　ハロルドとマリアローズが、二人で王宮の庭園に向かったのは、その日の午後のことだった。結局手伝ったマリアローズのおかげもあり、ハロルドの仕事も無事に早く片付いた。そこで二人は、夜の晩餐までの時間、ゆっくりと外の空気を吸うことにした。

　だいぶ日が長くなってきた。空は夕焼けで綺麗に染まっている。

　青と橙色が混じり合い、雲の色を塗っているような景色だ。

　手を繋いで歩いていると、きゅっと優しくハロルドが、マリアローズの手を握った。

　握り返したマリアローズは、茂みで顔を出している白い花を見る。

　これは冬と春の間に咲く、ミファリ花だ。

「可愛い」

　小さな白い花弁に優しい眼差しを落としたマリアローズを、隣からハロルドが一瞥する。

「来年これを見る頃には、俺達は夫婦だな」

「ええ、そうね。毎年一緒に春を迎えたい」

「ああ。一緒じゃなければ許さない」

　そう答えたハロルドが、マリアローズの腕を引く。そして右腕で抱き寄せると、左手でマリアローズの頬に触れた。少し屈んでハロルドが、マリアローズの瞳を覗き込む。

「ずっとそばにいてくれ」

「……最近のハロルドは、本当に甘くて甘くて困ります。私、照れすぎて頬の熱で溶けてしまいます」

「溶けられては困る」

　苦笑したハロルドが、今度は両腕でマリアローズを抱きしめた。おずおずとマリアローズもまた、ハロルドの背に腕を回す。暫しそうして、夕焼けの下、二人で抱き合っていた。

　その後二人で、王宮へと戻り、ダイニングへと向かった。

　対面する席に座ったマリアローズとハロルドのそれぞれのグラスに、控えていた給仕の者がワインを注ぐ。晩餐が始まり、マリアローズはナイフとフォークを手にし、鴨肉をゆっくりと味わった。既に慣れ親しんだこの国の宮廷料理は、いずれも美味だ。

　デザートはクリームチーズのケーキで、これがまた美味だった。ベリーのソースがかかっていた。マリアローズの好物の一つである。

　食後湯浴みをしてから、二人の寝室へと向かい、マリアローズはハロルドがまだ訪れていないので、先に横になった。天井を眺めながら、先程庭で抱き合ったことを思い出すと、なんだか無性に照れくさくなり、一人で頬を染め、両手で顔を覆う。今の日々は、ベリーのソースよりも甘酸っぱい気がした。

「どうかしたのか？」

「わっ」

　そこに急にハロルドが入ってきたものだから、思わずマリアローズは飛び起きた。そして騒ぐ鼓動を押さえながら、作り笑いを浮かべて首を振る。

「なんでもないわ」

「そうか」

　まだ入浴を終えたばかりの様子のハロルドの髪は、少しだけ濡れて見えた。

　冬だがこの室内は、魔石で温度管理がなされているので、風邪を引くことは無さそうだ。

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