いや、今のでわかったと思うけど、あれとやり合うのは骨だよ。帰らないか？」

「ふざけんな！　それはナツメさんを見殺しにするってことでしょ！　そんな選択肢はないの！！　ソルダムさん！　私が牽制するから何とか雷撃を当てて！　当てたら挟み撃ちだよ！！」

「了解だ！！」

　私は竜神の周りをくるくると走り回り、攻撃を仕掛けるような素振りを繰り返す。

　ソルダムさんは竜神の隙を狙い、雷球をぶつけるため剣を構えつつも、こっそりと魔力を左手に籠めている。

　エイは動く気ゼロ。

　ひたすら私を見てる。何だろうね、あいつ？

　何を考えてるかわからないエイは頭を軽くひねる仕草を見せた。

（う～ん、ユニの身を危険に晒すのは問題だが、この混沌とした状況は俺にとって好都合。事故に見せかけて……）

　彼は何やら思索に耽っている様子。

　よくわかんないけど、今は放っておこう。戦力に数えられない人を意識してても仕方がないし。

　一方、集落の人たちはいうと、手出ししてくる様子はない。ただ、私たちに向かって罵倒を繰り返すだけ。それがとっても鬱陶しい

　その声の中にはナツメさんのものも混じっている。彼女の声は私たちの近くにある分、鬱陶しいどころかイライラする。

　それでも私たちは罵倒を無視して、牽制は繰り返し、なんとか竜神に隙を生じさせることに成功する。

　そこにソルダムさんの雷球が飛び、竜神に命中――ここぞとばかりに私たちは竜神へ襲い掛かった！

「でりゃぁあ！」

「うらぁぁあ！！」

　私の拳が竜神の腹を捉える。ソルダムさんの剣が竜神の背中を捉える。

　だけど、拳は弾かれて、剣もまた弾かれた。

　雷球を受けて多少は柔らかくなったけど、私の拳とソルダムさんの剣は全く効いていない。

　ほとんど傷を負っていない竜神へ、私たちは大声をぶつけて絶望をかき消そうとする。

「まだまだぁ！」

「ああ、わかってる！」

　しかし、その絶望を消させまいとナツメさんの叫声（きょうせい）が邪魔をした。その中身はもちろん――罵倒。

「あははは、無駄よ無駄よ！　人間が竜神様に敵う訳がない！　おぞましい妖（あやかし）の装束を纏うあなたも、村を捨てたソルダムも竜神様の神罰を受けるのよ！！」

「イラッ――うるさいな！　それにこれは妖（あやかし）の服なんかじゃない！　学生服だよ！　ソルダムさん、雷球をもう一度！！」

「そうだな！　魔力が底つくまで竜神にぶつけてやる！！」

「愚かな人たち！　人間ごときじゃ神に敵う訳がないのに。さぁ、頭（こうべ）を垂れなさい。そしてその首を差し出しなさい！　矮小（わいしょう）なる存在め！！」

「イライラッ――同じ場所を攻め続けよう！」

「一点突破ってわけか！　了解だ！！」

「浅知恵！　キャハハハ、無様ね。醜く踊るだけしかできないのに、いつまであがき続けるの？　この冒涜者たちは！」

「もう、さっきからうる――」

「ユニ！　尻尾だ！！」

「へ？」

　ソルダムさんの声が飛ぶ。私の両目には、丸太のように大きな尻尾が映る。

　それを目にして体は動かず、思考だけが走る。

（ダメ、避けられない）

　両手で自身を庇うこともできず、呆然とする私の目の前に、影が立つ。

「ユニ！」

　影の正体は――――エイ！？

　エイが私の前に立って、鉄柱のような固さを誇る尻尾を受け止めた。

　だけど勢いは殺し切れず、私は吹き飛んだエイの背中に押され、二人まとめて地面に転がり続ける。

「きゃああああ！」

「ぐぐぐ！！」

　数メートルほど吹き飛び、私は痛みの走る頭を押さえて、ふらふらと立ち上がり、エイに声を掛けた。

「エイ、どうして……？」

「君に怪我をさせるわけにいかないからね。いや、怪我をさせてしまったか……」

　彼は目を細めて、申し訳なさそうに私の頭を見た。

　私はジンジンとした痛みが広がる頭に触れて、指を動かす。

　ずきりとした痛みと同時に、指先に伝わるぬるりとした生暖かい感触。

　手を放して、指を見る。

　指先は真っ赤に染まっていて、どろりとした赤いものが手のひらに這う。

「怪我？　血？　嘘？」

「ユニ、傷口を見せてくれ。大事はないと思うが念のために」

　エイは地面に倒れたまま、苦しそうに上半身だけを起こす。

　どうみても、彼の方が大きな傷を負っている。

　私は指先の血を振り捨てて、彼を抱きかかえようとした。

　しかし彼は、小さく片手を上げて拒絶の意思を見せた。

「だ、大丈夫だ。これは強化ボディだからね」

「でも、痛そうだし……」

「たしかに結構な衝撃だったよ。ボディが万全なら、あの程度問題なかったんだけどな。おかげさまで衝撃が内部に浸透して、ちょっときつい。だが、それだけだ」

「ボディが万全？　壊れてたの？」

「ほら、ここに来る前に、君と手合わせみたいなことをしただろ。その時にちょっとね」

「そんな……じゃあ、私のせい」

「いやいや、俺の判断ミスだ。念動力（サイコキネシス）を使えばいいものの。とっさに身を挺して庇うなんていう、愚かな真似をしてしまった。リアンに笑われるな」

「全然愚かじゃないよ。ありがとう、エイ」

「ふふ、どういたしまして。だけど、俺にばかり気を掛けない。竜神がこちらを窺ってる」

　彼の言葉を受けて、私はすぐに後ろを振り返った。

　ソルダムさんが一人で竜神を相手にして、私たちに危害が及ばないように奮闘している。

「ごめん、エイ。行かなくちゃ」

「いや、それよりもそろそろにげ……」

「ん？」

「なんでもない、気をつけて」

「うん、わかってる。エイは休んでて。もう、油断なんてしない！」

　私は苦しそうに横たわるエイの姿から瞳を外し、痛みの走る頭に手を置いて、血を纏う手のひらを見つめる。

　そして、血の色に染まった赤黒い瞳を竜神へ向けた。

（くそトカゲ。よくもやりあがったな。絶対、ぶっ飛ばす！）

――――エイ

　エイはユニが纏う赤黒な気焔（きえん）を目にして、薄らとした笑みを浮かべた。

（フフフ、逃げるという選択肢を選ばず、いや、思いつきもせず戦いを望むか。さすがは暴虐の化身。だから、このまま彼女を戦わせよう。日本に住んでいるかぎり、味わうことのない過剰なストレス。それが彼女の本質を剥き出しにする。そこに魔法という力が合わさった時、ワレワレが求める進化の一端を見ることになるだろう）