田舎で師匠にボコされ続けた結果、気づいたら世界最強になっていました

第38話 過去現在因果の話

トクトクトクと血液のように、静かな時間が流れる。

ベットにて横たわるのは、細々とした呼吸を繰り返すモルトくん。

そんな彼を、私は立ち尽くして見つめる。

彼のパーティメンバーはすでに見舞いを済ませたようで、部屋の隅に置いてあるシンプルなテーブルには、バケットに入れられたフルーツが顔を覗かせていた。

「……これでも、幸運か」

相手はヤマタ・ノ・ライオネル……いや、今となってはキュウマタ。

テイラーも私も魔力を使い果たし、回復までに数日かかる。

モルトくんは肝臓を食いちぎられて、それでもヤミィくんの魔力装填（エンチャント）で戦おうとして……。

だが、それよりも大きな被害は──

「──メディク」

回復・補助魔法に専念させていたのが失敗だった。

彼ほどの魔法使いであればライオネルの攻撃を喰らっても、即死さえ免れれば自己回復だって間に合うと……そんな、希望的観測だった。

「……っ！　クソっ！」

苛立ちと後悔に任せて、太腿へと拳を振り下ろす。

鈍い痛みと共に、私の拳はキリキリと悲鳴を上げていた。

ライオネルの特性を理解していないわけではなかった。

が、まさか戦闘中に……それも生きたまま飲み込まれるとは。

そこからはメディクの回復魔法を半永久的に使われて……地獄だった。

斬っても魔法を当ててもすぐに回復され、挙げ句の果てには、既に斬り落としていた首の再生までされる始末。

そんな無限の戦いで遂にはモルトくんまで……。

だが、モルトくんへの応急処置のできる人間が、あの現場にいてくれて助かったのも事実。

なにも全てが悪いことでは、……なかった。

「──フロンちゃん、明日には魔力が戻るって」

いつの間にか私の背後に立っていたテイラーはそう言うと、モルトくんの寝ているベッドの隣に椅子を置くが、座らず。

少々姿勢を前のめりに、彼の額に手を当てながら、再び口を開いた。

「にしてもあの子、回復魔法なんてドコで覚えたのかしら？」

テイラーはそう言い終わると、ここでようやく椅子に座る。

足を組んで、眉を寄せて、難しい顔をしていた。

「……教会に通ってる様子もなかったし、魔導書なんてお高いモノだって、買えなそうだし。……ね、プロちゃん、どう思う？」

「知らん」

「えー。つまんない」

正直、誰かと話すのも億劫だ。

それでも私は、仲間のことを無下にするような人間ではない。

私は再び、重々しい口を開いた。

「……今は、そういう気分じゃない」

「もぅ、少しくらい気の利いたコト言ってよね」

「……ふざけているのか？」

私の怒りの孕んだ視線は、テイラーの方へ向いていた。

しかしながら彼女は驚いたような表情。

自分の言動を客観できていないのか、はたまたアイリスのように──

「なぁ、テイラー」

「んー？」

心が傷まないのか？

仲間の、たった一つしかない命を失って、傷つけられて、それでも何も出来なかった自分達が悔しくないのか？

自分の弱さと、向き合うこともできないのか？

私は、そんな言葉を全て含んだ視線を彼女に向けた。

だが、彼女の表情に変化を期待する方がバカらしい。

「……はぁ」

口からは勝手にため息が出た。

「キミは、メディクが死んでも──」

「──死んでなんかないわよ」

テイラーは私の言葉の続きを奪い取り、彼女の好きなように続ける。

「……今はただ、ライオネルの喉元で眠ってるだけ」

彼女はそう言うと、笑った。

晴れた空を見上げるときのように、それは、希望に満ちた笑顔だった。

「だから、プロちゃんも行くでしょ？」

彼女は、微塵も仲間の死の事を考えていないようだった。

それはつまり、あの絶望的な強さのライオネルから──

「──メディクを助けに」

「……本気か？」

「ええ、もちろん」

ライオネルについて──『魔物類纂』より一部引用。

さて、ここからはライオネル……冒険者殺しについての記述である。

上記の魔物の見た目は、一般的な雄ライオンと一致している部分がほとんどであるが、無論、差別化点も大いに存在する。

現時点で端的に表せば下記の２つ。

『捕食したモノの魔法や攻撃を一時的に再現し、自由に使える能力がある』

『捕食をした時点で首が一つ増え、その首に前述の能力が宿る』

という2点。

やはり攻撃や魔法のコピー能力が厄介で、冒険者にとっては大きな脅威となる。

特に、仲間思いの『人情』に溢れた冒険者に。

理由としては単純だ。

ライオネルに捕食された対象はしばらくの間生きており、喉元を切り裂いて救出する事が可能である……という研究がある。

それ故に、仲間を喰われた冒険者が仲間を救出する為に尽力し、その結果、芋づる式に被害が拡大するケースがあるのだ。

……ちなみに、仲間を助け出したという前例は、未だにない。

ヤツの別名が『冒険者殺し』であるのも、このような点から起因している。

「──おい！　アイリスだけか！？　アイツは！？」

「……」

夜、とある森のとある所で、アイリスは立ち止まっている。

うつむく彼女に呼応するように、心なしか、握っている剣も光を失っていた。

そんな彼女に追いつくような形で、プロテウスは合流する。

焦燥感に駆られた様子で、ただ事ではない様子で。

「──アイツは！？」

「……先に、行った。……私には『プロテウスを待ってるように』って言ってた」

「1人で、行かせたのか？」

「──うん」

プロテウスは目を見開き、衝動的にアイリスの肩を鷲掴む。

そこから、怒鳴るように質問を浴びせた。

「なぜ止めなかった！」

「……」

「アイツの体のことは分かってるよな！？　もし、あと一回でも魔法を放てばっ！　アイツの体はっ！」

「……」

「答えろアイリス！」

「……弱いから」

「──は？」

ボソッとアイリスは呟く。

その後、彼女ははっきりと言葉を続ける。

「……私はっ、弱いからっ！　足手纏いにっ、なるっ、からっ……！」

「お前っ……だからって、仲間を見殺しに──」

そう、プロテウスが言い終わる前に、辺りは閃光に包まれた。

ピカッと光ったかと思うと、その辺りに暴風が遅れてやってくる。

少しでも気を抜けば吹き飛ばされるくらい、とても強い風だった。

やけに暖かい風だ。

それはまるで、人の温もりのようでもあった。

2人はそれに包まれながらも、とある確信を抱いていた。

「──ヘラ」

「……」

「──そんなっ」

「……」

そしてやがて風は無くなり、やけに静かな夜の森が広がるだけだった。

「……帰るわよ」

アイリスは踵を返す。

地面にはポタポタと滴り落ちる雫。

それでも、彼女は声色ひとつ変えずに続ける。

「……クエストは成功。……けど、ヘラの事はギルドに報告する」

「──見捨てた仲間の報告か？」

プロテウスはアイリスとは反対に、ドス黒い声色で続ける。

それはまるで魔物のような声だった。

「いや、殺した仲間って言った方が合ってるのか？」

「……そんなことっ、私に言わないでよっ！」

「言うだろ、普通。人殺しには、人殺しって」

「──違うっ！」

「違わないし、言い訳は聞きたくない。……それにお前とはもう、仲間じゃない」

「──プロテウス？」

アイリスとは反対方向に歩くプロテウス。

その先にはきっと、最後の魔法を撃ったヘラの遺体があるだろう。

仲間の死体というこの世で最も見たくないものが、彼の向かう所にはある。

それでも、彼は供養してやりたかった。

「──ヘラ」

そう、何度も呟いて歩く。

彼の左手の薬指の指輪は、月明かりに照らされて鈍く輝いていた。