田舎で師匠にボコされ続けた結果、気づいたら世界最強になっていました

第41話 やはり、思い通りにはいかない人生

「──っ！」

バキッ……！

頭に血が登って、一瞬だけ平衡感覚を失った。

その直後、何かが壊れる時に聞こえるような典型的な音に続いて、強烈な違和感が手のひらに走る。

「……あっ！」

視線を落として、状況を確認。

何が起こったのかは、一目見ただけで理解できた。

「バクバク・バクソードがっ！」

私の握力が剣の耐久力に勝った結果、強敵との激戦を乗り越えてきた愛剣、バクバク・バクソードの束の部分に、ヒビが入ってしまっていた。

「……そんなっ」

初めて使ったのはもちろん、バクバク・バクとの一戦。

モルトが魔力を振り絞って放った火球を囮にして、上空から一撃で仕留めた。

だけど、真っ二つになって倒れるバクバク・バクの姿は、私だけじゃ見られなかったはずだ。

仲間の力と……そして何よりも、このバクバク・バクソード……。

そう、これはもう、武器屋に売ってるただの剣じゃない。

お金を払って買うような、そんなモノじゃない。

「友達……だったのに……」

それを、アイツに壊された。

アイツは、私が我を忘れるような行動をとった。

そして私に、この手で、愛する剣を壊させた。

許さない、許さない、許さない……。

あの、忌々しい──

「──プロテウスっ！　ぜっっっったい許さない！」

いつもより優しくバクバク・バクソードを握った私は、そう宣言した──

──意識は、どこからか帰ってきた。

「──ここは？」

見知らぬ、そしてなんの脈絡もないような空間。

いや、そういえば私はたしか、『何か』が原因で殺されて……ここにいる。

ただその『何か』を思い出そうとしても、浮かばない。

まぁ、死人が死因を思い出そうとすること方が稀有で、不幸せなのだろう。

だからこそ、思い出せない。

これらの事から改めて考えると、ここが死後の所謂『世界の大樹の土の中』というヤツなのか。

あの『語呂は悪いけど、悪い所じゃない』と皆が信じている世界の大樹の土の中。

……そうか、これが。

ネチョネチョ……ネチョーン……。

地面も壁もネチョネチョしているし……それに、少し臭う。

……やはり、死後の世界というのも幻想に満ち溢れていたのだな。

現実はいつだって、これくらいの絶望を与えて──

──ズキンッ！

「……っ！？　あぐっ！？」

私は、ほんの少し足を動かしただけだ。

現実に絶望して、もう一度眠ってしまおうと考えただけだ。

なのに、どうして痛みが走るんだ……死して尸と化してもなお、人間は……私は苦しまなくてはいけないのか？

そんな事を考えながら、私の視線はゆっくりと脚の方に流れる。

「……くそっ。……見たくなかったな」

激痛の所在地である太腿には、大きな切り傷が生々しく残っていた。

深々と肉まで到達しているであろうソレには、追い討ちをかけるように火傷の跡もあって、自分の『死』が多大なる苦しみの末に訪れたのだと、容易に想像できた。

さらにおそらく、回復魔法をかけようとしたのだろう。

中途半端なところだけ傷口が治療されており、火傷の跡とも相まって、私の太腿には奇妙な模様が出来上がっていた。

──まるで、なんらかの意味のある、文字列のような。

……いや、本当に文字列なのかもしれない。

「……K……2。8……6……1……1」

──そこは、楽園ではない。

「──プロテウスさぁん、言われた通りにしましたよぉ」

大木の影に隠れて、アイリスとライオネルの死闘を静かに見守るメディクは、そう呟いた。

彼は負傷しているプロテウスがライオネルに喰われる直前、彼の足に中途半端な回復魔法を施し、彼の太腿にとあるメッセージを刻み込んだ。

そのメッセージこそが『K2・8611』。

意味としては、『そこは、楽園ではない』。

『K2』という魔導書の8611ページ……最終ページで記述されている魔法の名称。

プロテウスが、知らないはずがない。

だって『K2』は、彼の愛読書なのだから。

「──それにしてもプロテウスさん、回りくどい作戦を立てますね」

メディクが身を隠す大木の影には先客がいた。フロンである。

彼女はプロテウスの作戦の全容を把握していないのにも関わらず、あっさりとそんな事を言い放った。

まぁ要するに、今回のプロテウスの作戦は一部分を切り取ったとしても、複雑怪奇を極めるモノなのである。

……と、ここでようやく、最初のフロンの言葉に対する返答が返ってきた。

もちろん声の主はメディクである。

「ここまで苦戦したのは初めてだしねぇ。いつもよりも多く、保険があるって感じかなぁ」

「たしかにプロテウスさんのパーティ、強力な冒険者さんが揃ってますからね」

「まぁ、それもそうなんだけどぉ……」

メディクはここまで言って、その先を言わない。

何かしら、言いたくない言葉がその後に続くからである。

おそらくそのままにしていても、フロンは言葉の続きを追求はしないだろう。

そのまま奇妙な居心地の時間が2人の間を流れた。

するとメディク自ら、自身に課した口枷を破壊した。

「……プロテウスさぁん、アイリスさぁんと再開してから、焦ってるように見えるねぇ」

「焦って、いるんですか？」

「……そうだねぇ。多分、ショックだったんだろうねぇ」

メディクはそう言った後、やんわりとフロンの方に視線を落とす。

そんな彼のジェスチャーと、言葉の意味が重なって、彼女は深く考えずともある一定の結論に達することはできた。

……その結論の正誤は別として。

「もしかしてプロテウスさんは、アイリスさんの事が──」

「……んー？」

「──好きだから？」

「──全て、思い出した」

私の太腿に刻まれているこの文字列…… K2・8611。

そこは楽園ではない……つまり、ここは死後の世界ではない。

これこそ、メディクから「ライオネルの体内にいるとぉ、自分が死んだって錯覚してしまうんですよぉ」と聞いて、保険として用意しておいた策なのだ。

よかった、上手くいった。……が、問題もある。

「腕輪が──」

そう、魔力を抑制する『青いブレスレット』は、ライオネルによって破壊されてしまった。

本来の作戦では、ライオネルの『捕食した対象の能力を模倣する』という性質を利用して、件のブレスレットをつけた私がライオネルに食われて、ライオネルの魔法を制限しようとしていたのだが……。

これでは本末転倒。

私はただただ喰われただけで、外のアイリスへの援護ができない。

まさか、ブレスレットを的確に破壊してから捕食するなんて……そこまでの知能を持ち合わせていたとは……。

「……残りの作戦は、……二つか」

なんらかの不都合が生じ、青いブレスレットが破壊された場合の作戦。

その一。

懐に忍ばせておいた『赤いブレスレット』即ち、着用者の魔法の威力を最大限に高めてくれるコレを着けて、渾身の火炎魔法を放つ。

……無論、私は私の火炎魔法によって死ぬ。

その二。

赤いブレスレットをつけるところは『その一』と同じ。

だが、つけた後は何もせず、強制的に最高威力の魔法をライオネルに放たせる。

アイリスがその一撃さえ耐えれば、我々の勝ち。

……つまり自分で決めるか、アイリスに頼るか。

「……名誉の自決、か」

考える間もなく、恐怖を押し殺し、私は両腕に魔力を込める。

どんどん規則性を失っていく呼吸音が、この静かで暗い空間に満たされる。

外にいるアイリスが危ない目に遭うくらいなら、私がこの手で……。

「……くそっ、くそっ」

結局私は、アイリスに一度たりとも勝てなかった。

幼き日に彼女と出会ってから、もう幾度となく季節が過ぎたというのに。

私の成長を遥かに凌駕してくる彼女には、人生で……一度も……。

「悔しいさ！　悔しいに決まってる！」

彼女に剣術で勝てないから、魔法を使い始めた。

彼女に人望で勝てないから、変な噂をカケダーシの街に広めた。

彼女に何もかもで負けるから、いつしか彼女を拒絶した。

「──昔からアイツは！　アイリスはっ！」

追いかけても追いかけても、遠のく背中。

命をかけた戦闘中だって、彼女はキラキラと輝いて見える。

強く洗練された心と、人を惹きつける生き方。

「……アイリスはっ……私の、憧れだった……」

憧れは、いつしか嫉妬となり、そしていつしか憎悪となった。

子供の頃に抱いていたような綺麗な感情は、なくなってしまった。

せめて……最後くらいは……。

「……ヘラ。私も、君の元へ──」

「── 到極上（ドグラ）・火炎球（マグラ）」

──数日後・ギルド裏の、治療専門の宿にて

「……モルト、おはよう」

「おはよう、ヤミィ」

部屋に入るなり、モルトのいるベッドへ直行するヤミィ。

そんな彼女の後ろから、アイリスとフロンが慣れた様子で入ってくる。

「肝臓の調子、どうですか？」

「んー、よく分からないですね」

「まぁ、悪くはないんでしょ？　ならよし」

などという会話から始まる、4人の会話。

いつも通りなんやかんや話しているうちに、クエストの話だったり、ご飯の話だったり、話に彩が加わっていく。

「……全く、朝から賑やかな連中だ」

モルトのベッドの向かい側、分厚い魔導書を読み耽る人物は、そう呟いた。

彼の人生は、誤算ばかりだ。

つい数日前のライオネルとの戦いだって、最後にとった選択が、結果として思い描いていたようにはならなかったのだから。

彼が放った魔法は残念ながら、ライオネルの体内に全て吸収されてしまった。

がしかし、彼が放ったのは火炎魔法。

そしてライオネルが次に放とうとしていたのは、氷結魔法。

互いに相反する性質を持つ二つの魔法は、ライオネルの体内で相殺。

結果、怒りに燃えるアイリスの斬撃に対して、なんの防御手段も行使できなかったライオネルが、そのまま首を切り落とされる形で決着。

だから彼はこうして今も、アイリス達の賑やかな会話を聞き流しながら、本のページを捲るのだった。

「……そこは、楽園ではない」

彼はその後に続く一文も、小さく読み上げた。

「……が、地獄でもない」